Gravel : le défi du Tourmagne, dans les roues des pionniers du bikepacking à travers la France

Traverser l’Hexagone à vélo relevait en 1897 d’un véritable exploit, surtout sur des engins sans vitesses. C’est ce qu’ont réalisé Marius et Léon, deux précurseurs du voyage à vélo en reliant à la fin du 19e siècle Melun à la Tour Magne, à Nîmes. Un parcours ouvert à toutes et à tous de 950 kilomètres et 10 000 mètres de dénivelé positif, remis au goût du jour par un équipe de passionnés. A la clef, la découverte de sublimes sentiers et... le récit exclusif des deux pionniers à gagner.

Au hasard des dédales d’une librairie, Patrick Brunet ancien PDG de Zéfal, une marque spécialiste des accessoires pour vélo depuis 140 ans, tombe sur quelques croquis qui piquent sa curiosité. Il vient de découvrir le journal de bord de deux amis, Marius et Léon, qui avaient entrepris de traverser la France à vélo… en 1897 ! Ce qui fait de leur périple l’un des premiers grands voyages à vélo de l’histoire.

Leur aventure s'étendait de Melun jusqu'à la Tour Magne, à Nîmes. Sur la route, l’un écrivait dans le carnet de bord, pendant que l’autre, enrichissait les notes par des croquis. Un récit édité à l'initiative de Zéfal et que l’actuel PDG, Mathieu Brunet, a l'idée de diffuser d'une manière pour le moins inhabituelle. Faire gagner l'ouvrage par un challenge, plutôt que de le commercialiser. Car pour avoir en main le récit du périple de Marius et Léon, il vous faudra d’abord le vivre. Soit partir à la découverte de magnifiques paysages, sur 950 kilomètres et 10 000 mètres de dénivelé positif.

Un parcours idéal à la pratique du gravel

En 2023, le "Défi du Tourmagne" voit donc le jour. Un challenge ouvert à toutes celles et à tous ceux qui ont envie de se mettre en selle pour un incroyable voyage au coeur de la France. Au menu, les plus beaux chemins du massif bellifontain et de la vallée de la Seine, du Gâtinais, du val de Loire et de ses vignobles, du Nivernais et du pays bourbonnais, des vallées de l’Allier et de la Sioule. Mais aussi de la chaîne des Puys, du Cantal et du Cézallier, de la Margeride, des Cévennes et enfin de la garrigue nîmoise. Un véritable périple à faire à son rythme, le temps de voir évoluer les climats et accents.

Pour y participer, rien de plus simple, il suffit de vous inscrire sur le site (gratuit). De là, il ne vous restera plus qu’à suivre la trace GPX du challenge. Au programme : « 50 % d’asphalte, 25 % de chemins carrossables avec de bons rendements (chemins de halage, routes blanches ou plutôt grises-violettes quand la trace passe en terre volcanique…) et 25 % plus rock’n roll » précisent les protagonistes à l’origine du projet. Le challenge est adapté à la pratique « mixte » propre au gravel. Il peut évidemment être parcouru à VTT, la frontière entre ces deux disciplines n’étant pas toujours très claire. 

72 bikepackers déjà conquis ! 

Notez que le tracé est exigeant (10 000 mètres de dénivelé positif au total) et nécessite, tout de même, de bien choisir sa date de départ. Car les cyclistes passent notamment par le Cézallier (Auvergne) et la Margeride (Lozère), des régions où il gèle très régulièrement. Il est donc recommandé aux cyclistes de se lancer dans ce défi en période estivale. Comptez en moyenne dix jours pour relier Melun à Nîmes (et pour les plus pressés, sachez que le plus rapide a pour l'instant mis trois jours pour réaliser ce défi dans son intégralité).

Une fois sur les routes, pensez à garder du jus pour la deuxième partie du challenge, bien plus corsée que les 400 premiers kilomètres (relativement plats). Pour valider la réussite du défi et obtenir l’ouvrage historique tant convoité, il vous faudra envoyer à l’organisateur, dans un délai de dix jours après l’arrivée à Nîmes, le contenu de l’enregistrement GPS, ainsi qu’un texte de longueur libre, éventuellement accompagné d’une photo, racontant le souvenir le plus marquant pendant votre périple. Une aventure qui en 2023, sa première année d'existence, a déjà conquis 72 bikepackers, dont 7 femmes.