Des bains de glace contre le stress et pour prévenir des maladies immunodépressives ?

Ce week-end, un Français a battu le record du monde d’immersion dans de la glace. 2 heures, 35 minutes et 43 secondes, plus précisément, afin de récolter des fonds pour l’association Wonder Augustine, contre les cancers pédiatriques. Anecdotique ? Pas vraiment, quand on connait les bienfaits de cette pratique sur le corps humain, notamment sur la santé mentale et physique.

C’est à Wattrelos, dans le nord de la France, le 19 décembre, que Romain Vanderdrope a battu le record du monde d’immersion dans la glace - soit 40 minutes que son prédécesseur. Un défi qu’il s’est lancé pour encourager les dons pour l’association Wonder Augustine, dédiée à la lutte contre les cancers pédiatriques. 

Immergé dans une cabine de Plexiglas, remplie de glaçons jusqu'au cou, le Français a tenu pendant 2 heures, 35 minutes et 43 secondes. Un exploit remporté à l’aide de « techniques neuro-cognitives », non sans rappeler la fameuse « méthode Wim Hof » - ce Néerlandais connu pour sa surprenante capacité à développer une résistance au froid extrême, notamment en se baignant au milieu des icebergs. 

Contrôler sa température corporelle

Grâce à sa « méthode », basée sur des exercices de respiration suivis d’exposition au froid, Wim Hof - alias Iceman - parviendrait à contrôler sa propre température corporelle, son système nerveux et sa réponse immunitaire. Et cela va même au-delà : Wim Hof pourrait activer à volonté son « robinet corporel » d’opiacés et de cannabinoïdes – des substances chimiques qui provoquent l’euphorie, procurent un soulagement naturel de la douleur et un sentiment général de bien-être.

À 61 ans, Wim Hof ne cesse d’intriguer les experts, qui le mettent au coeur d’études scientifiques pour comprendre les bienfaits que pourraient apporter ces bains de glace. La revue spécialisée Healthline rapporte que « les scientifiques observent comment les techniques de respiration de Hof affectent l’activité cérébrale et métabolique, l’inflammation et la douleur ». 

En 2014, une étude a été menée sur des participants invités à pratiquer des techniques de respiration « telles que l’hyperventilation consciente et la rétention du souffle », à méditer et à s’immerger dans de l’eau glacée. « Les résultats ont montré que le système nerveux sympathique et le système immunitaire peuvent être influencés volontairement. (…) Les scientifiques pensent que cela pourrait être particulièrement utile dans le traitement de pathologies inflammatoires, en particulier auto-immunes. Les personnes ayant effectué la méthode Wim Hof présentaient également moins de symptômes d’état grippal. »

Renforcer son système immunitaire

Une autre étude de cas, réalisée en 2017, a démontré qu’Iceman « est capable de tolérer le froid extrême en créant une réponse artificielle au stress dans son corps ». Un résultat qui pourrait être exploité pour « apprendre aux gens à contrôler leur système nerveux ». 

Sur son site, Wim Hof revendique que ces exercices permettraient de « renforcer son système immunitaire, améliorer la concentration et le bien-être mental, augmenter son énergie », et auraient également un impact sur « la gestion de certains symptômes de la fibromyalgie », soulageraient le stress, les insomnies, et « certains symptômes de la dépression ». Un entraînement accessible à tous, selon lui. 

Prévenir la maladie de Parkinson ?

Enfin, d’autres études sont en cours pour interroger le lien entre cette pratique et la prévention de la maladie de Parkinson. La corrélation ? En s’immergeant dans de la glace, notre corps produirait de l’épinephrine - une hormone surtout connue sous le nom d’adrénaline, « aussi utilisée comme médicament pour traiter un certain nombre de maladies, comme l'anaphylaxie (réaction allergique grave) et les arrêts cardiaques. Mais ce que l'on oublie souvent de mentionner à propos de l'épinéphrine, ce sont ses propriétés anti-inflammatoires », explique le blog « Science of Parkinsons ».

« Des recherches antérieures suggèrent que les niveaux d’épinéphrine sont réduits chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ». Mais ces études cliniques doivent encore « évaluer la sécurité et la tolérabilité de la méthode dans la maladie de Parkinson, avant de pouvoir déterminer si la méthode présente des avantages réels », conclut le blog.

Cette pratique pourrait donc être à l’aube d'autres découvertes en faveur de bienfaits sur la santé. En attendant les résultats de ces études, pourquoi pas s’y essayer cet hiver, alors que les températures continuent de fraîchir. Prudence cependant, veillez à ne pas le faire seul, à consulter votre médecin auparavant et à stopper l’activité si vous ressentez une sensation de malaise.

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