Après des années de galère, Patagonia a enfin réussi à fabriquer une combi de surf durable… et efficace ! 

On a parfois du mal à l'admettre, mais les équipements respectueux de l'environnement ne sont pas toujours les plus performants sur le terrain. Cela a longtemps été le cas des combinaisons de surf. Mais cette époque semble révolue, si l'on en juge par la dernière combinaison Regulator de Patagonia qui coche toutes les cases, se réjouit notre journaliste, surfeur passionné, du genre exigeant sur la qualité.

Patagonia, la marque du surfeur et militant écologiste Yvon Chouinard, cherche depuis longtemps à rendre les combinaisons de surf plus écologiques en délaissant le néoprène (traditionnellement dérivé du pétrole brut ou du calcaire) au profit de matériaux plus durables. Depuis 2012, elle utilise principalement du Yulex, du caoutchouc naturel dérivé de la sève d'hévéas cultivés de manière durable, dans ses combinaisons Regulator.

Une excellente idée en théorie... à un "détail" près : ses performances ont toujours laissé à désirer, s'est longtemps lamenté notre journaliste. "J'ai testé une combinaison Regulator de la génération précédente de Patagonia qui ne m'a vraiment pas convaincu." raconte-t-il. " Elle était nettement plus rigide que ma combi en néoprène. A chaque mouvement, j'avais l'impression de tirer sur une bande de résistance. Sans parler qu'elle fuyait au niveau des coutures des jambes, qu'elle était difficile à enfiler et à enlever, plus lourde que la moyenne des combinaisons, et qu'elle séchait lentement."

85 % de caoutchouc naturel

La nouvelle version des combinaisons Regulator de Patagonia semble avoir résolu tous ces problèmes, à l'issue de quatre ans de tests et de développements.

Combinaison de plongée Patagonia Yulex Regulator
Modèles disponibles : Lite (2 mm) à R5 (6,5 mm/5 mm), avec fermeture éclair avant et arrière
Matériaux : 85 % de caoutchouc naturel Yulex et tissus recyclés
Poids : 1,13 kg (R1) ; 1,58 kg pour R3
Gamme de tailles : S - XXL  

Avantages et inconvénients
⊕ Très souple, chaude et confortable
⊕ Les coutures sont étanches et facilement réparables
⊕ Sèche rapidement
⊕ L'une des combinaisons les plus écologiques du marché
⊗ Problèmes de fermeture éclair
⊗ Problèmes de frottement au niveau du cou

Bien que ce modèle ne soit pas entièrement fabriqué en caoutchouc naturel - aucune combinaison ne l'est à ce jour - il est composé d'un nouveau mélange de 85 % de caoutchouc naturel et de 15 % d'un composé de caoutchouc synthétique traité. De quoi offrir élasticité, solidité, et résistance aux UV. Patagonia affirme que la nouvelle version de ces combinaisons est 20 % plus extensible que la précédente. Grâce à ce nouveau processus de fabrication, mais aussi au fait que les doublures des nouvelles combinaisons sont passées du nylon au polyester, avec une quantité légèrement plus importante de Spandex.

L’une des combinaisons les plus étanches du marché

Au cours de notre test, nous avons comparé la nouvelle R1 (ce que Patagonia appelle sa ligne 3mm/2.5mm) à la dernière version, en saisissant les manches au même endroit et en les tirant sur la même longueur. Un test empirique, qui n'est pas très scientifique certes, mais il nous a effectivement semblé que sur le plan de l'élasticité, elle n'avait rien à envier aux modèles traditionnels en néoprène. Les avantages ? Cela réduit la fatigue lorsqu'on rame et facilite l'enfilage comme le retrait de la combinaison.

Patagonia a également redessiné les coutures pour résoudre les problèmes d’étanchéité du modèle précédent, en les éloignant légèrement des zones d'usure et en les incurvant légèrement pour qu'elles soient moins sollicitées lorsqu'on les étire. De simples changements qui font de cette nouvelle version l'une des combinaisons les plus étanches que nous ayons jamais testées.

Autre point fort : à l'heure de réparer une couture, tout est désormais beaucoup plus facile. Patagonia a supprimé la banque de caoutchouc externe du nouveau Regulator, qui avait tendance à se fissurer et n'était pas entièrement réparable. Ce qui, le plus souvent, conduisait au remplacement de l'intégralité de la combinaison. Conséquence : le nombre de réparations aurait diminué de 70 % depuis le début de l'année, selon la marque.

Mais quelques bémols à prendre en compte

Ces améliorations sont considérables, mais la nouvelle Regulator n’est toujours pas irréprochable. Pour commencer, il y a le problème de la fermeture éclair. Notre test s'est porté sur la version avec fermeture éclair sur la poitrine, dans deux épaisseurs (R1 et R3). Or dans les deux cas, il a été très difficile de l'enclencher correctement : plutôt gênant quand on a les mains glacées ! Autre bémol : notre testeur s'est senti un peu serré au niveau du cou. Le choix de la taille est peut-être en cause, à moins que ce modèle ne soit pas parfaitement adapté à sa morphologie. Reste que la gêne était bien réelle lors de sa session test.

Bien que l’élasticité ait été incontestablement améliorée par rapport à la dernière version, elle n'est toujours pas au niveau de celle des combinaisons très haut de gamme. Du moins, celles dont la flexibilité est la caractéristique principale. On pense notamment à la gamme E-Bomb de Rip Curl. Cela dit, pour la plupart des surfeurs, hormis les pros, elle fera parfaitement l'affaire.

Reste la question du prix : les nouvelles Regulator restent parmi les plus chères du marché. La R1 Regulator (3 mm/2,5 mm) coûte 480€, tandis que la R3 Regulator (4,5 mm/3,5 mm) est proposée à partir de 540€. C'est à peu près comparable aux offres haut de gamme d'autres marques de surf (la ligne E7 Flashbomb Fusion de Rip Curl est à 520€ et à 540€ pour des épaisseurs comparables). Mais la différence, c'est que ces marque offrent généralement des combinaisons d'entrée de gamme plus abordables pour les débutants ou les petits budgets (souvent moins de 200€). Ce qui n’est pas le cas de Patagonia qui n’a qu’une seule gamme.

Des performances enfin à la hauteur du prix

Autre point étonnant, ces combis sont disponibles en dix tailles pour les hommes, mais en cinq seulement pour les femmes. Et ce, bien que les femmes aient généralement une morphologie plus variable que les hommes. Cela dit, nous n'hésiterons pas à recommander les nouvelles Regulator, y compris aux surfeuses. Notre testeur a passé la majeure partie de l'hiver et du printemps à surfer avec la R3, puis avec la R1 quand il faisait plus chaud. Et ce pendant plus de 40 jours sur la côte californienne dans des eaux dont la température variait entre 10 et 20 degrés. Les deux modèles ont parfaitement répondu à ses attentes. Elles sont avérées très confortables et ne l'ont pas épuisé en vains efforts, contrairement à la version précédente, et enfin elles ont séché plus rapidement.

Alors oui, s'équiper d'une combi Patagonia suppose encore un budget conséquent, mais dans l'ensemble ses performances sont aujourd'hui à la hauteur de son tarif, ce qui était loin d'être le cas jusqu'à présent. Sans compter qu'elle sera nettement plus respectueuse de la planète que les modèles traditionnels, ce qui n'est pas négligeable.