Répondre au prof, sécher les cours ou sortir son téléphone en classe ? Aux États-Unis, au lycée Morse, dans le Maine, ces écarts ne valent plus deux heures de colle mais… une marche en forêt. Une sanction transformée en respiration, où les ados apprennent à se calmer. Derrière cette idée simple, lancée par une conseillère d’orientation randonneuse, une conviction : la nature éduque mieux que quatre murs. Une expérience qui n’est pas sans rappeler les projets émergents d’« école du dehors » en France.
Et si la punition devenait un moment pour souffler et reprendre pied dans le système scolaire? Depuis 2021, un lycée du Maine, aux États-Unis, a décidé d’envoyer ses élèves les plus turbulents sur les sentiers. Loin des salles fermées, ils troquent leurs heures de retenue contre une randonnée encadrée en pleine nature. Une idée née d’une éducatrice qui a choisi de faire confiance à la marche plutôt qu’à la punition.
« Ils ont l’air différent après, et dans le bon sens »
Leslie Trundy, conseillère d’orientation au lycée Morse, et randonneuse passionnée, a ainsi trouvé le moyen de concilier son métier et sa passion, tout en traitant la question des mauvais comportements dans son établissement. Qu’un élève réponde insolemment à un professeur, utilise son portable sans y avoir le droit ou sèche les cours, la sanction tombe : une rando en forêt. « Ils ont l’air différent après, et dans le bon sens », confie-t-elle au Washington Post.
L’Américaine de 54 ans a mis en place ces sorties afin d’aider les élèves dissipés à apaiser leur esprit et à gagner en concentration une fois de retour en classe. Au début, certains étaient réticents. « Pourquoi est-ce que j’irais randonner alors que je pourrais juste attendre assise à l’école ? », s'interrogeait une lycéenne régulièrement absente. Mais après quelques sorties, l’adolescente a changé d’avis. Le contact avec la nature, l’échange avec les autres, l’observation et l’écoute… autant d’éléments qui améliorent le tempérament des élèves. Depuis 2025, le lycée Morse a même formalisé ce dispositif sous le nom de “detention hikes”(rando-colle) : les élèves en retenue peuvent choisir entre marcher sur les sentiers ou rester enfermée une heure en étude.
Des "écoles forêts" aux "rando-colle"
Cette approche s’appuie sur les études les plus sérieuses. Notamment les travaux d'Amy McDonnell, post-doctorante en neuroscience cognitive à l’Université de l’Utah qui concluent que passer du temps en pleine nature réduit le stress et améliore la concentration. Deux effets confirmés par plusieurs travaux scientifiques récents sur les bénéfices cognitifs de l’exposition à la nature. Une revue systématique publiée en 2022 dans Educational Research Review indique également que les apprentissages réalisés en extérieur – appelés “nature-specific outdoor learning” – favorisent la régulation émotionnelle et les comportements pro-sociaux des élèves, à condition d’un encadrement pédagogique structuré.
Le principe des “detention hikes” est nouveau, mais il s’inscrit dans une tendance plus large, bien connue aujourd’hui : celle des forest schools, ou “écoles-forêts”, nées dans les pays nordiques et développées dans le monde anglo-saxon. Ces programmes, centrés sur l’expérimentation et la coopération en plein air, ont montré des effets positifs sur la confiance, la créativité et la socialisation des enfants.
En France aussi, l'école s'échappe en forêt
Mettre la nature au centre du développement et de l’apprentissage – pas uniquement dans le cadre de punition comme dans le Maine – est aussi au cœur des recherches en France. Notamment celles de Moïna Fauchier-Delavigne, journaliste au Monde, et de Matthieu Chéreau, auteur de plusieurs livres sur l’éducation. Dans leur ouvrage commun L’enfant dans la nature (2019, Fayard), une enquête dans plusieurs écoles d’Europe où les jeunes font d’une manière ou d’une autre l’expérience de la nature à travers l’enseignement, ils affirment que « les enfants qui bénéficient de cette approche acquièrent des compétences solides d’un point de vue physique, cognitif et social et une appétence indéniable à la joie ».
Et dans l'Hexagone, le mouvement est amorcé : près de 4 000 écoles expérimentent aujourd’hui la “classe dehors”, intégrant les mathématiques, la lecture ou les sciences dans un cadre naturel selon le média La Relève et La Peste. Une proposition de loi transpartisane, déposée en juin 2025 à l’Assemblée nationale, vise même à inscrire dans le code de l’éducation le droit pour chaque élève de bénéficier d’un temps régulier d’enseignement au contact de la nature .
Associer nature ou sport et punition... risqué
Certains établissements ont déjà pris les devants. En Seine-et-Marne, le département a lancé l’initiative « Collège nature » depuis 2017. Le but : emmener les élèves dehors pour leur permettre de découvrir et de comprendre les milieux naturels proches de leur quotidien mais aussi les sensibiliser aux thématiques environnementales. Les jeunes montent un projet écocitoyen qu’ils présentent à un jury. Les lauréats se voient offrir des séjours en nature en pension complète, des sorties à vélo encadrées ou encore des visites auprès d’apiculteurs par exemple. Dans le même esprit, l’Académie de Strasbourg déploie depuis 2022 un programme de “classe dehors” mêlant sciences naturelles, arts et sport, dont les enseignants soulignent les effets positifs sur le climat scolaire et la coopération entre élèves. D’autres projets plus radicaux voient le jour : en Corrèze, l’École en Forêt de Marsac fonctionne en partie en plein air, tandis que dans la Drôme, l’École Caminando – reconnue par l’UNESCO – ancre son projet éducatif dans la permaculture et la vie collective.
Les pédagogues rappellent toutefois que ces approches demandent une préparation spécifique : sortir ne suffit pas. L’apprentissage en extérieur n’est efficace que s’il s’appuie sur des objectifs clairs, une intention éducative et un temps de retour collectif. En outre, certaines voix mettent en garde contre la tentation d’utiliser la nature ou le sport comme punition : aux Etats-Unis, la National Association for Sport and Physical Education recommande explicitement de ne pas employer l’activité physique comme sanction disciplinaire. Mais à Bath, dans le Maine, comme en Seine-et-Marne ou en Corrèze, l’idée fait son chemin et semble porter ses fruits.
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