Paul Vatine, double vainqueur de la Route du Café, le navigateur qui ne voulait pas mourir en mer

Vingt-six ans après sa disparition dans le naufrage de son voilier, son nom flotte toujours sur les pontons du Havre, gravé sur le bassin d’où, le 26 octobre, va s’élancer la Transat Café L’Or. Le 21 octobre 1999, la course s’appelle encore Transat Jacques Vabre et, en pleine tempête au large des Açores, Paul Vatine, 42 ans, disparaît à la barre de son trimaran Groupe André. Retour sur la trajectoire fulgurante d’un marin modeste, un peu poète, un peu pirate, dont la voix résonne encore à quelques jours du départ de sa course fétiche. « Jean ! Où est Polo ? Où est Polo ? » Le cri résonne dans les talkies et les haut-parleurs du PC course. Dans la vidéo d’archives de France 3, la voix du sauveteur tremble. On est le 21 octobre 1999. Le trimaran Groupe André, engagé sur la Transat Jacques Vabre, vient de chavirer au large des Açores, dans une mer démontée. À bord, deux hommes : Paul Vatine et Jean Maurel. Le premier tenait la barre quand la vague a retourné le bateau ; le second dormait à l’intérieur. Quand il réussit à s’extraire par la trappe de survie, Paul a disparu. La mer est en furie : dix mètres de creux, quarante à cinquante nœuds de vent, des rafales à soixante-cinq. Les conditions sont dantesques, même pour ces marins, parmi les plus aguerris. Au PC course du Havre, le message d’alerte retentit à 7 h 45. La balise Sarsat du bateau s’est déclenchée, signalant un chavirage. Les premiers à se dérouter sont Marc Guillemot et Jean-Luc Nélias, à bord de La Trinitaine. Après vingt heures de navigation à rebours, ils arrivent sur zone, entre la côte portugaise et l’archipel des Açores. Le trimaran est retourné, la mer rugit. « Plus on se rapproche, plus on confirme qu’il n’y a qu’une personne sur un flotteur », se souvient Marc Guillemot. « On reconnaît Jean. On crie “Polo…