Lourde peine de prison pour les organisateurs chinois à l’origine du pire accident de l’histoire du trail

Le 22 mai 2021, 21 traileurs, dont des coureurs d’élite, mouraient d’hypothermie dans une course de 100 km organisée dans la province de Gansu, au nord-ouest de la Chine. En cause ? Une violente tempête mais surtout une organisation totalement déficiente. Face à l’indignation générale, la Chine avait annoncé ouvrir une enquête. Plus de deux ans après le drame, la cour de justice locale vient de condamner sept organisateurs à des peines de prison maximales pour « avoir organisé un événement à grande échelle ayant conduit à un incident de sécurité important » et pour « manquement au devoir ».

Le 22 mai 2021, un drame secouait le monde de l’outdoor. Grêle, pluie verglaçante et vents violents venaient de frapper les 172 coureurs d’un trail de 100 km organisé en haute altitude dans la forêt de pierres du fleuve Jaune, dans la province de Gansu, l’une des régions les plus pauvres de Chine. Célèbre pour ses paysages de montagne accidentés, marqués par des stalagmites et des piliers de pierre, cette zone sert souvent de lieu de tournage pour des émissions et films chinois. 

C’est là, à une altitude frisant en certains points les 2000 mètres, qu’était organisée l’épreuve qui s’est transformée en catastrophe. « Vers midi, le tronçon à haute altitude de la course entre 20 et 31 kilomètres a été soudainement affecté par des conditions météorologiques désastreuses », racontait alors Zhang Xuchen, le maire de Baiyin, la ville la plus proche. « En peu de temps, des grêlons et une pluie glaciale sont tombés soudainement dans cette zone, et il y avait des vents violents. La température a fortement chuté ». Encore sous le choc, un rescapé déclarait à des médias locaux : « Tout mon corps était trempé, y compris mes chaussures et mes chaussettes. Je ne pouvais pas me tenir droit à cause du vent, j’avais très peur d’être emporté par les rafales. Le froid est devenu de plus en plus insupportable. En descendant la montagne, je ressentais déjà des symptômes d’hypothermie ». 

Des équipes de secours avaient été dépêchées sur place. Et la course immédiatement annulée. Équipés de drones à imagerie thermique et de détecteurs de radar, les 700 secouristes et soldats mobilisés avaient tenté de retrouver les coureurs pris par la tempête. 21 personnes avaient trouvé la mort ce jour-là.

Parmi les victimes, deux figures nationales du marathon : Liang Jing et Huang Guanjun, précisait à l’époque la presse locale. La catastrophe avait déclenché la colère sur les réseaux sociaux, une baisse « significative » des températures avait en effet été prévue dans la plupart des régions du Gansu au cours du week-end. Ce qui avait conduit le gouvernement provincial a mettre en place une équipe d’enquête pour faire la lumière sur cette affaire. 

Dans la foulée, la Chine avait suspendu pendant plusieurs mois tous les trails et autres sports à haut risque… avant de reprendre de plus belle en 2022, explosion du marché du trail oblige. Car selon un rapport publié en 2020 par le cabinet de conseil pékinois Zhongjin Qixin, le secteur est en constante expansion. Il a connu un taux de croissance annuel de plus de 50 % au début des années 2010, avant de retomber à une augmentation plus stable de quelques pourcents dans la seconde moitié de la décennie.

Sept organisateurs de l’épreuve condamnés

Plus de deux ans après le drame, la cour de justice de Baiyin a rendu son verdict. « Sept personnes impliquées dans l’organisation d’un marathon en mai 2021 qui a fait 21 morts dans la province de Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, ont été condamnées à des peines de prison » a précisé l’agence de presse Xinhua, mi-décembre. « Cinq des accusés ont été condamnés à des peines de prison allant de trois ans à cinq ans et six mois. Ils ont été reconnus coupables d’avoir organisé un événement de grande envergure ayant entraîné un incident de sécurité important ». 

À 80 kilomètres de là, à Lanzhou, la capitale de la province « deux fonctionnaires responsables de la supervision et de la gestion de l’événement ont également été condamnés. L’un à une amende ainsi qu’à une peine de quatre ans et dix mois de prison pour manquement au devoir et corruption, et l’autre à une peine de trois ans et six mois de prison pour manquement au devoir ».

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