Pourquoi la victoire d’Esther Chesang à Sierre-Zinal est-elle remise en cause aujourd’hui ?

Après le déclassement pour dopage du Kenyan Mark Kangogo, vainqueur de l’épreuve suisse des Golden Trail Series, voici que c’est une Kenyane, là encore, qui est sur la sellette. Car l'athlète, arrivée première en août dernier, devant la Valaisanne Maude Mathys, n’aurait jamais dû être autorisée à courir : elle était suspendue lorsqu'elle a disputé l'épreuve après un contrôle positif le 11 mai dernier, a informé samedi dernier l'agence antidopage du Kenya. Une déclaration bien tardive, s’indigne Sierre-Zinal qui a décidé de suspendre le classement féminin de son édition 2022. Un imbroglio qui jette malheureusement l’opprobe sur les coureurs Kenyans, arrivés en force sur la scène du trail l’année dernière.

« Le comité de Sierre-Zinal souhaite relever le manque de transparence de la part de l'agence antidoping du Kenya. Dans un souci de lutte contre le dopage, il déplore le délai de communication de l'agence kényane qu'il qualifie de déloyal et d'intolérable », a conclu le comité de course dans un communiqué. Dire que les organisateurs de la plus ancienne course de trail-running et la plus rapide du circuit Golden Trail World Series sont agacés serait une euphémisme. Car non contents de constater en octobre dernier, après un test post-course, que le vainqueur de l’édition 2022, le Kenyan Mark Kangogo, 33 ans, du team On, était contrôlé positif à la norandrostérone (un stéroïde anabolisant) et à l'acétonide de triamcinolone (glucocorticoïde) - ce qui les a conduit à attribuer le titre masculin à l'Espagnol Andreu Blanes - ils se voient aujourd’hui obligés de suspendre provisoirement la performance d’Esther Chesang (Team Sky Runners Kenya), gagnante féminine de la course !

Certes la traileuse avait été contrôlée négative à l’arrivée de Sierre-Zinal le 13 août 2022 par l'Agence mondiale antidopage (WADA), résultat confirmé par l'Unité d'Intégrité de l'Athlétisme en octobre 2022, mais elle avait été contrôlée positive aux corticostéroïdes quelques mois plus tôt, le 11 mai 2022, lors d’un marathon organisé en février au Kenya, selon le magazine espagnol « Carreras de montana ». Elle n’aurait donc jamais dû être autorisée à participer à Sierre Zinal. Une information qui n’est arrivée aux oreilles des Suisses que samedi dernier, lorsqu'elle a été officiellement publiée par l’Antidoping Agency of Kenya.

L'histoire d'Esther Chesang, la vendeuse de bracelets, était trop belle

Dans l’attente des conclusions des procédures disciplinaires en cours, le classement femmes de l’édition 2022 est donc suspendu. Douloureux constat pour Sierre-Zinal, événement engagé depuis des années contre toute forme de dopage via des contrôles antidopage (WADA) systématiques pour la catégorie « Coureurs », doublés, dans le cadre de la Golden Trail World Series, de l’application du programme « Quartz » visant à préserver la santé des athlètes. Un vrai revirement pour la 49e édition de Sierre Zinal qui était entrée dans l'histoire avec quatre des six places sur le podium décrochées par des Africains, dont deux médailles d'or pour Kangogo et Chesang.

Triste dénouement aussi pour l’histoire, trop belle sans doute, d’Esther Chesang. En août dernier, sa victoire arrachée en 02:52:01, avec 31 secondes d’avance seulement sur Maud Mathis (02:52:32), détentrice du record féminin (02:49:20), avait surpris tout le monde. Et son formidable parcours avait suscité beaucoup d’émotions. « Je suis vraiment contente de ce résultat surtout que c’est ma première vraie course de trail ! », racontait-t-elle à l’arrivée. « J’ai dû vendre des bracelets pour financer mon voyage donc, à tous ceux qui en ont achetés, j’ai envie de dire merci ! Mon mari, Matthew Kiptanui, devait aussi courir la course mais il a eu des soucis de visa et n’a pas pu venir. J’ai hâte de le retrouver pour fêter cette victoire et j’espère qu’on pourra revenir vite pour d’autres courses. Je ne sais pas encore quand, mais j’espère que ce sera très rapidement parce que j’adore l’ambiance de ces courses en Europe ! ».

Après Sierre Zinal, le Salomon Marató Pirineu réagit lui aussi

D'ailleurs, quelques semaines plus tard, en octobre, c’est le Salomon Marató Pirineu 42k®, qu’elle remportait, devant Nuria Gil et Emelie Forsberg, mais sans subir de contrôle cette fois, cette épreuve n’en n’imposant pas. Mais compte-tenu de la récente publication de l'agence antidopage kenyane sur sa sanction provisoire, le classement féminin de cette course est aujourd'hui provisoirement suspendu par une organisation qui ne cache pas sa perplexité face à la lenteur et au manque de transparence de l'agence antidopage kényane qui, bien qu'ayant suspendu Esther le 11 mai 2022, n'a pas décidé de le publier officiellement avant le 6 janvier 2023, glissée dans une longue liste de 20 noms comprenant quinze athlètes ainsi que trois culturistes, un footballeur et un judoka. Un retard incompréhensible qui s’inscrit dans une série de disfonctionnements révélés au magazine Carreras de Montana par Octavio Perez, dirigeant l'équipe Skyrunners Kenya dont fait partie Esther :

« Je vais expliquer aussi brièvement que possible les événements qui se sont produits depuis l'incorporation d'Esther Chesang à Sky Runners Kenya jusqu'à aujourd'hui, et la raison de l'expulsion d'Esther Chesang de l'équipe le 14 octobre 2022 », écrit-il.
- Fin juin 2022 Esther rejoint l'équipe sur la recommandation de son mari Mathew Kiptanui.
- Le 13 août, elle gagne Sierre Zinal.
- Le 6 octobre, je reçois un appel de Sierre Zinal m'informant officieusement qu'Esther a été testée négative lors du contrôle antidopage post course, mais que l'Agence mondiale antidopage (AMA) les informe qu'elle encourt une sanction pour dopage pour des événements antérieurs, une prise de corticoïdes (un anti-inflammatoire autorisé à l'entraînement mais pas en compétition) et que dans les prochains jours cette information sera publiée.
- À cette époque, Esther ne figurait ni sur la liste provisoire ni sur la liste définitive de l'Agence mondiale antidopage (AMA), ni sur celle de l'agence kenyane. Je n'étais pas non plus au courant de quoi que ce soit. 
- À la même date, la fédération kényane d'athlétisme l'a sélectionnée pour participer aux championnats du monde en Thaïlande, ce qui laisse supposer que la fédération ne savait rien non plus.
- Interrogée, Esther explique qu'elle a été contrôlée positive en février lors d'un marathon au Kenya mais qu'elle a résolu le problème avec la fédération kenyane et a été autorisée à concourir parce qu'elle était blessée et que son médecin lui avait prescrit un anti-inflammatoire. Selon Esther, elle ne nous a rien dit lorsqu'elle a rejoint l'équipe car pour elle, c'était une affaire classée.
- Nous lui demandons le document de la Fédération mais elle ne nous l'envoie pas et nous donne différentes versions contradictoires, ce qui nous fait perdre complètement confiance en elle.
- Le 11 octobre, elle ne figure toujours pas sur la liste officielle et Sierre Zinal m'informe que, pour le moment, ils laissent Esther comme gagnante en attendant que l'agence mondiale clarifie ce qui s'est passé. Et ils me demandent de ne rien publier à ce sujet.
- Dans la foulée, j'ai informé de ce qui se passait les sponsors de l'équipe et les personnes qui ont le plus soutenu le projet.  
- Le 14 octobre, j'informe Esther par écrit qu'elle est exclue de l'équipe, et lui signifie que je cesse d’être son entraîneur. 
- Le 27 octobre, Esther n'apparaît toujours pas dans la liste officielle, l'agence mondiale ne clarifie toujours rien et Sierre Zinal m'informe que, n'ayant plus de nouveaux éléments, ils la laissent gagnante et lui remettent son prix.
- Le 6 janvier 2023, Esther apparaît pour la première fois avec une sanction provisoire de l'agence antidopage kényane. A ce jour (le 7 janvier, ndlr), elle n'apparaît toujours pas dans la liste de l'agence mondiale.
Les personnes qui ont été au courant de tout depuis le début savent ce que j'ai subi. J'ai vécu dans l'incertitude constante, tentant d’assembler les pièces d’un puzzle qui ne collait pas. Et alors qu'il semblait que tout le travail accompli portait enfin ses fruits, nous avons reçu ce coup dur au moment le plus fort de notre projet. Depuis, j'avoue que j’ai perdu toute motivation pour aller de l'avant. »

A ce jour, on reste dans l'attente des conclusions des procédures disciplinaires en cours, mais personne n’oublie que le Kenya a un réel problème de dopage.  À ce jour, selon l'Unité d'intégrité de l'athlétisme (AIU), qui surveille l'application des protocoles de l'AMA dans le domaine de l'athlétisme, le Kenya compte 54 athlètes sanctionnés pour dopage, soit le troisième rang mondial après la Russie (92) et l'Inde (65). Esther pourrait encourir une suspension allant de six mois à plusieurs années. Le champion masculin Mark Kangogo a été sanctionné, lui, de trois ans pour son contrôle positif.