72 heures à peine après avoir réalisé la première ascension libre de Triple Direct, Connor Herson libérait début octobre The Nose – 900 m de granit, 5.14a, 8b+ – en une journée. Avant lui, deux autres grimpeurs seulement y étaient parvenus sur cette grande voie mythique : Lynn Hill, en 1993, et Tommy Caldwell, en 2005. Un exploit qui sonne comme l’ouverture d’un nouveau chapitre de l’escalade nord-américaine. Portrait d’un jeune grimpeur pas prise de tête, combinant études d’ingénieur à Stanford, vie « dirtbag » et big walls en libre. Un prodige d'une étonnante maturité.
Dans la vallée de Yosemite, lorsque, le 11 octobre 2025, Connor Herson franchit le bloc final de The Nose en 9 h 30, sans chute, il devient le troisième grimpeur de l’histoire à libérer cette voie historique de 31 longueurs (plus de 900 m, 5.14a) en une seule journée et en un temps record : neuf heures et demie. En soi, c’est déjà remarquable. Mais ce qui rend cette ascension spectaculaire, c’est qu’elle survient trois jours seulement après qu’il a posé la première ascension libre de Triple Direct (idem 900 m, 5.14a) dans la même zone. Une séquence de trois jours qui s’apparente à un tournant : non seulement pour Connor Herson, mais pour toute la scène de l’escalade libre sur big wall. D'autant qu’il n’a que 22 ans et que son parcours est fulgurant.
A 15 ans déjà, il entrait dans la légende du Yosemite
Né le 8 juillet 2003 dans la baie de San Francisco, Connor a l’escalade dans le sang. Ses parents, Jim et Anne Herson, sont eux-mêmes des grimpeurs chevronnés, et sa sœur Kara n’est pas en reste. Il va naturellement marcher sur leurs traces et très vite empiler les jalons. À 13 ans, il grimpe The Nose, en plusieurs jours. À 15 ans, il devient le plus jeune à libérer cette voie légendaire (5.14a) — un exploit qui installe son nom dans la légende : dans la Valley on parle de "prodige".
De 2017 à 2021, il enchaîne les réalisations. À 18 ans, il revendique déjà plus de 50 voies cotées 5.14, un niveau auquel il se frotte depuis ses 13 ans. Sa progression est fulgurante, et viser haut ne lui fait pas peur. Alors quand Climbing lui demande pourquoi il voulait libérer The Nose en une journée, la réponse s’impose : « Honnêtement : à cause de Lynn Hill. Je garantis que quiconque libère The Nose, pense à le faire en une journée. C’est un objectif permanent. (…) Le lendemain de Triple Direct, j’ai refait les six premières longueurs comme rappel. Le jour suivant, repos. Ensuite, on y est allés. Le but était juste : “le plus libre possible”. Je ne l’avais pas libéré depuis sept ans. Et à chaque longueur enchaînée, ça avançait. Quand j’ai enchaîné Great Roof, je me suis dit : “Ca y est, je suis en train d'y arriver.” »
Et il l'a fait. En un temps record : 9 h 30. Quand Tommy Caldwell, 27 ans à l'époque (2005), mettait moins de 12 heures. Ce qui conduit aujourd'hui certains dans la Valley à voir en Connor la relève. Comme Caldwell, il a été coaché par son père. Jim Herson, ingénieur en robotique dans la Bay Area et grimpeur de longue date d’El Capitan, reste d'ailleurs l’assureur principal de Connor. Le grimpeur dit devoir beaucoup à ses parents : « Sans eux, confie-t-il, je n’en serais pas là, en falaise comme dans mes études. »
"Je ne suis pas quelqu'un de très spirituel"
Parallèlement à sa carrière d’alpiniste – il est sponsorisé notamment par Black Diamond – Connor est étudiant en electrical engineering à Stanford. Il partage son temps entre ses études et un mode de vie plutôt “dirtbag”, dormant à l’occasion dans sa voiture. « Je vais juste à la falaise et je grimpe. Je ne suis pas quelqu’un de mystique… [grimper] c’est simplement une journée passée avec des amis ou avec ma famille. », confie-t-il à Common Climber (…) « Et quand je ne grimpe pas ou que je n’ai pas le nez dans mes cours, en général je vais courir, randonner, lire un bon livre ou passer du temps avec mes potes. »
Une approche plutôt maîtrisée pour un grimpeur qui, à 15 ans, s’était déjà fait un nom. Un âge où il craignait d'avoir atteint son apogée… au risque de ne plus progresser. Que recommanderait-il aux jeunes grimpeurs dont le corps change avec la puberté, pour quelqu’un qui a peur d’avoir déjà atteint son meilleur niveau ? « Il faut arrêter de chercher la progression. Ce n’est plus comparable. », répond-il. « Quand ton corps change, il n’y a aucune façon objective de mesurer le progrès. Ça ne sera ni plus facile, ni plus difficile : ce sera différent (…) Mon conseil : accepter que quand ton corps change, ta grimpe change. Certaines voies seront plus dures, mais beaucoup seront plus faciles. C’est comme ça. », Prudent, il ajoute : « Je rappellerais aux jeunes grimpeurs de garder leurs options ouvertes, et d’avoir toujours un plan B. … Donc, que ce soit dans les études ou ailleurs, assurez-vous simplement d’avoir un plan B… ».
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