Deux fois le Nose en une journée, des premières dans toute la Sierra… Jake Whisenant, grimpeur surdoué et touche-à-tout, est mort à seulement 30 ans

Seize jours avant sa mort, Jake Whisenant avait encore établi un FKT sur Bear Creek Spire, au cœur de la Sierra Nevada. Grimpeur de vitesse, ouvreur, skieur-alpiniste ou encore spécialiste des enchaînements multisports, l’Américain avait accumulé en quelques années les records au Yosemite et les premières ascensions dans les montagnes californiennes. Le 2 août, il fait une chute mortelle alors qu’il tente d’ouvrir une nouvelle voie dans le parc national de Sequoia et Kings Canyon. Ses compagnons de cordée rendent hommage à un grimpeur discret et méticuleux, et surtout à un homme au grand cœur.

Le 17 juillet dernier, Jake Whisenant s’engageait sur le sentier de Mosquito Flat avec des chaussons d’escalade, quelques barres de céréales et un filtre à eau glissés dans une banane. Trois heures, 49 minutes et 40 secondes plus tard, il était de retour après avoir couru jusqu’au pied de Bear Creek Spire, gravi à vue son arête nord (5b) et rejoint son sommet, à 4 180 mètres d’altitude. Un nouveau record aller-retour sur cet itinéraire de la Sierra Nevada.

Un peu plus de deux semaines après cette dernière performance, le grimpeur américain a fait une chute mortelle alors qu’il tentait une première ascension dans le parc national de Sequoia et Kings Canyon. L’accident est survenu le 2 août. Son corps a été retrouvé le lendemain par les secouristes. Jake Whisenant avait 30 ans. Sa carrière aura été courte, mais peu de grimpeurs auront exploré autant de disciplines en si peu de temps. Escalade de vitesse, terrain d’aventure, ouverture, équipement, ski-alpinisme, course à pied, vélo : Jake Whisenant passait de l’une à l’autre avec la même implication. « Jake parlait peu de ce qu’il accomplissait en montagne, raconte son ami, l’alpiniste Matt Cornell. Il était discret, mais très respecté au sein de notre communauté. Son héritage continuera de vivre à travers les voies qu’il a ouvertes. »

Les 4 000 de Californie

Jake Whisenant avait grandi aux portes du désert de Sonora, en Arizona. Avant de découvrir l’escalade, il était déjà un excellent surfeur et un cycliste aguerri. Il avait étudié les sciences de l’environnement à l’université de Californie à Santa Barbara, où il travaillait pour le programme de compostage du campus et gérait les achats de fruits et légumes d’une coopérative locale. C’est après ses études qu’il commence à grimper dans la Sierra Nevada. Il gravit d’abord le mont Whitney, point culminant des États-Unis contigus à 4 421 mètres, puis décide de gravir tous les sommets californiens de plus de 14 000 pieds (4 267 mètres). Certains sont accessibles en randonnée. D’autres, plus techniques, à l’image de Thunderbolt Peak et de son bloc sommital particulièrement exposé, le forment à l’escalade.

Il multiplie les voyages à travers l’Ouest américain, grimpe en falaise et découvre les grandes voies du Yosemite. El Capitan le fascine. Comme dans chacune des disciplines auxquelles il s’intéresse, sa progression est extrêmement rapide. Ses proches décrivent un homme curieux, obstiné, qui cherchait à maîtriser dans les moindres détails tout ce qu’il entreprenait.

« Jake est la personne la plus complète que je connaisse, raconte Brant Hysell, l’un de ses principaux compagnons de cordée. Il pouvait prendre des vagues, vendre des légumes sur un marché, assurer un set de DJ et gravir El Cap aussi vite, sinon plus vite, que n’importe qui. Il avait toujours des projets qui mêlaient plusieurs disciplines. »

Moins de trois heures dans Lurking Fear

Avec Brant Hysell, Jake Whisenant va établir deux records importants au Yosemite. Les deux hommes parcourent The Prow (5b, C2, V), sur Washington Column, en 2 h 52 min 29 s. En octobre 2024, ils s’attaquent à Lurking Fear (5a, C2, VI), l’une des grandes voies historiques d’El Capitan. Près de 600 mètres d’escalade, généralement parcourus en plusieurs jours. Ils atteignent le sommet en 2 h 55 min 32 s et battent un record vieux de plus de vingt ans. « C’est peut-être parce qu’elle fait 600 mètres et qu’elle est relativement isolée. Mais surtout, chaque fois que nous la grimpions, nous nous amusions énormément », se souvient Brant.

Jake Whisenant préparait ses ascensions avec précision et cherchait constamment à alléger son matériel sans oublier l’essentiel. Brant se souvient d’un partenaire capable de sortir de son sac de quoi réparer un friend ou soigner une blessure. C’est également Jake qui imagine de relier en une journée dix dômes de Tuolumne Meadows par autant de voies. Les deux grimpeurs tracent un parcours aussi direct que possible entre Stately Pleasure Dome, Pywiack Dome, Medlicott Dome, Fairview Dome ou encore Lembert Dome. Un long enchaînement mêlant course, marche et escalade, conçu moins pour battre un record que pour dessiner une ligne à travers le massif. Jake avait la capacité de rendre les projets ambitieux accessibles, rappelle Brant. À ses côtés, dit-il, « les objectifs et les rêves les plus fous semblaient ne demander que quelques jours de préparation ».

Le Nose deux fois dans la même journée

Au printemps 2026, Jake Whisenant se lance dans un nouveau projet avec Noah Fox : le Double NIAD, pour Double Nose in a Day. L’objectif consiste à gravir deux fois dans la même journée le Nose, la voie la plus célèbre d’El Capitan. Pendant plusieurs mois, les deux hommes travaillent l’itinéraire et répètent les mouvements. Ils finissent par réussir les deux ascensions en 14 h 38, établissant un nouveau record. Noah Fox ne connaissait alors Jake que depuis quelques mois. « J’admirais sa manière réfléchie et analytique d’aborder les choses », raconte-t-il. Leur entente est immédiate. « Jake envoyait fort, il était profondément gentil, attentionné et vraiment drôle. En très peu de temps, il est devenu un mentor, un frère et l’un de mes amis les plus proches. »

Des voies ouvertes pour les autres

Jake Whisenant consacrait aussi une grande partie de son temps à équiper et à ouvrir des voies. Il avait appris auprès de Shaun Reed, rencontré à Cold Springs Dome, près de Santa Barbara. Shaun lui avait d’abord montré comment installer des relais pour remettre en état deux anciennes voies. Ils avaient ensuite ouvert ensemble plusieurs itinéraires. Les deux hommes partageaient la même éthique : ne poser des points que lorsque cela était nécessaire et préserver les lignes pouvant être protégées sur coinceurs. Ils avaient notamment veillé à ne pas modifier Makunaima (6c+), une voie classique en terrain d’aventure du secteur. « Jake voulait comprendre comment on ouvrait de nouvelles voies, se souvient Shaun Reed. Nous avons échangé nos numéros et commencé à grimper ensemble à Cold Springs Dome. J’y ai gagné un ami pour la vie. »

En 2025, Jake Whisenant et Leo Franchi ouvrent Wonka’s Way sur Hershey’s Kiss, dans Kings Canyon. La voie compte sept longueurs jusqu’au 6c+. Ils la gravissent depuis le bas en une journée, franchissant plusieurs toits et fissures avant de rejoindre une arête. « Jake mettait une énergie folle à découvrir de nouvelles voies puis à les ouvrir pour les autres. » Les deux hommes avaient équipé un grand nombre de parois — repérées par Jake au cours de précédentes sorties — dans les secteurs les plus reculés de la Sierra. « Sans doute son héritage le plus grand », témoigne sa fiancée, Emma London, dans un long hommage publié par Climbing.

240 kilomètres à vélo, à pied et en chaussons

Les projets que Jake Whisenant affectionnait le plus étaient peut-être ceux qui ne rentraient dans aucune catégorie. Il aimait associer plusieurs disciplines et construire autour d’une ascension une aventure beaucoup plus large. En 2025, il imagine avec Jack Neus une version californienne du Longs Peak Triathlon, un célèbre défi d’endurance du Colorado. Leur objectif sera finalement bien plus long : partir de Mammoth Lakes, rejoindre la paroi d’Incredible Hulk, la gravir, puis rentrer chez eux sans moyen motorisé. Les deux hommes parcourent environ 240 kilomètres à vélo, en courant et en grimpant. L’aller-retour leur demande 18 heures. « Les 18 heures les plus difficiles de ma vie », résume Jack Neus.

Jake Whisenant avait également traversé les White Mountains à ski en un peu plus de 50 heures avec plusieurs compagnons. Lors de la première traversée connue, dans les années 1970, l’expédition avait duré 16 jours. Depuis son installation à Mammoth Lakes en 2024, il s’était aussi mis à la compétition de ski-alpinisme, participant à des courses en Californie, dans l’Utah et dans le Colorado.

Jake aimait les chronos, partir léger et les projets méticuleusement préparés, mais surtout nouer des liens avec ses partenaires. Brant Hysell se souvient d’un « chamois au grand cœur », drôle, discret et infatigable.