Le plus long sentier côtier du monde inauguré en Angleterre

Après seize ans de travail menés par Natural England, le plus long sentier côtier aménagé au monde, le King Charles III England Coast Path, voit enfin le jour. Long de 2 700 miles (4 345 km) et découpé en huit grandes sections, il entraîne les marcheurs de Cumbria aux Cornouailles, offrant un accès inédit à l’ensemble du littoral anglais. Une aventure au long cours, qui nécessite quatre à six mois de marche pour en venir à bout.

Si vous avez déjà arpenté le Sentier des Douaniers en Bretagne ou suivi le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, et que l’envie de pousser plus loin l’aventure vous titille, pourquoi ne pas traverser la Manche ? Troquer les galettes bretonnes contre un bon fish and chips pourrait bien séduire les amateurs de thru-hiking, d’autant que l’Angleterre inaugure aujourd’hui le King Charles III Coastal Path, un nom presque aussi long que le parcours lui-même. Avec ses 2 700 miles, soit 4 345 kilomètres, il devient officiellement le plus long sentier côtier aménagé au monde.

Initialement connu sous le nom de England Coast Path, l’itinéraire a été rebaptisé en 2023 en hommage au roi Charles III, à l'occasion de son couronnement. Découpé en huit grandes sections, le sentier national fait le tour complet du littoral anglais, reliant des ports historiques comme Liverpool ou Portsmouth, des stations balnéaires victoriennes mais surtout des paysages naturels emblématiques anglais, des falaises blanches des Seven Sisters aux grandes étendues sauvages de East Anglia. Accessible à tous les profils de marcheurs, des promeneurs occasionnels aux randonneurs au long cours, c’est une toute nouvelle manière de découvrir les paysages de l’Angleterre qui voit le jour aujourd'hui.

Une inauguration royale et une année dédiée au littoral

Le King Charles III England Coast Path a été officiellement inauguré le 19 mars 2026, lors d’une marche symbolique menée par le roi sur les falaises des Seven Sisters, dans le sud de l’Angleterre, qui, par la même occasion, est devenue une Réserve Naturelle Nationale. À ses côtés se trouvaient Tony Juniper, président de Natural England, et la secrétaire d’État à l’Environnement Emma Reynolds.

L’inauguration marquait également le lancement de l’Année du Littoral, une initiative nationale qui vise à transformer pendant douze mois les villages de pêcheurs et les stations balnéaires anglaises en scènes culturelles à ciel ouvert. Une occasion supplémentaire de se rendre chez nos voisins anglais, afin de profiter des événements gastronomiques, artistiques et patrimoniaux qui rythmeront le littoral toute l’année.

Un nouveau cadre légal pour ouvrir le littoral

La création de ce sentier a été rendu possible par l’adoption du Marine and Coastal Access Act 2009, qui a profondément élargi les droits d’accès du public au littoral. Ce texte a notamment confié à Natural England la mission de rendre accessible l’ensemble des côtes anglaises aux randonneurs.

De nouveaux droits de passage ont ainsi permis d’ouvrir au public des espaces jusqu’alors fermés, notamment des plages, des dunes ou encore des falaises situés entre le sentier et la mer. Les promeneurs peuvent désormais évoluer librement entre le chemin et le rivage.

Seules quelques portions du sentier restent inaccessibles, en raison de mesures de protections environnementales spécifiques ou de contraintes liées à la propriété privée. Malgré ces exceptions, cette réforme constitue l'extension des droits de circulation pédestre la plus importante en Angleterre à ce jour.

Un projet d’une telle ampleur n’aurait pu voir le jour sans une collaboration étroite entre plus de 50 autorités locales, des propriétaires fonciers, des parcs nationaux et de nombreuses organisations engagées dans la protection de la nature et l’accès aux espaces, parmi lesquelles The Wildlife Trusts, National Trust, ainsi que des associations de randonneurs comme The Ramblers ou British Mountaineering Council.

Un chantier colossal sur plus de quinze ans

Les travaux ont débuté en 2010, avec une première section inaugurée à Weymouth à l’occasion des épreuves de voile des Jeux olympiques de Londres en 2012. Si une grande partie du tracé s’appuie sur des chemins déjà existants, notamment en se connectant au Wales Coast Path, long de 1 400 km et premier au monde à faire le tour complet d’un pays, le projet a nécessité la création de plus de 1 000 miles (environ 1 600 kilomètres) de nouveaux sentiers, ainsi qu’une modernisation de nombreux tronçons. Suppression d’obstacles, construction de passerelles, installation de ponts, amélioration de la signalétique, le littoral a été entièrement repensé pour offrir un parcours continu et accessible à tous. Pensé pour être le plus inclusif possible, le sentier bénéficie d’infrastructures modernisées et d’une signalétique homogène à l’échelle nationale. Il s’adresse ainsi tant aux familles qu'aux randonneurs expérimentés, et aux personnes à mobilité réduite.

L’ouverture complète du parcours devrait amplifier significativement l’impact du tourisme britannique. Les visiteurs génèrent environ 350 millions de livres sterling par an, et cette nouvelle continuité le long des côtes promet d’élargir encore cette dynamique. Villages de pêcheurs, stations balnéaires victoriennes et petites villes portuaires devraient bénéficier de cet afflux, dans une logique de tourisme plus durable, mieux réparti sur l’ensemble du territoire et moins concentré sur quelques sites emblématiques.

Autre innovation majeure : le principe de « rollback », ou retrait dynamique du sentier. Face à l’érosion côtière et à la montée des eaux, le tracé peut être déplacé vers l’intérieur des terres sans remettre en cause le droit de passage. Une première dans le droit anglais, qui permet d’assurer la continuité et la pérennité du sentier malgré l’évolution constante du littoral.

Ce dispositif s’est déjà révélé essentiel, notamment après des glissements de terrain survenus dans le Dorset, qui ont entraîné des fermetures temporaires et la mise en place de déviations.

Un sentier découpé en 8 tronçons

Le tracé s’organise en huit grandes régions : le North East & East Coast, Lincolnshire Coast, East Anglia, South East, South, South West – Channel Coast, South West – Atlantic Coast, et the North West. Désormais, l’ensemble des sections répond aux standards exigeants des National Trails britanniques.

Si l’ambition est immense, le chantier n’est pourtant pas totalement achevé. Environ 3 400 kilomètres sont aujourd’hui accessibles, et près de 90 % des infrastructures devraient être finalisées d’ici l’été 2026. Certaines sections restent toutefois fermées ou en cours d’aménagement, en raison de contraintes environnementales ou de conditions naturelles qui ont retardé les travaux. Des restrictions saisonnières pourront également s’appliquer dans certaines zones sensibles, notamment lors des périodes de reproduction des phoques ou d’hivernage des oiseaux. Et si plus de 25 800 propriétaires et occupants ont été consultés tout au long du projet, avec un taux d’opposition limité à seulement 2,5 %, certains désaccords avec des propriétaires fonciers doivent encore être résolus.

Si l’idée de vous aventurer sur le King Charles III Coast Path vous traverse l’esprit, sachez que parcourir l’intégralité du sentier demande entre quatre et six mois de marche. Mais rien ne vous empêche de l’explorer à votre rythme, au fil des envies et des saisons.