Bien connu des grimpeurs, le Half Dome n'est pas vraiment une zone de ski, c’est le moins qu’on puisse dire. La face la moins engagée du légendaire sommet de 2694m situé dans le parc national du Yosemite n’est autre qu’un mur de granit de 45 à 60 degrés, habituellement escaladé en une journée. Par ailleurs, elle est rarement assez enneigée pour s’y risquer à la glisse. Sauf que, dimanche dernier, toutes les conditions étaient réunies pour réaliser la première descente à ski du Half Dome. Et Jason Torlano et Zach Milligan, qui vivent à deux pas du site, ont sauté sur l’occasion.
"C'est raide et exposé", explique JT Holmes, skieur professionnel et BASE jumper "Il n'y a rien à quoi la neige peut se raccrocher, sauf à elle-même et au granit. C'est assez hardcore. Tout dépend de votre motivation à skier en pente raide et à votre capacité à lire la montagne ».
De la motivation, Jason Torlano et Zach Milligan n’en manquaient pas le dimanche 21 février. Installés dans le Yosemite, c’est en voisins qu’ils ont saisi les conditions exceptionnelles qui se sont présentées, comprenant instantanément que c’était l’occasion ou jamais de devenir les premiers à skier le Half Dome depuis son sommet jusqu’au fond de la Vallée. Une descente de 1414m. On se souvient qu’en 1981, le cinéaste Eric Perlman et le skieur Bob Bellman avaient descendu la Cables Route à l'aide de cordes et d'un relais. Et le 13 mars 2000, le snowboarder Jim Zellers avait réalisé la première descente en solo sans corde. Mais aucun d'entre eux n'avait pu faire la descente jusqu’au fond de la Vallée.
Enfin, pour résumer la situation, le jour de l'exploit, tout reposait sur 12 cm de névé collé à de la glace. "Je suis sûr qu'elle a déjà fondu", commentait Jason Torlano lundi.
Des skieurs plutôt mal équipés
C’est au tout début de la semaine dernière que Jason Torlano a repéré la ligne. Il se trouvait à bord d’un Cessna 182 avec quelques amis et survolaient la face nord-est du Half Dome, quand son regard s’est porté sur la ligne de ski. Tout en haut de la face, seule une bande de pierre dorée surgissait de la neige. À part cette maigre langue de roche et de glace transparente, ce n’était que neige. Du jamais vu.
Rentré chez lui, à Sugar Pine, en Californie, une petite ville située tout près de l'entrée sud du parc, Jason Torlano a immédiatement appelé le snowboarder Jim Zellers pour récupérer un maximum d’infos auprès de lui. Et, dans la foulée, il a joint son ami Zach Milligan, vivant tout près, à El Portal. Les deux hommes avaient fait de l'escalade ensemble pendant des années, mais ils n'avaient skié ensemble qu'une seule fois.
"Franchement, le Half Dome ne me disait rien » raconte Zach Milligan. "Je ne suis pas un vrai skieur." C’est d'ailleurs avec un équipement de ski-alpinisme ultraléger qu’il s’est attaqué au Half Dome ce matin-là. Cela dit, Jason Torlano n’était guère mieux équipé, avec, aux pieds, de vieux ski achetés dix ans auparavant, montés avec des fixations de randonnée alpine lourdes et totalement dépassées.
Trop dangereux : Zach décide de renoncer
Au matin du dimanche 21 février, ils se sont garés au village de Curry, dans le Yosemite, et ont marché une quinzaine de kilomètres sur le sentier de John Muir jusqu'au bivouac situé sur le flan du Half Dome. A 6 heures du matin, ils ont fixé des crampons à leurs chaussures de ski et ont remonté à pied le Sub Dome, une version miniature du Half Dome parsemée de quelques pins de Jeffrey, puis ils ont pris la Cables route.
Arrivé près du sommet, Zach se souvient être passé devant la section de glace nue que Jason avait repérée depuis l'avion. "C'était effrayant, c'était si mince , on voyait de la glace bleue", raconte-t-il. "Certains des câbles (de sécurité, ndlr) dépassaient à peine de la neige, et c'était si raide que si une avalanche s'était déclenchée, on n’aurait rien pu faire. Il a alors décidé de renoncer. C'était bien trop dangereux à ses yeux, il n'était pas prêt à prendre ce risque. Mais, une fois au sommet, il a instinctivement chaussé ses skis … et a commencé à descendre. Jason a suivi.
"J'ai fait un virage et ensuite j’ai presque tout fait en dérapage ", dit Zach Milligan. "Je pensais pouvoir skier entre les câbles, mais quand mes carres ont touché le premier, dissimulé sous la neige, je suis tombé." Heureusement, il a réussi à stopper sa chute en plantant ses bâtons équipés de pic Whippet. "C'est une chance, ils ont tenu. A peine, mais ils ont tenu », raconte-t-il. "Reste que je n'étais pas dans une situation de survie. Puis j'ai réussi à repérer le câble dans la neige et, à l’aide de mon bâton, je l’ai attrapé ». Une fois sorti de ce point chaud, il a pu continuer à skier. Jason Torlano a réussi à négocier la section glacée et a dépassé son camarade pour atteindre une section de 60 degrés, la plus raide de la ligne, recouverte de moins d’un centimètre de névé, dur comme du béton, saupoudré de « la plus fine des neiges poudreuses", raconte Zach Milligan. Jason Torlano a pris un total de cinq virages sur la face.
Une fois passée la Cables route, la qualité de la neige s'est améliorée. Les deux skieurs se sont dirigés vers la base de l'imposante face nord-ouest de 609m du Half Dome, où ils ont rejoint une voie d’escalade. Enchaînant des rubans de neige, ils sont parvenus jusqu’à une couche plus épaisse. Mais sur de petites sections de la falaise, ils ont dû descendre en rappel avec une corde de quatre millimètres fixée à un arbre. Au total, ils ont fait moins de 91m de rappel. Et midi avait à peine sonné que Jason et Zach se dirigeaient vers le lac Mirror, tout en bas de la vallée du Yosemite. Leur descente aura duré cinq heures.
"Depuis que je suis enfant, je rêve de skier un jour depuis le sommet du Half Dome jusqu’au lac Mirror », raconte Jason Torlano. "Et hier, ce rêve s'est réalisé."
Voir la vidéo de la descente
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