L’Annapurna bientôt rebaptisé en hommage à Nims Dai ? Une proposition fait débat au Népal

Quelques semaines après la mort de Nirmal Purja dans une avalanche au Broad Peak, sa région natale souhaite associer son nom au dixième plus haut sommet de la planète. Outre la construction d’une statue et d’un musée, les autorités locales proposent de rebaptiser l’Annapurna I « Nims Dai Annapurna ». Un projet, loin de faire l’unanimité, qui touche à un nom chargé de plusieurs siècles d’histoire religieuse et culturelle.

Mardi 18 août, l’exécutif de la municipalité rurale d’Annapurna, dans l’ouest du Népal, a adopté une série de projets en mémoire de Nirmal Purja. Une statue grandeur nature pourrait être installée au camp de base de l’Annapurna. Un musée consacré à l’alpiniste est également envisagé près de Dana, le village du district de Myagdi où il est né en 1983. Les élus locaux souhaitent également rebaptiser l’Annapurna I « Nimsdai Annapurna ». « Nous voulons ériger une statue dans sa région natale en l’honneur d’un homme qui a accompli des exploits autrefois considérés comme impossibles », a expliqué Bharat Kumar Pun, président de la municipalité, à l’Everest Chronicle. L’emplacement de la statue n’est pas encore arrêté et le musée pourrait voir le jour à proximité des chutes de Rupse. La famille de Purja doit être consultée après ses funérailles, prévues le 26 août.

Un nom vieux de plusieurs siècles

Cette décision n’incombe pas à la municipalité seule. Elle devra soumettre sa proposition au gouvernement fédéral népalais, qui ne s’est pas encore prononcé. Aucun changement officiel n’est donc engagé à ce stade. Si l’idée commence déjà à faire réagir, c’est que le nom Annapurna vient du sanskrit et renvoie à la déesse hindoue de la nourriture et de l’abondance. Il est généralement traduit par « celle qui nourrit ». La statue et le musée ont été favorablement accueillis dans les premières réactions. Le changement de nom, en revanche, fait débat. Certains y voient une reconnaissance bienvenue des alpinistes népalais dans une histoire de l’himalayisme longtemps racontée à travers les exploits des Occidentaux. D’autres défendent un nom traditionnel et religieux, bien antérieur aux premières expéditions. ExplorersWeb rappelle qu’aucun grand sommet népalais portant un nom local n’a jusqu’ici reçu celui d’un alpiniste du pays. Même Tenzing Norgay, qui atteignit le sommet de l’Everest avec Edmund Hillary en 1953, n’a jamais vu son nom ajouté à celui de la montagne.

La montagne où tout avait commencé

C’est sur l’Annapurna que Nims Dai avait lancé, le 23 avril 2019, son « Project Possible ». L’ancien soldat des Gurkhas et des forces spéciales britanniques avait ensuite gravi les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en six mois et six jours. Le précédent record se comptait alors en années. L’aventure, menée avec de l’oxygène supplémentaire et plusieurs transferts en hélicoptère entre les massifs, avait fait de lui une star mondiale grâce au documentaire Netflix 14 Peaks: Nothing Is Impossible. Deux ans plus tard, il participait avec neuf autres alpinistes népalais à la première ascension hivernale du K2. Longtemps cantonnés au rôle de porteurs ou de guides dans les récits occidentaux, les alpinistes du pays signaient eux-mêmes l’une des dernières grandes premières de l’himalayisme. Purja avait depuis gravi les quatorze 8 000 une deuxième fois, sans oxygène supplémentaire. Lorsqu’il a été emporté par une avalanche au Broad Peak le 30 juillet, il était en route pour une troisième série. Les dix alpinistes engagés vers le sommet ce jour-là ont été tués, parmi lesquels six Népalais ainsi que des alpinistes originaires du Pakistan, d’Oman, de Chine et des États-Unis.

Nims Dai avait créé, trois ans plus tôt, un fonds de quatre millions de roupies népalaises destiné à récompenser les meilleurs élèves de son village natal et à financer l’achat de matériel pour plusieurs écoles. Après sa mort, la municipalité avait décrété une journée de deuil le 3 août. Son héritage reste pourtant plus complexe que le portrait du héros national aujourd’hui mis en avant par les élus locaux. En 2024, deux femmes l’avaient accusé d’agressions et de comportements sexuels non consentis dans une enquête du New York Times. Purja avait fermement démenti ces accusations, qui n’ont donné lieu à aucune condamnation. Elles avaient néanmoins entraîné le départ de plusieurs partenaires et divisé la communauté de l’alpinisme. La même année, le département népalais du Tourisme avait également ouvert une enquête sur Purja et son entreprise Elite Exped, soupçonnés d’avoir organisé un vol en hélicoptère non autorisé jusqu’au camp II de l’Everest ainsi que des entraînements en altitude sans les permis nécessaires. Une vidéo dans laquelle il accusait des Sherpas appartenant à des équipes rivales d’avoir volontairement coupé des cordes fixes au-dessus du sommet sud de l’Everest avait par ailleurs déclenché une autre enquête gouvernementale. En janvier 2025, un tribunal de Katmandou avait enfin ordonné à Nims Dai et à ses associés de verser 11,3 millions de roupies de dédommagement après l’explosion de bouteilles d’oxygène entreposées dans un bâtiment loué par Elite Exped. Malgré ses exploits, Nims Dai était devenu l’une des figures les plus admirées, mais aussi les plus clivantes de l’alpinisme moderne, rappelait le Kathmandu Post  au lendemain de sa mort.

La municipalité souhaite aussi modifier le nom du sentier Maurice-Herzog, inauguré en 2019 sur le versant nord de l’Annapurna. Il deviendrait le « Nimsdai Maurice Herzog Trail », après consultation de la famille du Français. Le 3 juin 1950, Maurice Herzog et Louis Lachenal avaient atteint le sommet de l’Annapurna au sein d’une expédition à laquelle participait notamment le Sherpa Ang Tharkay. Aucun sommet de plus de 8 000 mètres n’avait encore été gravi. Les prochains à se prononcer sur cet hommage seront les membres de la famille de Nirmal Purja. La décision reviendra ensuite au gouvernement népalais.