Meurtre dans le Haut Atlas

L’hiver dernier, deux randonneuses assassinées ont été trouvées par la police marocaine sur les pentes du mont Toubkal, le plus haut du Maghreb. L’enquête internationale qui s’est ensuivie a mis en relief la fragilité de l’économie du tourisme d’aventure. Sur place, la journaliste d’Outside revient sur l’affaire qui a ébranlé un haut lieu de la rando.

Imlil,un petit bourg niché dans une vallée d’environ 10 000 habitants, était jusqu’à il y a peu un lieu endormi, peu connu même des Marocains. Ces dernières années, cependant, avec l’afflux croissant de randonneurs qui tentent d’atteindre le sommet du Toubkal, le plus haut de toute l’Afrique du Nord, Imlil est devenu un peu un « hot spot » du tourisme d’aventure. Le bourdonnement constant des voitures est rassurant pour les habitants. Ils savent qu’elles amènent des visiteurs qui dépenseront de l’argent dans cette région où une grande partie de la population tire désormais ses revenus du tourisme.

La ville a d’ailleurs subi une transformation étonnante depuis ma première visite, en 2006. À l’époque, la vallée s’adaptait à l’arrivée toute récente de l’électricité, aujourd’hui, on trouve plus de 100 annonces de locations sur Airbnb. Cinq habitants sur cent seulement ne vivent pas du tourisme à Imlil.

Pas un accident, mais un crime violent

Mais cette énergie industrieuse s’est brusquement arrêtée au cœur de l’hiver 2018. Le matin du 17 décembre, des véhicules officiels aux couleurs du gouvernement ont vrombi sur la route d’Imlil, tandis qu’un calme inquiétant s’abattait sur le centre-ville. Au milieu de la matinée, une nouvelle terrible a commencé à se répandre dans la communauté : deux jeunes randonneuses — une Danoise et une Norvégienne – venaient d’être retrouvées mortes sur la piste de trekking du Toubkal, à quinze kilomètres au sud d’Imlil. Les téléphones vibraient de rumeurs en hypothèses. On a voulu croire que les deux Scandinaves avaient allumé leur réchaud dans la tente et étaient mortes d’un empoisonnement au monoxyde de carbone. Mais au fur et à mesure que les informations se précisaient, on a dû se rendre à l’évidence : il ne s’agissait pas d’un accident, mais bel et bien d’un crime violent.

Quatre hélicoptères des forces de l’ordre de Marrakech sont descendus sur le lit rocheux de la rivière près du point de départ du sentier du Toubkal. Une équipe d’enquêteurs du Bureau central d’Investigation Judiciaire (BCIJ) est arrivée sur place. La population entière était sous le choc, un choc sous-tendu par la peur. Ci et là, on répétait ce qu’on dit toujours lorsque la violence interrompt le quotidien et rend étranger un lieu familier : comment cela a-t-il pu se produire ici ? Qui a pu faire une chose pareille ? Que va-t-il se passer maintenant ?

Deux amies fans de nature

Un mois plus tôt, le 21 novembre, Louisa Vesterager Jespersen, une Danoise de 24 ans, avait lancé une question sur Facebook : « Les amis, je pars au Maroc en décembre. Y en a-t-il parmi vous qui y serez ou y a-t-il des amateurs d’alpinisme qui connaissent déjà le Mont Toubkal ? »

Jespersen s’était décrite dans une vidéo publiée sur YouTube comme « grande amoureuse de la nature, toujours partante pour des activités outdoor ». Mais elle n’était pas seulement enthousiaste, elle était aussi une dure à cuire. Quelques mois plus tôt, elle avait postulé pour participer à une expédition polaire très engagée, sponsorisée par la marque suédoise de vêtements Fjällräven. Quant à Maren Ueland, elle était originaire d’une petite ville lacustre en Norvège et comme Jespersen, elle étudiait à l’Université du Sud-est à Boe, dans son pays natal, pour obtenir un diplôme de « vie en plein air, culture et l’écophilosophie ». L’enfant timide qui passait son temps dehors était devenue une jeune femme aventurière et idéaliste qui voulait aider son prochain. D’après sa mère, elle rêvait de travailler dans les thérapies de plein air dans le but de conjuguer son goût de la nature et sa vocation pour le soin. Le Maroc, avec son soleil d’hiver et ses nombreuses possibilités de trekking, était la destination idéale pour ces deux randonneuses aspirantes à devenir guides, devenues amies depuis peu. Le 8 décembre, elles arrivaient au Maroc. Elles comptaient y rester un mois.

L’ascension du Toubkal, un classique

 Alors que d’autres pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord subissaient les conflits politiques et l’instabilité qui ont suivi le printemps arabe, le Maroc consolidait son image de destination sûre et avenante envers les touristes — 12 millions de visiteurs en 2018, un chiffre record. S’il s’agit pour la plupart d’un tourisme urbain — Marrakech, Fès, Tanger — depuis une petite dizaine d’années, un nombre croissant s’intéresse aussi aux montagnes et territoires ruraux.

Comme beaucoup d’amateurs d'outdoor, Louisa et Maren ont été attirées par le Haut Atlas marocain, ou Idraren Draren — les montagnes des montagnes en berbère. La chaîne s’étend de l’Atlantique à la frontière algérienne et ses profils escarpés rappellent l’Himalaya, dont elle a joué la doublure dans la fresque épique « Kundun » de Martin Scorsese en 1997. La randonnée de deux jours jusqu’au sommet du Toubkalest est l’une des plus populaires de la région parce qu’elle n’est pas trop technique, et donc, accessible à tous randonneurs en forme.

Jespersen et Ueland ont choisi de ne pas engager de guide. « Si on sait bien lire les cartes topographiques, on n’a pas forcément besoin d’un guide pour s'orienter », dit le Lonely Planet Maroc, qui conseille toutefois « d’envisager d’en engager un… Ne serait-ce que parce qu’il vous servira aussi de traducteur, de négociateur et de chaperon, vous aidant à obtenir des meilleurs prix… Et si quelque chose tourne mal, un guide local est toujours le chemin le plus court pour trouver de l’aide. »

Des habituées des glaciers

En décembre, le vent, la neige et les températures au-dessous de zéro font que le taux de visiteur est le plus bas dans la région, mais le Toubkal fait exception. D’après l’enquête, après avoir quitté Imlil, les deux Scandinaves auraient d’abord emprunté un sentier muletier qui traverse une plaine inondable toute en éboulis menant au village d’Aroumd, début officiel du parcours. De là, le chemin grimpe en serpentant. Malgré les arêtes escarpées qui se dressaient devant elles, les deux amies ont pu ne pas avoir l’impression de se trouver dans un endroit particulièrement perdu ou isolé, car elles ont croisé des randonneurs, guides et muletiers, dont plusieurs se sont souvenus ensuite d’avoir rencontré ce couple de filles souriantes et sympathiques. Après quelques heures de marche, elles ont peut-être fait une halte pour un thé à la menthe dans un café du petit village de Sidi Chamarouch, où le sentier se nivelle légèrement auprès d’une succession de cascades. Le sentier continue sur quelque 6 km jusqu’au Refuge du Toubkal à 3 207 m d’altitude. Très souvent, les randonneurs y passent la nuit et profitent du service de restauration sommaire et des douches avec eau chaude avant de partir avant l’aube le lendemain pour attaquer le sommet.

Au-dessus du refuge, la randonnée devient plus sérieuse, on doit chausser les crampons jusqu’en avril. En décembre, avec la neige, on avance plus facilement sur les célèbres éboulis de Toubkal, même si la force du vent surprend parfois certains randonneurs, mais on peut penser que ces conditions n’étaient pas si extrêmes pour deux Scandinaves habituées des glaciers. Le large sommet rocheux est souvent bondé de randonneurs qui prennent des selfies triomphants devant la structure pyramidale qui marque le sommet. Par temps clair, si on porte son regard vers l’horizon, on peut parfois distinguer les dunes scintillantes du Sahara.

Piégées dans leur tente

Pendant que Louisa et Maren découvraient la piste du Toubkal, quatre hommes entre vingt et trente ans, provenant de la banlieue de Marrakech approchaient du sommet par l’autre versant. Sur l’un des cols, les hommes ont croisé Brahim Baakenna, un guide local qui accompagnait deux touristes danois. Une rencontre anodine à l’époque pour Baakenna, qui a échangé quelques politesses avec les inconnus et leur a indiqué comment aller jusqu’au refuge. Ils n’y sont pas arrivés, peut-être par manque de préparation aux conditions météorologiques, et sont restés sur l’un des sentiers en contrebas. Ils ont eu une conversation cordiale avec le propriétaire d’un hanout - épicerie - et, selon les services de sécurité marocains, ils ont aussi discuté avec un randonneur britannique auquel ils ont demandé s’il était musulman. Il aurait répondu affirmativement.

D’après une source locale, qui n’a pas pu confirmer si les femmes avaient atteint le sommet, elles sont, lors de la descente, passées devant le refuge après 16 heures C’était une heure tardive pour la saison, puisqu’en hiver il faut entre trois et quatre heures pour franchir la distance entre le refuge et Imlil, et qu’en décembre, le soleil se couche vers 18 h 30. Quand l’épicier qui tient le hanout le plus proche du départ du sentier a fermé, vers 16 heures, il ne les a pas vues. On peut imaginer que Jespersen et Ueland sont passées devant sa boutique au coucher du soleil ou déjà à la nuit tombée. Une demi-heure de plus de descente leur aurait permis d’atteindre Aroumd, où elles auraient pu louer une chambre et manger chaud. Elles ont cependant décidé de poser leur tente sur un terrain plat près de l’hanout et de passer une nuit de plus dans la montagne. D’après la police, les Marrakchis n’étaient plus que trois, le quatrième étant retourné en ville, pour trouver une planque. Ils les ont repérées vers 19 heures et ont dressé leur tente quelques centaines de mètres plus bas. À minuit, ils se sont approchés du camp des jeunes femmes, armés de couteaux. L’une d’elles a été poignardée à mort dans la tente et l’autre juste à l’extérieur — les autorités n’ont pas donné plus de détails. Les assassins ont quitté les lieux très vite après l’agression, laissant leur tente derrière eux.

Au point du jour, deux touristes français qui séjournaient à Imlil se sont mis en route pour une randonnée. Au bout d’une heure environ, arrivés au hanout, ils ont découvert les corps et sont descendus aussitôt au village pour signaler le crime. « Nous avons vu une tente, ensuite on a vu qu’elle était ouverte, puis on a trouvé les deux filles », a déclaré l’un d’eux à une chaîne de télévision danoise. « C’était horrible. L’état des corps… On a prévenu tous ceux qu’on a croisés à Imlil de ne pas monter là-haut. On ne voulait pas que d’autres voient cette horreur ».

Une video d’Etat Islamique

En quelques heures, la montagne fourmillait d’ambulances et d’enquêteurs médico-légaux. Les habitants d’Imlil, en petits groupes au départ du sentier, cherchaient à comprendre. On spéculait : les tueurs venaient de Sidi Chamarouch, village qui vit autour du mausolée du saint éponyme, censé guérir les maladies mentales et c’était un fou le coupable de ce qu’on commençait à désigner, avec un euphémisme maladroit, « le problème ». Imaginer qu’un tel crime ait été commis par un membre de leur petite communauté soudée leur était impensable. S’en prendre à un touriste revenait à s’en prendre à une économie vitale pour toute la vallée. « On se ferait mal à soi-même avant d’en faire à un étranger, expliquait mon guide et hôte, Mohammed Idhali, parce que si on fait du mal à un touriste, on fait du mal à tout le monde ».

Mercredi, deux jours après la découverte des corps, une vidéo perturbante a commencé à circuler sur Facebook. 76 secondes brutales qui montraient l’assassinat d’une des filles, égorgée vivante. En arrière-plan, un homme faisait comprendre en une seule phrase qu’il s’agissait de représailles pour les défaites de l’État Islamique (EI) en Syrie. La vidéo est apparue sur le fil RSS du guide Brahim Baakenna qui a reconnu les hommes croisés sur un sentier au-dessus d’Imlil. « J’ai pleuré, m’a-t-il dit. J’avais très peur. »

Menace sur le tourisme

Les Marocains ont été abasourdis par les meurtres, que le Premier ministre a qualifiés de « coups de poignard dans le dos du Maroc et des Marocains ». Elle a aussi ravivé la peur suscitée par la dernière attaque terroriste dans le pays, l’attentat d’Argana en 2011, perpétré dans le café de ce nom sur la place centrale de Marrakech qui avait fait 17 morts, la plupart des touristes européens.

Le samedi suivant la découverte des corps de Louisa et Maren, des centaines de Marocains se rassemblaient pour des veillées aux chandelles devant les ambassades danoise et norvégienne. À Marrakech, les guides touristiques condamnaient collectivement les meurtres. 

La police marocaine a agi sans délai. Quelques heures après la découverte des corps, elle arrêtait à Marrakech un plombier de 33 ans, Abderrahim Khayali, et trois jours plus tard, trois autres suspects qui tentaient de quitter le pays en bus, les armes du crime toujours en leur possession. D’après la BCIJ, ils comptaient se rendre en Libye pour rejoindre l‘EI.

Les quatre hommes, âgés de 25 à 33 ans, vivaient dans des banlieues sinistrées de Marrakech. La ville, première destination touristique du Maroc, « est victime de son succès » explique Amine Ghoulidi, chercheur au King’s College de Londres et spécialiste de l’Afrique du Nord. « Elle accueille des millions de touristes chaque année, et s’est gentrifiée à l’excès, les loyers ne sont plus accessibles au Marocain moyen, et les familles se déplacent vers les banlieues, dont certaines sont comme des ghettos où grandissent des rancunes sociales qui ont pu influencer la perception que ces gens-là avaient de "l’autre" ».

Selon Boubker Sabik, porte-parole des services secrets marocains, ils avaient un faible niveau d’instruction et des emplois précaires. Abdessamad Ejjoud, le chef présumé du groupe, avait déjà passé un an en prison après une tentative ratée de se rendre en Syrie pour rejoindre l’EI. En sortant, il s’est impliqué dans la préparation de cette attaque devant « les services de sécurité ou les touristes étrangers ». Une semaine avant les meurtres, les quatre hommes s’étaient filmés en train de prêter allégeance à l’EI, mais Sabik insiste sur le fait qu’ils étaient des « loups solitaires » qui n’avaient rien coordonné à l’avance avec le groupe terroriste. (EI n’a pas jusqu’à présent revendiqué les meurtres, ce qu’il fait rarement lorsque les auteurs sont en détention –ndlr).

Ces hommes « faisaient partie d’une cellule terroriste qui se réunissait régulièrement pour planifier des actions sur le territoire national », explique Abdelhak Khiame, directeur de la BCIJ. Ils prévoyaient, entre autres, des attentats contre une synagogue à Marrakech et contre le Festival Gnaoua World Music à Essaouira. « Ce petit noyau a décidé de se détacher des autres pour agir immédiatement », dit-il. Ils soupçonnaient, à juste titre, que la police les surveillait et pour eux, « Imlil était l’endroit idéal pour échapper à cette surveillance et enfin passer à l’action ».

La video de l’exécution partagée

 Les trois principaux suspects présents au moment des meurtres se sont déclarés coupables lors de leur procès au printemps. Ils ont été condamnés à mort en juillet 2018. Quant à Khayali, parti avant l’attaque, il a été condamné à perpétuité. Vingt et un autres Marocains, membres de la cellule terroriste, sont toujours en procès. Le seul étranger accusé est un citoyen hispano-suisse, Kevin Zoller Guervos. Adolescent, il a eu des démêlés avec la justice avant de se convertir à l’islam en 2011. Guervos, qui se fait appeler Abdellah et vit maintenant à Marrakech, a été accusé d’avoir recruté les quatre hommes et de leur avoir appris à utiliser les armes à feu et une messagerie cryptée. Selon les enquêteurs, il avait ciblé des « ignorants qui n’ont rien ». Au Danemark, 14 personnes — dont deux mineurs de moins de 15 ans — ont été accusées d’avoir partagé la vidéo de l’exécution. Cette vidéo, qui a beaucoup circulé sur les réseaux d’extrême droite, a ensuite été utilisée comme argument pour condamner l’islam et même pour se moquer de la tolérance des victimes.

Le village d’Imril sous le choc

Même après les arrestations, le double meurtre a continué à troubler la vallée d’Imlil. Le propriétaire du hanout, très affecté parce que sa boutique avait été la scène d’une telle barbarie, n’a pas été capable d’ouvrir pendant plus de deux semaines. Pour Mohamed Idhali, guide, cette vallée qu’il connaissait si bien était devenue étrangère et pleine de menaces invisibles et il avait peur de rentrer chez lui la nuit. Dans toute la zone, cette peur viscérale avait aussi une forte composante économique. Une famille danoise qui avait réservé la maison d’hôtes de Mohamed Idhali entière, trois jours au Nouvel An, a annulé après les meurtres. Elle n’a pas été la seule. L’économie d’Imlil était de plus en plus liée au tourisme, et la mauvaise notoriété internationale que la ville avait acquise à cause des meurtres risquait de détruire la ville. « J’étais très, très inquiet pour l’avenir », raconte Idhali.

Il avait des raisons de s’inquiéter. « La Tunisie était, avant, le bon élève, l’exemple à suivre dans la région », explique Amine Ghoulidi. Et l’Égypte, où le tourisme était la pierre angulaire de l’économie, a vu le nombre de visiteurs diminuer des deux tiers à cause des répercussions du printemps arabe. « Le tourisme est une industrie extrêmement fragile », souligne-t-il.

Le 21 janvier, les funérailles de Maren Ueland ont eu lieu dans une église de Time, sa ville natale. Le ministre de la Santé norvégien, Bent Hoie, s’est adressé aux participants en disant « Nous devons continuer à escalader les montagnes et à pagayer dans les rivières. Nous devons continuer à nous déplacer librement et sans peur dans le monde… comme Maren l’a fait. »

Guide obligatoire

En avril dernier— haute saison dans le Haut Atlas — les craintes d’une industrie touristique décimée se sont avérées sans fondement. Le Berber Family Lodge, la maison d’hôtes d’Idhali, affichait complet et son propriétaire s’affairait dans le salon, stressé mais souriant. Parmi ses invités cette semaine-là, il y avait un couple d’Allemands en forme et énergiques, deux Roumains résidents au Canada et un « nomade numérique » russe qui, après cinq ans au Yucatán se sent Mexicain pour de bon. La plupart d’entre eux avaient réservé leur voyage avant les meurtres.

« Il y a tout le temps un malheur quelque part », dit Octavian Grecu, l’un des Roumains qui a toutefois admis avoir été taraudé par la mort des deux femmes. « J’ai commencé à beaucoup lire sur les cellules terroristes et l’EI. J’avoue que j’ai un peu bloqué là-dessus. » Et il a emporté avec lui son spray contre les ours du Canada « pour les gens, pas pour les ours. L’avoir sur moi me rassure. »

Grecu et les autres, qui avaient prévu de faire une randonnée à Toubkal le lendemain sans guide, ont été surpris lorsqu’Idhali les a informés qu’on n’autorisait pas de sorties en montagne sans un accompagnement officiel.

« Ça devrait être gratuit, c’est ouvert, la montagne ! » a protesté Grecu. « Une montagne ouverte… avec des coupe-gorge, « a dit la voix sombre d’un autre client dans la salle. « Et si on veut prendre le risque ! », a insisté le Roumain. Idhali a secoué la tête : des agents surveillaient tous les accès à la montagne. Tout le monde au village se connaissait et si ces agents voyaient un étranger non accompagné, ou un Marocain qu’ils ne reconnaissaient pas, ils appelaient la gendarmerie. On devait prendre un guide obligatoirement. « Depuis quand ? » a demandé Grecu. Réponse d’Idhali : « Depuis… le problème ».

Trekking sous haute sécurité

Ces dernières années, le Maroc a réagi aux menaces contre les touristes en renforçant les mesures de sécurité.Une brigade policière touristique patrouille dans les zones les plus fréquentées par les étrangers pour vérifier les papiers d’identité et arrêter des Marocains pour ivresse publique, vol, mendicité ou pour exercer comme guides sans être agréé. Dans le même esprit sécuritaire, les autorités ont décrété, après les meurtres d’Imlil, que les étrangers voulant faire l’ascension du Toubkal devaient faire appel à un guide, même pour des randonnées d’un seul jour. Aujourd’hui, on trouve quatre points de contrôle sur le sentier qui mène au sommet où l’on doit s’arrêter pour que l’agent en uniforme vérifie et enregistre les passeports et confirme les références du guide. Et désormais, il n’est plus possible d’y dormir sous une tente comme Louisa et Maren l’ont fait.

Ces mesures strictes ne se limitent pas au mont Toubkal : on a installé un poste de contrôle de police sur la route qui mène en ville, où les gendarmes distribuent des PV à ceux qui ne portent pas leur ceinture de sécurité. L’intensification de la présence policière force les locaux à obéir aux lois, sous peine de lourdes amendes. Ces nouvelles exigences suscitent aussi un autre type de tracas, car le nombre de visiteurs dépasse celui des guides disponibles.

Dans l’ensemble, les habitants d’Imlil préfèrent ne pas évoquer ces morts qui ont ébranlé leur quotidien. « On essaie tout le temps d’oublier », a avoué le guide Lahcen Amerda. Mais en dépit de ce silence, depuis « le problème » Imlil a changé sous un aspect plus subtil. Les locaux admettent se méfier à présent des Marocains inconnus. « C’est comme si avant, on dormait, dit Amerda. Maintenant, quand on voit quelqu’un qui n’est pas de la vallée, on a tendance à vouloir savoir où il se dirige, et si on voit quelque chose de pas normal, on n’hésite pas à prévenir la police. »

Par une belle journée de printemps, j’ai suivi les pas de Louisa et Maren d’Imlil à Sidi Chamarouch. Sur la piste, des randonneurs d’âges différents et de niveaux d’expérience des plus variés, des mulets chargés de sacs de matériaux de construction pour encore un autre poste de contrôle de la police.

Il n’y avait aucun repère ou mémorial à l’endroit où les femmes avaient été tuées, juste quelques tables où une poignée de randonneurs s’étaient assis pour boire du jus d’orange et regarder l’immense vallée où des oiseaux descendaient en piqué sur ces montagnes vieilles comme le temps.