Comment en 150 ans, le Club alpin français a marqué le monde de la montagne

120 refuges, 430 clubs, plus de 100 000 licenciés. En un siècle et demi le « CAF » est devenu incontournable en France. Pour beaucoup, il aura permis un premier pas vers la montagne. A l’occasion de ses 150 ans d’existence, Thomas Vennin, auteur d’un ouvrage sur son histoire, revient sur l’évolution de cette vénérable, mais toujours très vivante, institution. Le 2 avril 1874, ils ne sont que 137 membres fondateurs réunis en assemblée générale pour approuver les statuts du Club Alpin Français et élire leur premier président, Édouard de Billy. 150 ans plus tard, l’association, devenue fédération en 2005, s’est imposée en France comme un acteur majeur dans l’univers de la montagne, explique Thomas Vennin à l’origine d’un ouvrage collectif sur le sujet, réalisé avec Charlie Buffet, des Editions Guérin-Paulsen, et un petit groupe de passionnés de l’histoire du Club alpin. Que représente le CAF aujourd’hui ? Le CAF, ce n’est pas rien, il est là depuis 150 ans. C’est le 1e club de montagne en France et le plus gros aujourd’hui avec plus de 100 000 licenciés. C’est clairement une grosse institution en France qui s’est imposée à travers ses œuvres. La création de refuges en montagne notamment, mais aussi celle des premiers parcs nationaux, l’organisation d’expéditions en Himalaya. Le CAF c’est aussi la formation des jeunes, un comité scientifique, mais aussi toutes les publications au fil des années, devenues un peu mythiques dans le paysage de la montagne aujourd’hui. Il y a vraiment eu une activité énorme. Sans parler de personnages emblématiques. C’est donc difficile de passer à côté quand on fait de la montagne en France. En France, il faut attendre le début des années 1870 pour voir naître le premier club alpin. Alors que ces clubs fleurissent déjà depuis 1857 en Angleterre, 1862 en Autriche, 1863 en Suisse et en Italie, 1869 en Allemagne, pourquoi un tel décalage ? Principalement à cause de la guerre…