Avec 463 permis délivrés - au 26 avril - par le gouvernement népalais, l’affluence sur le toit du monde devrait battre de nouveaux records en 2023. Il s'agit en effet de 55 permis de plus qu’en 2021, année qui avait enregistré le plus de prétendants au sommet, et 138 de plus qu’en 2022 ! Même si les nouvelles technologies facilitent l’ascension et réduisent considérablement le temps d’expédition, on ne devrait pas échapper à de gigantesques embouteillages sur l’arête sommitale, s'inquiète Alan Arnette, l’un des meilleurs chroniqueurs contemporains de l’Himalaya. Avec lui, le point sur ce que réserve une saison 2023 déjà très troublée.
Le 12 avril 2023, la saison 2023 débutait par une tragédie. Dawa Tseri Sherpa, Pemba Tenzing Sherpa et Lakpa Rita Sherpa, trois Sherpas en route pour installer des cordes fixes, étaient emportés par la chute de blocs de glace de la taille d'une maison dans la cascade du Khumbu. Trois jours plus tard, le 15 avril, les alpinistes étaient déclarés morts, et les recherches abandonnées. Tous trois travaillaient pour Imagine Nepal, agence spécialisée dans l’installation de cordes fixes sur la partie supérieure de l’Everest. « Nos cœurs sont lourds. Nous pleurons la perte de nos frères qui ont consacré leur vie à leur métier de guide », devait commenter l'entreprise sur ses réseaux sociaux ».
2023, l’année de tous les records ?
Cet accident tragique marque le début d'une année noire qui pourrait pourtant voir les records tomber sur le toit du monde. Après plusieurs années creuses en raison de la pandémie, les alpinistes reviennent en nombre. En 2023, les contingents chinois (96), américains (87) et indiens (40) se présentent en masse. Quant aux Français, ils sont 13 à avoir obtenu un permis.
Au 26 avril, l’état népalais a ainsi accordé 463 précieux sésames pour le mont Everest pour le printemps 2023. Une augmentation significative par rapport à 2022, année où le ministère en avait délivré 325 aux étrangers. Une véritable aubaine pour l'industrie touristique du pays, représentant des milliers d’emplois, si l'on tient compte des guides, des hôteliers, des restaurateurs et du personnel intervenant sur la logistique.
Le ministère estime qu'entre 30 et 40 équipes d'alpinistes seront présentes sur l'Everest cette année. Leur taille varie de deux à plus de cent personnes, auxquels s'ajoutent plusieurs dizaines de guides et des équipes de logistique. Les sentiers et les établissements hôteliers sont bondés, rapportent déjà certains témoins sur place.
Un temps d’expédition réduit de 2 mois à 3 semaines
Dans le passé, le temps d’acclimatation pouvait étendre la durée des expéditions jusqu’à deux mois. Aujourd'hui, de nombreux alpinistes utilisent des tentes d’acclimatation hypoxiques chez eux pour simuler le sommeil en haute altitude. Ils arrivent ainsi sur zone prêts à atteindre les 7 000 mètres, la même altitude que celle du camp 3. Cette méthode permet de réduire le processus d’acclimatation enchaînant les allers-retours entre le camp 3 et le camp de base, et de boucler l'expédition en trois semaines seulement. Par ailleurs, l'utilisation d'oxygène supplémentaire à haut débit permet aux alpinistes de se déplacer rapidement, ce qui contribue également à raccourcir la durée de l'expédition.
« Avec cette méthode, nous pouvons organiser une expédition pour l'Everest en moins de trois semaines », selon le guide autrichien Lukas Furtenbach. « Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? C'est en tout cas ce que demande le marché. Certaines personnes n'ont pas le temps de partir pour huit ou neuf semaines. » "L'aventure express", une approche bien à l'image d'une époque toujours en mal de rapidité et de performance, peut-on regretter.
L’Everest de plus en plus inclusif
La saison 2023 confirmera la montée en puissance des femmes sur l’Everest. Selon l'Himalayan Database, sur la période s'étendant du milieu du siècle dernier à l'année dernière, la moyenne des femmes ayant atteint le sommet n'était que de 7 %. Cette année, 21% des prétendants au sommet sont des femmes. Ce qui devrait enfin améliorer ces statistiques.
Les alpinistes plus âgés seront également plus nombreux. Depuis 1953, les statistiques enregistraient 17 % d’alpinistes de moins de 30 ans. En 2022, ce chiffre est tombé à 13 %, tandis que les plus de 50 ans sont passés de 14 % à 22 % en 2022.
Enfin, on constate que les alpinistes handicapés seront aussi plus nombreux cette année, une vraie révolution ! On se souvient qu'en 2018, le ministère du tourisme avait interdit l'ascension de l'Everest à toutes les personnes handicapées. Mais l'ancien Gurkha Hari Budha Magar, qui avait perdu ses deux jambes au combat en Afghanistan en 2010, ayant intenté un procès, il a obtenu de la Cour suprême du Népal l'annulation de cette interdiction. Il sera sur l'Everest cette année !
« The place to be »
Un certain nombre d'alpinistes de renom seront également présents sur le sommet cette année. Kami Rita Sherpa étendra probablement son record en réalisant sa 27e ascension de l'Everest cette saison. Il se murmure également que Kilian Jornet tentera de relier l'Everest et le Lhotse sans oxygène artificiel - toutefois, il n'a pas encore confirmé son expédition.
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