Rencontre avec Kevin Schmidt, l’ange gardien de Courtney Dauwalter

Il fait partie de ces héros de l’ombre : les assistants de course. Kevin Schimdt, ingénieur en informatique, est le plus grand soutien de Courtney Dauwalter, l’Américaine de 38 ans qui exerce une domination absolue dans le monde du trail running féminin. Confirmée encore hier, samedi 2 septembre, par la réalisation de la « Triple Crown », à savoir gagner la Western States, la Hardrock et l’UTMB la même saison ; ce que personne, homme ou femme, n’avait encore réussi. Derrière de tels succès, un entraînement au feeling pour Courtney… mais aussi la planification millimétrée de Kevin que nous avons rencontré sur le ravitaillement de Trient, au 143e kilomètre de course. L’occasion de revenir sur l’histoire de ce couple hors du commun, encore très peu médiatisé en France.

Samedi 2 septembre, 12h27. Trient, Suisse.
Courtney Dauwalter arrive à la tente de ravitaillement après plus de 143 kilomètres de course, et près de 8500 mètres de dénivelé. Très calme, son compagnon, Kevin Schmidt, l’y attendait depuis plusieurs dizaines de minutes, les bras croisés, le regard dirigé vers l’emblématique église rose, d’où est arrivée la traileuse.

Elle a le smile jusqu’aux oreilles, malgré des traits tirés par la fatigue. Rapidement, Kevin lui change ses flasques, l’une remplie d’eau, l’autre de cola, lui glisse quelques mots. Le calme règne, le public venu nombreux pour encourager l’Américaine est silencieux, admiratif surtout. Courtney nettoie son visage et s’asperge d’eau avant de repartir vers Vallorcine sous une température avoisinant les 25 degrés, venant contraster avec le temps neigeux du début de semaine. Elle prend la peine de saluer la foule qui désormais l’acclame. Le tout aura pris moins de deux minutes. Rien d’étonnant au vu de l’expérience du duo Courtney-Kevin en matière d’ultra.

Cette fois, contrairement à ce à quoi elle nous a habitué, Courtney n'est pas à la bataille pour le podium général. Elle est actuellement parmi les vingtièmes au scratch, à plus de deux heures de la tête de course, avec tout de même plus de vingt minutes d’avance sur sa première poursuivante, la Chinoise Fuzhao Xiang. On oublierait presque qu’elle vient de participer à deux ultras internationaux d’ampleur : la Western States (160 km ; 5570 D+), la Hardrock (160 km ; 10 000 D+). Qu’elle a remportés, devançant de nombreux athlètes masculins pourtant donnés favoris.

Son secret ? "Son sourire sans doute" nous confie Kevin, son compagnon, un ingénieur en informatique de 39 ans, qui à l'aide de tableaux Excel planifie les moindres détails des courses auxquelles participe l’Américaine. Mais au-delà d’une gestion millimétrée de la logistique, contrastant avec le feeling avec lequel Courtney s'entraîne, il est son pilier, son plus grand soutien.

"Il fait partie intégrante de l'équipe, je suis ravie qu'il aime ce sport autant que moi" confiait récemment l’Américaine. "Avant les courses, je peux toujours compter sur Kevin pour m'aider à réfléchir à la logistique. Nous parlons de tous les postes de ravitaillement. Pendant la course, il est incroyablement organisé et efficace, il reste calme quoi qu'il arrive et il sait quoi dire pour me donner un coup de pouce (en général, c'est une blague nulle) […] Il est également important qu'une personne de confiance soit prête à vous aider à franchir la ligne d'arrivée quoi qu'il arrive. Kevin a toujours une autre solution à proposer, une autre façon d'encourager, un autre type de nourriture à offrir. Chaque ligne d’arrivée franchie est le fruit d'un travail d'équipe", insiste-t-elle.

"Être coureur peut s'avérer utile sur l’assistance"

Kevin accompagne la traileuse sur les courses depuis le début de leur relation, en 2012. Le couple gardera à jamais en tête le premier 100 miles sur lequel l’Américain avait apporté une feuille remplie de blagues, histoire de la déstresser un peu. Aucune n’aura connu un franc succès, certes, mais depuis, elles font partie intégrante de leurs courses, de leurs rituels.

Voir Courtney se dépasser sur les ultras a très vite motivé Kevin à se mettre à la course à pied. Si au début de leur rencontre il courait au maximum 5 miles, soit environ 8 kilomètres, il est venu à bout, en 2019, d’une course de 100 miles (160 km). Et après des années passées à faire l’assistance de la traileuse, les rôles s'inversent parfois. Sur la Bear 100 (160 km ; 6701 m), en Utah, Kevin a pu compter sur le soutien de Courtney pour assurer la logistique de la course qu'il a terminée à la 62e position (sur 334 participants), en 27 heures et 53 minutes.

"Être coureur peut également être utile sur l’assistance. […] Cela m’a beaucoup aidé en 2017, lors de la Moab 240 (course américaine de 383 km ; 8981 D+) où j’ai dû courir deux miles jusqu’au prochain ravitaillement, les bras chargés de nourriture et d’équipement après que les deux véhicules de notre équipe aient crevé" se souvient Kevin qui est revenu hier sur son rôle d’assistant, quelques minutes avant de partir sur Vallorcine assurer le soutien de Courtney.

Quel a été ton rôle aujourd’hui à Trient ?

Comme d'habitude en assistance, j'ai simplement essayé de veiller à son hydratation, à son alimentation, à lui apporter tout l’équipement dont elle a besoin. Tout en lui envoyant des good vibes, histoire de lui redonner le sourire. En général, je lui raconte des blagues pour apporter un peu de fun. J'ai l'habitude, ça fait dix ans que je la suis sur ses courses. Et je prends beaucoup de plaisir à le faire !

Après plus de 140 kilomètres de course, comment se sentait Courtney ?

Elle est très fatiguée. Mais malgré tout, elle avance bien. […] Et toujours avec le smile, c'est le plus important ! Courtney prend tellement de plaisir à faire tout cela. Même si c'est très difficile à chaque fois, comme pour tous les coureurs qui sont ici d'ailleurs. Ce qu'elle aime surtout, je crois, c'est donner le meilleur d’elle-même.

Vous avez une stratégie nutritionnelle particulière ?

Oui, nous avons élaboré un plan nutritionnel en amont. Nous l'adaptons au fur et à mesure sur la course. En fonction de ses envies. En général, elle mange beaucoup de gels et de petits biscuits. Des pancakes aussi. Là, à Trient, elle n'a bu que de l'eau et du Coca-Cola. […] Il n'y a pas de recette miracle. Outre le travail, et du gut training [l'entraînement de l'estomac à l'effort, ndlr]. À y réfléchir, elle a peut-être un secret finalement : son sourire.

Courtney est connue pour son goût pour les bonbons pendant la course, elle en a mangé aujourd’hui ?

Pas encore. Mais elle s’en réserve pour l’après-course !

Elle est considérée comme la superwoman de l'ultra-trail. Tu dirais les choses ainsi ?

Totalement ! Ce qu'elle fait aujourd'hui [boucler le triplé Western/Hardrock/UTMB, ndlr] est une réelle source d'inspiration pour moi. Ca me pousse à sortir de ma zone de confort, à essayer des choses difficiles. C'est fou ! Je pense que cela nous montre que nous pouvons toujours faire plus que ce que nous pensons être capables.

Western States, Hardrock et maintenant UTMB… La saison a été longue pour elle. Elle était fatiguée au début de la course ?

Moins qu'au départ de la Hardrock, en tous cas. L'été a été long ! Et puis, tu sais, elle s'entraîne sans plan d'entraînement. Au feeling. Et en ce qui concerne la récup', c'est la même chose. Courtney aime bien fonctionner ainsi. Être à l'écoute de son corps, bien manger, bien dormir. Les choses simples ne sont-elles pas les meilleures ?

Quel est la suite du programme aujourd’hui ?

Le prochain ravitaillement : à Vallorcine, dans deux heures environ. Et ensuite, la ligne d’arrivée. Pour la suite, on verra.