Dernière invention loufoque ou réelle innovation technologique ? Une équipe de chercheurs d’Havard vient de mettre au point un “short robotique” qui permettrait de faciliter la marche ou la course. Comment cela fonctionne ? Quelles applications possibles ? Passage en revue tous les détails.
Randonneurs, coureurs, ou même militaires, ce produit pourrait bien révolutionner le quotidien ou la pratique sportive de bon nombre d’entre nous. Si la promesse de se déplacer plus vite grâce à un accessoire n’est pas nouvelle - rappelez-vous la grande campagne de communication de Nike pour sa chaussure Vapor Fly 4% - elle n’avait pas encore touché le textile. C’est désormais chose faite avec ce short si particulier.
Comment ça marche ?
L’Exosuit est en fait un produit hybride alliant une partie textile classique et une partie électronique. Ce qui peut s’apparenter à un collant de course à pied est relié à une batterie placée au bas du dos grâce à une série de câbles. Le tout pèse tout de même un peu plus de 5 kg, mais l’équipe de chercheurs travaille en ce moment même sur un modèle 40% plus léger.
Dans leur étude publiée dans la revue de référence Science, les scientifiques détaillent son fonctionnement : la batterie permet de procurer, via les cables, une force dans les muscles fessiers et les cuisses. Pour l’heure, l’autonomie est (très) restreinte, environ huit kilomètres pour la course à pied.
La difficulté technique a été de concevoir un produit polyvalent adapté aussi bien à la marche qu'à la course. D’un point de vue biomécanique, les deux pratiques sont bien différentes. Ce n’est pas pour rien que les meilleurs ultra traileurs s’entraînent à marcher... D’ailleurs, une équipe de chercheurs iraniens a déjà conçu un produit similaire mais uniquement pour le running.
Quels bénéfices ?
Malgré son poids conséquent, l’étude laisse entrevoir des gains importants, tant pour marcher que pour courir. Des tests sur tapis roulant ont permis de mesurer une diminution de la consommation d’oxygène de 9,3% pour la marche et de 4% pour la course à pied. Cela correspondrait à une perte de poids nette de 7,4 kg pour la marche et 5,7 kg pour la course. Pas négligeable…
Une étude du National Runner’s Health Study conduite sur 4700 coureurs a démontré qu’une fluctuation de 2 kg peut engendrer un écart de près d’une minute sur un 10km et de plus de quatre sur marathon.
Quelles applications ?
On peut imaginer un usage très large de l'Exosuit. Développé à l’origine pour faciliter la marche sur de longues distances, les chercheurs espèrent également aider des personnes souffrant de légers handicaps, ou les personnes agées. Le milieu militaire se montre aussi intéressé, cet équipement pourrait faciliter la tâche des soldats lorsqu’ils ont de lourdes charges à porter.
Encore des limites…
Outre l’autonomie, déjà évoquée, d’autres problématiques limitent encore son utilisation. La plus importante reste le fait que ce “short” n’est pas encore adapté à tous les profils morphologiques, notamment aux femmes. Enfin, aucun tarif n’est encore évoqué, mais on imagine que celui-ci sera prohibitif pour le grand public.
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