Le « Bowhead Reach » : un VTT pour sportifs handicapés tellement cool qu’il fait des jaloux !

Trois roues, un moteur électrique costaud et une sacrée tenue sur les sentiers : le Reach fait de plus en plus adeptes aux Etats-Unis parmi les sportifs privés de l’usage de leurs membres inférieurs. On l’aperçoit déjà en Belgique, au Royaume-Uni, en Nouvelle-Zélande et en Norvège.  A quand la France, ne peut-on s’empêcher de dire en découvrant le reportage de notre journaliste. Parti sur le terrain, il en est revenu complètement bluffé par ce VTTAE sans égal à ce jour qui devrait changer la vie de plus d’un passionné d’aventure.

Ce rocher-là n'a rien de spécial : c’est un bloc de basalte brun qui bloque la moitié du sentier. Sur une randonnée normale, je ne l'aurais jamais remarqué. Mais aujourd'hui, j’accompagne Sierra Roth, et ce rocher est sur le point de me prouver pourquoi le Bowhead Reach est si spécial. Sierra Roth est paraplégique, et elle est assise dans le Reach, un VTT adapté pour personnes handicapées, alimenté par un moteur électrique. C'est le plus performant des véhicules conçus pour permettre d'accéder aux sentiers de VTT à ceux qui ne peuvent pas marcher. 

L’engin est carrément « badass ». Une version Mad Max de la moto Can-Am Spyder. Les pieds de Roth reposent entre deux pneus VTT de 50,8 cm, une potence longue monte entre ses tibias jusqu'au guidon, elle est assise sur un siège baquet et derrière elle, se dresse un gros pneu de 66 cm avec un garde-boue. Quand elle tourne l’accélérateur, le VTT s'élance vers l'avant et émet un gémissement profond. Ce n'est peut-être pas le grondement guttural d'une Harley, mais c'est quand même le genre de machine qui suscite la jalousie - ça a franchement l’air d’être amusant. "Sur mon passage, on me dévisage beaucoup", raconte Sierra. "Les gens me demandent toujours ce que c'est", dit-elle non sans fierté.

J'avais déjà vu des vidéos de gens chevaucher le Reach, s’élançant en tabletop ou franchissant un drop, le faisant déraper et glisser dans les virages, et s’attaquant à des terrains très techniques. J'avoue que j’étais déjà impressionné, mais il faut vraiment le voir sur le terrain pour le croire. Le mois dernier, Sierra a accepté de me rencontrer pour parcourir les sentiers du mont Tzouhalem, dans le sud de l'île de Vancouver en Colombie-Britannique, à 45 minutes de la capitale provinciale de Victoria, où elle habite.

Le seul VTT adapté vraiment capable d'aller partout

Lorsque nous sommes arrivés sur le parking, Sierra était en train de décharger le Reach de son SUV adapté. Malgré son imperméable, on remarque ses épaules musclées, qui paraissent encore plus fortes en contraste avec ses jambes atrophiées. Elle se montre très friendly et plutôt bavarde alors qu’elle est visiblement très occupée à bricoler les rayons et à préparer son vélo.

Une fois bien installée et attachée au Reach, elle glisse son casque sur sa queue de cheval blonde et nous roulons jusqu'au bout du parking à un rythme plutôt tranquille, en discutant du plan de la journée. Mais une fois arrivés sur le sentier, elle sort le grand jeu. Sierra s'éloigne à toute vitesse, laissant même Dave, mon photographe, et son e-bike loin derrière. Le moteur de 300 watts de son Reach atteint une vitesse maximale de plus de 49 km par heure – moins que les meilleurs riders et leurs 80 km par heure dans les descentes, mais quand même ! -  pour une autonomie de plus de 32 km. Et il semble encore plus rapide quand il vous sème comme si vous étiez immobile… "Je remorque souvent les gens", me dit Sierra lorsque je la rattrape, le sourire caché sous son casque. "Je n'ai pas le temps d'attendre."

Au sommet, nous nous engageons sur le Double D, un sentier roulant qui nous fait passer dans la forêt. Je suis sur les traces de Sierra, qui s'élance dans les premiers virages, avalant les cailloux et les racines. Les deux pneus avant s'inclinent dans les virages, pendant que l'amortisseur arrière absorbe les coups.

Au virage d’après, Sierra heurte une pierre coincée sur la droite du sentier. En général,  les riders passent dans une ornière creusée sur la gauche, mais avec ses deux roues avant espacées de 73 cm, Sierra n'a pas cette option. À la place, elle passe la pierre et l'ornière d’un seul coup. De derrière, je vois sa roue droite s'élever au-dessus du rocher, tandis que la gauche s'enfonce plus de 30 cm plus bas, alors qu'elle est assise entre les deux, au niveau du sol, et se dirige vers le prochain virage.

La façon dont l'axe avant du Reach peut s'articuler, en séparant l'inclinaison de la direction : c’est cette innovation qui a suscité l'enthousiasme de la communauté du vélo adapté - pour personnes handicapées. C'est le seul vélo de ce type capable de rouler en tout-terrain et d'aller dans presque tous les sentiers accessibles en VTT. "Les autres vélos adaptés ont besoin de pistes adaptées", confirme Sierra, qui en a déjà essayé plusieurs modèles. "Ils ne sont pas capables de gérer les terrains difficiles comme le Reach peut le faire."

Cette innovation a donné naissance à un nouveau sport. Mieux encore, elle a donné à des personnes comme Sierra la chance de récupérer une bonne partie de ce que leur blessure leur avait enlevé. "Je m’étais faite à l'idée que je ne verrais plus jamais les singles", confie Sierra. "J'avais renoncé à aller en montagne, à ressentir de l'adrénaline et à jouer avec la vitesse. Je pensais en avoir fini avec tout ça. Quand ce vélo est arrivé, j'ai réalisé qu’en fait, je n'en avais pas fini du tout !"

Tout est parti d'un projet destiné au ski

Au départ, l'inventeur du Reach, Christian Bagg, cherchait simplement un moyen d'aller faire un tour entre potes. En 1996, cet étudiant de 20 ans et de 1,90 m de haut vivait à Calgary, dans la province Canadienne d’Alberta. Il passait la plupart de son temps libre sur son VTT ou son snowboard. Cet hiver-là, il s’était inscrit à une compétition de big air en snowboard à Sunshine Village.  Accident, chute, il en sort le dos brisé.

Au téléphone, il me raconte comment il a traversé les mêmes épreuves mentales et la même réhabilitation que les autres paraplégiques, avant de découvrir que les fauteuils roulants n'étaient pas faits pour les personnes de grande taille. Mais Christian est un optimiste créatif. Grâce à sa formation de mécanicien, il réussit à adapter son fauteuil à sa taille, ce qui l'a amené, par la suite, à réaménager d'autres équipements, pour lui-même, et pour d’autres.

Pendant les 20 années qui ont suivi, Christian a renoncé au vélo, mais il a continué à essayer d'aller en montagne. C'était un véritable combat. Le pire, c’était l’été. Les sentiers adaptés aux fauteuils roulants étaient rares, et trouver de nouveaux spots représentait un réel défi. Il devait toujours trouver un ami qui parte en éclaireur, et s'assure que des rochers, des escaliers ou des sentiers trop étroits ne bloquaient pas le passage. Et quand il trouvait enfin des sites accessibles, tous ceux qui l'accompagnaient devaient s’adapter à lui, et à son fauteuil. Il détestait ça. "C'était tellement important pour moi de pouvoir participer vraiment, d’être dedans, et pas un poids ", dit-il. L’hiver, c’était plus simple. Il avait des skis assis, et pouvait se déplacer en glissant, ou à l’aide de ses bâtons. Mais tout ce qui n'était pas damé posait problème. En hors-piste, impossible de se déplacer correctement ; il glissait ou se renversait à tous moments. "Je finissais toujours dans des trous de neige aux pieds des arbres ", dit-il.

A chaque sortie, l'inventeur améliore son prototype

Enfin, la frustration l’a conduit à « l’effet Eureka ». En 2014, alors qu’il bricolait, il a eu l'idée d'un parallélogramme en forme de boomerang avec six points de charnière, deux à chaque extrémité et un au milieu. Fixé aux deux skis et à son siège, il permettait aux skis de suivre l'angle de la pente, tandis que Christian pouvait s'asseoir à plat. Pour la première fois, il pouvait franchir des bosses, ce qui lui permettait de s'aventurer en hors-piste. Il a immédiatement vu tout le potentiel de son invention en version été. "C'était le moment eureka", raconte Christian. "J'ai tout démonté et j'ai remplacé les skis par des roues."

Le premier prototype du Reach démarrait à la manivelle. Il l'emmenait sur un sentier et, en sueur, il se frayait un chemin sur un terrain qu'il n'aurait jamais pu franchir en fauteuil roulant. Puis il s'amusait à le redescendre. Chaque sortie lui apprenait quelque chose et, de retour chez lui, il modifiait la conception du vélo pour le rendre un peu plus performant encore. "Chaque semaine, j'allais un peu plus loin", se souvient-il. "Ça avait l’air génial, mais c'était quand même limité. La puissance des bras est le quart de celle des jambes. Je n'arrivais pas à suivre les autres. Si des gens venaient avec moi, ils devaient quand même m’aider. Je ne pouvais toujours pas aller faire une vraie sortie avec mes potes."

Il était frustré, certes, mais il avait compris que ce vélo pourrait changer des vies. Au cours d’un programme d'adaptation, il a laissé une jeune paraplégique de 14 ans essayer son vélo. Voir son sourire, pendant qu'elle pédalait et quittait pour la première fois le trottoir pour entrer dans un bikepark, a été le déclencheur. "J’ai compris que je ne pouvais pas garder ça pour moi", raconte Christian. En 2017, il lance donc Bowhead avec un partenaire commercial et commence à construire ses vélos, pour les vendre.

"Si vous avez l'air cool, vous êtes cool", d'où le design

Un des premiers clients à se montrer intéressé a été la « Kootenay Adaptive Sport Association », groupe qui a pour objectif d'amener plus de personnes handicapées à faire du VTT. Et ce qu’il recherchait, c’était un vélo avec moteur électrique. Grand adepte de la propulsion humaine, Christian a d’abord refusé, avant de céder à sa demande. Bien évidemment avant d'expédier le vélo, il l'a testé. Et … "il m'a fallu 100 mètres pour être convaincu", dit-il. "Il ne s’agissait pas de prouver au monde entier ce que je pouvais faire. C'était juste du pur plaisir."

Le moteur électrique a également changé sa vie de famille. À cette époque, Christian était marié et avait deux jeunes enfants. Un soir d’Halloween, il est tombé 15 cm de neige. En fauteuil roulant, il se serait retrouvé coincé avant même de quitter le garage et serait resté à la maison à distribuer des bonbons. Mais sur son Reach, il pouvait emmener ses enfants faire la traditionnelle tournée des maisons."En tant que parent, les voir courir jusqu'à une porte, c'était très fort", se souvient-il. "Le Reach m’a déstressé. Maintenant, je peux aller partout sans me demander si je vais y arriver."

Après 25 ans en fauteuil roulant, il est bien habitué aux innombrables tracas liés à ses déplacements dans un monde conçu pour les valides. Il a délibérément conçu le Reach pour franchir ces obstacles, afin que d'autres n'aient pas à le faire. "J’ai pensé à un ado ou un jeune homme d'une vingtaine d'années allant à son premier rendez-vous, je ne voulais pas qu'ils s’angoissent à l’idée d’être limités ", explique-t-il.

C'est dans le même esprit que sont nés les éléments de conception surdimensionnés, comme les gros freins à disque et le gros amortisseur arrière, dont Christian n'avait pas besoin au départ. "Ils contribuent à donner au VTT un look badass", dit-il. "Si vous avez l'air cool, vous vous sentez cool. Je sais que mes enfants ne vont pas se faire embêter parce que leur père est en fauteuil roulant. Au contraire, les autres enfants sont jaloux."

Très vite les riders pro sont séduits

Peu après l'ajout du moteur électrique, Christian a commencé à faire des balades avec l'un de ses meilleurs amis, mais il continuait à refuser les invitations à rider avec des inconnus. "Il m'a forcé à participer à une randonnée de groupe", se souvient Christian. "J'étais très stressé, mais je me suis fondu dans la masse. Si j'avais pédalé à la main, tout le monde aurait dû décider s'il fallait m'attendre ou faire un tour. Avec le vélo électrique, j'étais tout aussi rapide, aussi bien en montée qu'en descente. C'était ma première vraie sortie en VTT depuis 22 ans".

Pendant une période, Christian est redevenu un athlète de haut niveau et s’est imposé comme le meilleur rider de Reach au monde. Puis, il a vendu un vélo à un ancien coureur de motocross paralysé. "Il voulait savoir comment il se comportait dans les airs", raconte Christian. "Je lui ai dit qu'il n'était pas conçu pour ce genre de figure". Six heures plus tard, Christian reçoit une photo sur son téléphone : c’était le Reach, avec trois roues décollées du sol et un message disant : "En fait, il saute plutôt bien !".
"Je pensais que c'était une anomalie", dit Christian. "Puis le client suivant a fait la même chose. Et puis le suivant."

Aujourd'hui, les riders de l’équipe Bowhead, dont Cole Bernier et l'ancien vététiste professionnel Ryan St. Lawrence, franchissent des drops de plus de 4 mètres dans des bikeparks et participent à des courses de descente. Le triple champion Red Bull Rampage Kurt Sorge, lui,  a acheté un Reach pour son entraîneur, Ed Natyshak, qui en 2007, s’est heurté la tête la première contre un arbre en faisant du vélo, se cassant la vertèbre C7.  Les deux n'avaient jamais ridé ensemble jusqu'à ce que Christian leur livre le Reach. Et bien sûr, Kurt n'a pas pu résister à l'envie de l’essayer aussi. "L'un des meilleurs vététistes de la planète se baladait en rigolant comme un enfant de dix ans", se souvient Christian.

C'est une réaction assez courante. Le feed Instagram de Bowhead est rempli de vidéos de riders profitant des premières chutes de neige - postées par des nouveaux propriétaires de Reach hilares faisant des donuts dans la neige. "Il n'y a rien de mature là-dedans !" dit Christian. "Vous ne pouvez pas faire des donuts dans la neige sans vous sentir comme un enfant de huit ans".

Ce sentiment de joie fait partie de la magie du Reach, affirme Jamie McCulloch, directeur général de Rocky Mountain Adaptive, une organisation caritative canadienne qui aide les personnes handicapées à pratiquer des sports de montagne, notamment avec le Reach. Ce VTT leur rappelle que la vie peut encore être fun, surtout lorsqu'ils doivent franchir des obstacles. Au sens propre comme au sens figuré."Cela donne aux gens l'occasion de briser leurs barrières", dit Jamie McCulloch. "L'expérience qu’ils vivent leur donne du pouvoir. En allant en forêt et en montagne, ils se montrent à eux-mêmes et aux autres qu'ils peuvent surmonter plus ou moins n'importe quoi."

Son premier "Reach", Sierra le crash en sortant du garage

Sierra, elle, a dû surmonter une fracture de la moelle épinière. Du plus loin qu'elle se souvienne, elle a toujours été compétitrice, entre la course de fond, l'athlétisme et le football. Son frère l'a aussi initiée au motocross et, à l'adolescence, elle participait à des courses dans la division professionnelle féminine. Mais pendant une course de préparation aux championnats canadiens, à l'âge de 16 ans, elle chute, et se brise le dos. "J’ai compris tout de suite que ça ne sentait pas bon", se souvient-elle. Après huit heures d’opération, le médecin a commencé à tourner autour du pot pour essayer d'annoncer son diagnostic, raconte Sierra, mais sa mère n'a rien voulu tourner autour du pot. "Elle a dit au médecin de nous dire la vérité", dit Sierra. "C'était dur, mais c'était une délivrance. Ça m'a fait prendre conscience de la réalité tout de suite."

Pendant son séjour de deux mois à l'hôpital, son frère lui a envoyé une vidéo d'une course de motocross adaptée aux personnes handicapées. "J'ai vu qu'il y avait des options pour moi", dit-elle. "Je ne savais pas lesquelles, mais je n'avais pas peur de ne plus pouvoir marcher. Je me demandais ce qui allait se passer, comment j'allais pouvoir reprendre le sport. "

Sa première expérience avec le Reach ne s'est pas bien passée. Elle avait vu une vidéo, et s'était rendue à l'usine de Bowhead, dans le sous-sol de la maison de banlieue de Christian, pour l’essayer. "Je l'ai crashé en sortant du garage", dit Sierra, encore la rougeur aux joues des années après l'incident.

Ses débuts peu prometteurs - sans parler du prix de plus de 10 000 $ - l'ont fait hésiter pendant quelques années. Ce n'est qu'après avoir obtenu un diplôme en kinésiologie et déménagé à Victoria pour ramer avec l'équipe canadienne de para-aviron et travailler comme entraîneuse, que le Reach est réapparu dans son feed. Cette fois, il s'agissait d'une vidéo de Cole Bernier, qu'elle connaissait grâce à ses courses de motocross, et qui travaillait maintenant avec Bowhead. Époustouflée par ce qu'il faisait sur le Reach, elle n'a pas voulu attendre plus longtemps.

Son Reach de Sierra est arrivé au printemps dernier. Et sa deuxième sortie a été beaucoup plus réussie. "C'était incroyable", dit-elle. "Je suis partie sur les sentiers près de chez moi, je pouvais y aller toute seule, en complète autonomie. C'était génial." À partir de là, il ne s'agissait plus que d'apprendre à faire confiance au Reach. "C'est moi qui le freine", dit-elle. "Je ne pense pas qu'il puisse le faire, mais j'essaie, et il le fait toujours". En général, Sierra emmène au moins une autre personne avec elle en excursion. Lorsqu'elle tombe, il lui est impossible de remettre le vélo de 43 kg sur ses trois roues, et si elle ne peut pas franchir un obstacle - les modules étroits, par exemple, sont très courants - elle peut aussi avoir besoin d'aide pour faire demi-tour. Quelques mois seulement après avoir acquis son vélo,  Sierra s'est inscrite à l’une des premières courses de VTT adapté en Colombie-Britannique.

Le "Reach" a clairement son propre sport

Dès le début, Christian a compris le potentiel de compétition du Reach. Avec son accélérateur, il pense non seulement que le Reach ressemble plutôt à une moto cross, mais surtout que les montées façon moto et les descentes façon VTT sont les plus intéressantes pour la compétition. "Les montées sont follement amusantes", dit-il. "C'est très technique".  Mais il reconnaît également que l'avenir des courses, et de l’engin lui-même ne lui appartient pas. "C'est indéniable : le Reach a clairement son propre sport", dit-il. "Je suis vraiment impatient de voir où les athlètes vont le mener".

Avant que le COVID ne vienne tout gâcher, des athlètes en Reach étaient censés rider le Dual Slalom lors de la Sea Otter Classic 2020 en Californie. Une compétition adaptée est prévue pour 2022. Les séries de courses BC Cup et Dunbar, deux circuits de VTT, ont aussi inclus une catégorie adaptée en 2021. Ils ont utilisé le même parcours que la course de descente, en y ajoutant des détours autour des sections les plus raides ainsi qu' un rider non-handicapé derrière chaque athlète, pour l'aider en cas de chute. Sierra Roth a fini par être la seule femme inscrite à la série de trois courses de Dunbar. "Je me suis dit que si je parvenais à descendre la montagne, ce serait un succès", dit-elle. Après avoir battu quelques gars et avoir bien ravivé son esprit de compétition, elle se demande aujourd’hui quels seront ses nouveaux objectifs en Reach. 

Même challenge pour Christian. À l'automne 2020, l’entreprise Bowhead est devenue trop grande pour son sous-sol, il l’a donc déménagée dans une usine de 280 m² et a plus que doublé son personnel, passant de 5 à 12 personnes. Après avoir construit 80 Reaches entre 2018 fin 2020, ils en ont vendu 170 en 2021. Ils ont aussi élargi leur catalogue, en y ajoutant trois nouveaux modèles : un Reach à quatre roues motrices ; le Trailblazer, pour les débutants et ceux qui ont besoin de plus d'assistance ; et le RX, une version à assistance électrique et à manivelle que Christian a utilisée pour rider les 65 km de la Fernie Gravel Grind. Dans un futur proche, Christian aimerait tourner son esprit créatif vers les fauteuils roulants, une catégorie qui, selon lui, a peu évolué depuis sa (mauvaise) première expérience. Et aujourd’hui Bowhead est à la recherche d'une usine encore plus grande.

"Ce que ça m'a apporté ? La liberté"

Vouloir contribuer à rendre le monde plus accessible est une motivation commune à toute personne impliquée dans le monde du réaménagement d'équipement, en particulier lorsqu'il s’agit de redécouvrir la nature. C'est ce qui motive la passion de Christian Bagg pour la conception et la construction. Sierra est sur la même longueur d’ondes : pour aider à entrainer davantage de personnes handicapées dans la nature, elle est devenue instructrice au sein de la Kootenay Adaptive Sports Association, qui dispose d'une flotte de vélos adaptés qu'elle loue dans toute la Colombie-Britannique. "Je ne veux pas être la seule fille pour toujours", dit-elle, en ajoutant : "Il y a tellement d'avantages à sortir en pleine nature."

Alors que nous nous approchons de la fin de notre randonnée et que Dave, notre photographe, se prépare pour une dernière photo, je demande à Sierra ce que le Reach lui a apporté. "La liberté", répond-elle sans hésiter. "Ça m'a redonné l'indépendance de faire les choses par moi-même. Les gens ne sont pas toujours à m’attendre, maintenant, c'est moi qui les attends. C'est agréable. Le Reach a changé mon état d'esprit sur ce que je peux et ne peux pas faire. "

Alors que Dave annonce qu'il est prêt, Sierra tourne l'accélérateur, soulève un peu de poussière, et s’engage dans la forêt. ET tout ce que je peux faire… c'est courir pour suivre son rythme !