L’ultra-traileur écossais David Parrish a été retrouvé mort dans les Highlands, alors qu’il tentait d’établir un Fastest Known Time (FKT) sur le Cape Wrath Trail. Une tentative au dénouement tragique, menée pour collecter des fonds en mémoire d’un ami mort, lui aussi, dans ces mêmes montagnes.
Âgé de 35 ans, Parrish s’était lancé en autonomie complète sur le Cape Wrath Trail, un itinéraire de 376 kilomètres reliant Fort William au cap Wrath, à l’extrême nord-ouest de l’Écosse. Quelques jours après son enterrement de vie de garçon, il avait entrepris cette tentative pour collecter des fonds au profit du Scottish Mountain Rescue, en mémoire de son ami Luke Ireland, mort d’hypothermie en 2014 lors d’une sortie en montagne.
Courir pour un ami
L’alerte a été donnée lorsque son dispositif de suivi GPS a cessé d’indiquer tout mouvement. Son corps a été retrouvé samedi 11 avril vers 22h25, dans une zone isolée près de Kintail, dans les Highlands du nord-ouest. Dans un communiqué relayé par la presse britannique, la police a précisé : « Il n’y a pas de circonstances suspectes et sa famille a été informée. » Les causes exactes du décès n’ont pas été communiquées. Le Kintail Mountain Rescue Team a rendu hommage à « un randonneur expérimenté et ultra-traileur, tragiquement décédé en faisant ce qu’il aimait », saluant à la fois son niveau d’expertise et son attachement profond à la pratique en milieu naturel.
Ancien membre des Royal Marines, David Parrish connaissait les terrains engagés et les conditions difficiles. Originaire de Dumfries, il s’était mis à courir à l’adolescence avant de basculer vers la compétition, notamment au sein du Dumfries Running Club, dont il fut champion en 2022. Après sa carrière militaire, il s’était imposé sur le Cape Wrath Ultra en 2023, puis sur la Dragon’s Back Race en 2025, une épreuve de six jours au Pays de Galles qu’il avait dominée de bout en bout. Il avait également pris la troisième place de la Northern Traverse en 2024. Autant d’expériences qui faisaient de lui un habitué du Cape Wrath Trail, qu’il avait déjà parcouru à pied en 2021.
Un terrain parmi les plus hostiles du Royaume-Uni
Non balisé, l’itinéraire traverse certaines des zones les plus isolées des Highlands écossais — Lochaber, Knoydart, Applecross, Torridon. Il compte parmi les plus difficiles du Royaume-Uni : météo instable, aucun point de repli, bivouacs exposés au vent, tourbières piégeuses, ravitaillement rare, orientation délicate. La progression se fait sur un terrain détrempé, où l’humidité accentue la fatigue.
Pawel Cymbalista, détenteur du record, l’avait pourtant averti : « David m’avait contacté avant sa tentative. Je l’ai soutenu, mais je savais ce à quoi il s’exposait : parcourir ce tracé en solitaire et sans assistance comporte énormément de risques. » Il dit avoir été « profondément bouleversé » par la nouvelle.
Un homme discret, respecté bien au-delà de ses performances
Au-delà de ses performances, plusieurs témoignages insistent sur la personnalité de Parrish, décrite comme discrète, humble et profondément respectée. Shane Ohly, organisateur de plusieurs courses auxquelles il avait participé, lui a rendu un hommage appuyé : « Si ses résultats étaient exceptionnels, ils ne racontent qu’une partie de l’histoire. David était un homme discret, réservé, mais derrière cette apparence calme se trouvait une personne dotée d’une condition physique phénoménale, d’une grande résilience, d’un jugement sûr et d’une solide expérience en montagne. » Il évoque aussi « un athlète d’endurance très doué, jamais démonstratif ni en quête d’attention », et souligne « une forme d’humilité immédiatement perceptible, et d’autant plus respectée ». « J’ai rencontré de nombreux coureurs talentueux au fil des années, poursuit-il, mais seuls quelques-uns laissent une impression durable, non pas pour leurs performances, mais pour ce qu’ils sont. David faisait partie de ceux-là. »
Parrish courait pour honorer la mémoire de son ami et soutenir financièrement les secours en montagne écossais. Un porte-parole du Scottish Mountain Rescue a salué « un membre généreux, chaleureux et inspirant de notre communauté, qui avait choisi de relever ce défi en mémoire d’un ami proche disparu », ajoutant que son initiative avait profondément touché les équipes. Depuis l’annonce de son décès, l’élan de solidarité s’est poursuivi : des centaines de dons ont permis de dépasser les 30 000 livres sterling collectées.
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