Mieux qu’un exosquelette, le très design pantalon MO/GO pourrait bien changer la vie de certains marcheurs, malades, âgés, ou tout simplement sous-entraînés, qui ainsi équipés, pourraient retrouver les chemins des sentiers sans trop forcer ni se blesser. En tous cas, c’est le projet sur lequel a travaillé pendant quatre ans Arc’teryx, en collaboration avec Skip, start up spécialisée dans la robotique, tout droit sortie des labos de Google X. Une innovation qui devrait arriver sur le marché fin 2025 mais qui fait déjà couler beaucoup d'encre.
Chez les marcheurs purs et durs, on entend déjà les commentaires. Et ils ne manquent pas sur les réseaux : Jusqu’où ira-t-on dans l’assistance ? Ne va-t-on pas conduire des randonneurs mal (ou pas ) entraînés vers des sommets bien au-dessus de leurs capacités, à leurs risques et périls ? Enfin, a-t-on vraiment besoin de multiplier les équipements électroniques à l’heure où nos ressources minières s’épuisent et nos capacités à les recycler sont proches de zéro dans certaines parties du globe ? Autant d'arguments qui font sens… Et qu’on a entendus à la veille du lancement des vélos à assistance électrique. On connait la suite. 671 000 vélos électriques vendus en France en 2023 ; 61 % de la valeur du marché en France. 14% de baisse par rapport à l’année précédente, certes, mais qui semble traduire plus une consolidation du marché après le boom post covid, qu’à un effondrement. Bref, le ebike a trouvé sa place, à la ville comme en rando. En témoigne le boom du bike packing. N’en déplaisent à tous les Cassandre.
Aussi ceux-là seraient-ils bien inspirés d'y regarder à deux fois avant d'évacuer d'un geste la dernière innovation d'Arc’teryx : le pantalon MO/GO, qui semble avoir réussi le pari de rendre envisageable, en tous cas pour certains, l’idée de s’équiper d'un exosquelette pour se booster sur les sentiers. Question de conception technique, c’était le job de Skip, start-up spécialisée dans la robotique portable, son partenaire. Mais aussi, et surtout de design et d'expérience en matière de pratiques outdoor. Et ça, c’est le fort de la marque canadienne.
La cible : essentiellement des marcheurs à mobilité réduite
Il y a quatre ans, Arc'teryx et Skip se sont associés pour concevoir et commercialiser ce que les deux marques considèrent aujourd'hui comme la première paire de pantalons de randonnée électroniques au monde. Baptisée MO/GO - abréviation de « Mountain Goat » (chèvre de montagne) - , elle utilise un exosquelette qui s'attache aux jambes de l'utilisateur via une paire de pantalons spécialement conçus par Arc’teryx, les Gamma. La cible ? Moins les mollassons qui rechignent à quitter leur canap mais qui se verraient bien quand même au sommet de cette montagne « trop stylée », histoire d'enrichir leur Insta. Plutôt les personnes souffrant de problèmes de mobilité dus à l'âge, à la fatigue ou à une blessure.Et c’est là que ça commence à être intéressant.
Le MO/GO est la toute dernière création issue du monde des exosquelettes. Technologie conçue dans les années 1960 pour aider l'être humain à soulever des objets lourds. Ses applications sont multiples. Dans l’armée bien sûr, mais aussi dans l’univers de la santé, notamment auprès de personnes privées de l’usages de leurs membres inférieurs. Sans surprise, les industriels de l’outdoor s’y sont intéressés.
Pas plus tard qu’en mai dernier, nous vous parlions du DNSYS X1, dispositif conçu par des ingénieurs chinois qui ambitionnent de révolutionner le monde de la randonnée, mais aussi du trail, à moindre coût : leurs tarifs tourneraient autour de 400 à 1000 euros pour le haut de gamme. Une bagatelle comparée au prix annoncé pour le MO/G : 5000 $ pour ceux qui ne saisiraient pas l’offre spéciale de 4500€ en cours pour les précommandes.
5000 $ le smart pantalon
Qu’est-ce qui justifie un tel prix ? Principalement, sa sophistication et son design, si l’on en croit ses concepteurs. « Il s'agit d'une toute nouvelle innovation, à la fois vêtement souple et équipement de plein air robuste », explique la marque. On aurait donc là « à la fois d'un ordinateur sophistiqué et d'un puissant système de motorisation se concentrant spécifiquement sur les dispositifs pour le genou." Un dispositif complexe à mettre en œuvre, selon ses concepteurs. Car contrairement à certains exosquelettes qui assurent principalement la stabilité de la hanche et l'assistance au mouvement, le MO/GO, utilise un moteur alimenté par batterie au niveau du genou, relié à une série de capteurs et à un module informatique.
Le MO/GO ne se contente pas de stimuler vos muscles, il est doté de l’intelligence artificielle ce qui lui permet de prédire vos mouvements et d'ajuster son assistance en conséquence. Il vous « donne un coup de pouce lorsque vous marchez, en augmentant la puissance de vos muscles quadriceps et ischio-jambiers et en absorbant l'impact de chaque pas sur les articulations de votre genou », apprend-on sur le site de la marque. « Il s'enclenche instantanément pour vous soutenir lorsque vous en avez besoin et s'enlève instantanément pour vous libérer de votre chemin lorsque vous n'en avez pas besoin. »
Les moteurs ont une double fonction : Ils offrent plus de puissance pour grimper et absorbent l'impact sur les articulations d'une personne. Les chiffres avancés sont impressionnants : Le MO/GO offrirait à l'utilisateur 40 % de puissance en plus à la montée, sans compter qu’il soutiendrait doucement les genoux à la descente et permettrait de se sentir plus léger de 30 kilos lors des déplacements.
Pour le régler, trois boutons seulement : marche/arrêt et « plus d'assistance » ou « moins d'assistance » pendant votre randonnée. Les moteurs s'ajustent automatiquement. Comme sur un ebike, vous avez toujours le contrôle, mais vous pouvez utiliser ce coup de pouce quand vous en avez besoin. Des attaches réglables en fibre de carbone épousent les jambes du porteur à l'intérieur du pantalon, transférant l'énergie des moteurs aux jambes.
Un "look robot" nettement atténué
Voilà pour la partie technique, mise au point à l’issue d'innombrables tests en laboratoire. Mais aussi sur le terrain, et là, l’expérience d'Arc’teryx en matière de conception de baudriers d'escalade et de sac à dos s’est avérée essentielle.
Restait l’un des points les plus délicats, le design. Ou comment concevoir un équipement capable de se faire oublier. Le poids, réduit à 2 livres par jambe y contribue. Mais comment intégrer le tout dans un pantalon sans frôler le "look robot" ? C'est sans doute l'un des écueils les plus complexes auxquels la marque a dû faire face, avec un certain succès, il faut le dire. Très design, la structure n’est visible le long de la jambe que partiellement, une partie de l’équipement étant à l’intérieur. Au final, elle sait se faire un peu oublier, ce qui la rend nettement plus portable que les exosquelettes actuellement sur la marché. A noter aussi qu'elle se retire facilement, ce qui permet de porter le pantalon seul dès que vous n’en n’avez plus besoin. Reste l’éternelle question de l’autonomie, cauchemar des adaptes des ebikes. Les constructeurs annoncent une autonomie de plus de 3 heures de marche continue en montée avec une assistance maximale. Et ils promettent une recharge automatique pendant la marche en descente.
Enfin, dernier point, et non des moindres : le logiciel de mouvement « deviendrait plus intelligent à chaque pas », apprend-on. "Intégrant vos préférences de marche, il deviendrait de plus en plus utile au fil du temps ». Nous n'avons pas testé le MO/GO, mais qu’on y croit ou pas, nul doute que se trouvent déjà sur le marché des marcheurs prêts à sauter le pas et à tenter l’expérience. Ceux-là seront sans doute les premiers à s’inscrire aux séances de tests proposées par la marque dès lors qu’elles seront proposées en Europe. A condition de bien vouloir débourser la modique somme de 80 $ !
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