Test The North Face Offtrail Ultra, des sentiers aux courses d’arêtes ?

Entre la chaussure de trail, rapide mais glissante sur le granit, et la chaussure d'approche, adhérente mais trop lourde pour courir, les traileurs qui s'affranchissent des sentiers, prennent de l'altitude et filent vers une arête avec quelques pas de grimpe n'avaient toujours pas trouvé leur chaussure. The North Face tente de combler ce vide avec l'Offtrail Ultra : un stack bas, des crampons larges de 5 mm et une zone plane sous l'avant-pied pour poser les orteils sur la roche. Testée en pierrier, sur une arête de granit à Chamonix, puis sur environ 120 km à Courchevel, elle brille en descente technique et sur terrain facile. Son chaussant généreux et ses limites en escalade la réservent toutefois à un public précis.

Courir sur un sentier, traverser un pierrier, poser les mains sur le rocher pour rejoindre une crête ou le pied d'une voie : de plus en plus de traileurs jouent avec les limites de l’alpinisme. En une seule sortie, on passe d'une trace lisse à des blocs instables, puis à une marche d'approche exposée. Ce mélange exige pourtant une chaussure très particulière, à la fois courable et sûre sur le rocher. Cette chaussure est longtemps restée introuvable. Il fallait choisir entre un modèle de trail, au détriment de l'adhérence sur la roche, et une chaussure d'approche, au détriment du plaisir de courir. Certains coureurs vont jusqu'à ressemeler leurs paires avec différentes gommes selon les conditions. À mesure que les traileurs s'aventurent en terrain raide, la demande pour un hybride course-approche grandit.

Le segment reste pourtant confidentiel. Pour bien le traiter, il faut maîtriser à la fois la course à pied et l'alpinisme technique, ce qui est le cas de The North Face. Avec l'Offtrail Ultra, elle propose une chaussure censée conjuguer les deux usages. Nous l'avons testée dans le massif du Mont-Blanc, autour de Chamonix, puis autour de Courchevel.

En bref

Poids : 264 g (homme), 227 g (femme), par chaussure
Stack : 29 – 23 mm
Drop : 6 mm
Crampons : 5 mm
Prix : 160 €

Les +
Une chaussure légère et facile à relancer
Un excellent ressenti du terrain
Des appuis rassurants dans les descentes techniques
Une chaussure facile à enfiler
Une bonne accroche sur le sec et dans les pierriers

Les –
Un chaussant trop volumineux pour certains pieds
Une adhérence moins sûre sur le rocher humide à haute intensité
Une mousse exposée qui peut s’abîmer au contact des pierres
Un manque de précision pour l’escalade sur petites prises

Une nouvelle famille chez The North Face

En quelques semaines, l'Offtrail Ultra a traversé presque tous les types de terrain : sentiers roulants, descentes rocailleuses rapides, pierriers et même une arête de granit en haute montagne, équipée en plusieurs longueurs.

C'est un modèle inédit pour la marque, qui vient compléter les gammes Vectiv (vitesse et compétition) et Altamesa (confort et gravel). Sa semelle intermédiaire à double densité est en TPU infusé à l'azote : une mousse plus souple au centre, entourée d'une fine couche plus ferme à l'extérieur pour la stabilité et la durabilité. Avec 29 – 23 mm de stack, elle reste modeste comparée à la plupart des chaussures de trail actuelles. La semelle extérieure, avec une gomme développée par The North Face, est dotée de crampons de 5 mm et d'une zone de grimpe plane sous l'avant-pied.

À la sortie de la boîte, la tige surprend par sa souplesse et son aération, malgré un tissage résistant. Une armature interne reliée aux lacets sécurise le médio-pied, tandis qu'une guêtre souple, qui remonte juste au-dessus de la cheville, empêche les débris d'entrer.

Une confiance immédiate en descente

En descente technique, notre testeur se décrit comme prudent. Sa chaussure idéale est basse, sensible et ajustée. L'Offtrail Ultra remplit deux de ces trois critères, et ne déçoit que sur la largeur du chaussant. Sur les descentes rocailleuses, il s'est senti plus à l'aise qu'avec la plupart des modèles testés, et a été surpris par la vitesse à laquelle il pouvait descendre. Il retient la précision des appuis en terrain technique et un maintien rassurant. Proche du sol, la chaussure transmet un ressenti exceptionnel. Sentir le terrain permet de se fier à son instinct et de se lâcher. La semelle intermédiaire épouse les reliefs du sentier au lieu de rebondir dessus, ce qui centre la foulée et offre un appui stable à la réception comme à la poussée. La mousse exposée a subi un petit accroc lors d’un choc contre une pierre au cours du test. Après 120 kilomètres, cela n’affecte pas le comportement de la chaussure.

Encore meilleure en montée

En côte, quelle que soit la surface, la chaussure se montre plus convaincante encore. Un peu de souplesse à l'avant-pied permet de solliciter le mollet : sans plaque, la semelle fléchit exactement là où il le faut. Sur le plat, elle file. Sa légèreté la rend vive, agile, facile à relancer un amorti à la fois protecteur et réactif. La mousse TPU, au rebond rapide, est réactive et plaisante. En revanche, sur le bitume les impacts sont plus marqués, la fatigue musculaire est plus rapide et le confort moindre.

Une accroche remarquable sur le rocher

Pour tester ses limites en marche d'approche, nous l'avons emmenée sur une sortie de 10 km avec de nombreux passages de blocs sur gneiss et schiste. L'adhérence est fantastique. Les crampons sont plus larges que la moyenne et offrent donc davantage de surface de contact avec la roche. Sur chaussée humide et à haute intensité, la chaussure peut aussi glisser légèrement. 

Ses limites sur l'arête des Papillons

Plus tard dans la semaine, nous avons gravi l'arête des Papillons, une arête de granit d'environ 250 mètres cotée 5c, en remplaçant nos chaussures d'approche par l'Offtrail Ultra. Pendant les 10 km de course jusqu'au pied de la voie, la chaussure a offert une bonne accroche et un bon maintien dans les pierriers. Mais lorsque l’arête se redresse et que les appuis deviennent plus petits, tenir sur les prises devient un vrai problème. La zone de grimpe, dépourvue de crampons sous les orteils, permet de mieux se tenir sur les réglettes qu'une chaussure de trail classique. Mais dès que nous avons commencé à glisser sur le granit lisse, nous avons rapidement enfilé nos chaussons, là où une vraie chaussure d'approche nous aurait permis de continuer sans difficulté.

Au vu de ces essais, nous réserverions l'Offtrail Ultra aux cheminements jusqu'au 3e degré, en particulier ceux qui comportent une longue approche en courant, là où la chaussure peut exprimer toutes ses qualités dans les deux disciplines.

Un chaussant trop généreux

C'est sur la largeur et le volume que l'Offtrail Ultra a déçu. Toute notre équipe de testeurs a jugé le médio-pied trop généreux pour offrir un maintien sûr, à l'exception d'un testeur aux pieds larges, qui a salué un chaussant rare. Notre testeur, qui a le pied de largeur moyenne, n'a pas trouvé le maintien serré qu'il recherche dans une chaussure technique. Il a essayé une demi-pointure en dessous : l'ajustement était nettement meilleur. Nous conseillons donc de prendre une demi-pointure en dessous, à moins que la longueur ne devienne un problème. Mais, même ceux dont le chaussant large a gênés ont attribué à l'Offtrail Ultra de très bonnes notes en course, signe de l'excellent ressenti du terrain.

À quels coureurs s'adresse la The North Face Offtrail Ultra ?

Les chaussures conçues à la fois pour la course technique et la marche d'approche occupent une niche étroite, tout comme les sportifs qui ont besoin d'une paire  aussi spécialisée. L'Offtrail Ultra remplit bien cette mission, mais avec certaines limites.

Nous ne la recommandons ni aux traileurs débutants ni à ceux qui se cantonnent aux sentiers balisés. Elle prend tout son sens quand la trace disparaît et que le feeling prend le relais pour choisir son itinéraire. Elle convient surtout aux coureurs qui aiment un stack bas et un bon ressenti du terrain, et dont la marche d'approche reste dans des difficultés faciles à modérées. Ceux qui courent beaucoup sur bitume trouveront plus confortable une chaussure mieux amortie.

Quant au chaussant, chaque chausson d'escalade est différent, et les grimpeurs savent combien il est important d'en trouver un qui tienne le pied de façon sûre et confortable. Il en va de même pour les chaussures de course, en particulier pour un hybride comme l'Offtrail Ultra. Si vous avez le pied large, c'est une excellente option. Si votre pied est étroit et peu volumineux, nous passerions notre chemin. Pour tous les autres, descendre d'une demi-pointure devrait suffire.

À 160€, L'Offtrail Ultra peut aussi convenir pour des formats courts et explosifs, des séances d'intensité en côte et des compétitions jusqu'à 70 km.