En trois décennies, le trail est devenu un sport de plus en plus codifié. Un départ sous une arche, un parcours dont chaque montée, chaque ravitaillement et chaque difficulté sont connus à l’avance. La discipline s’est structurée, professionnalisée, mondialisée. Les athlètes préparent leurs courses au millimètre, les chaussures sont développées pour une distance précise, les chronos comparés d’une édition à l’autre… Mais où est passée l’aventure dans tout ça ? Si cette évolution a fait progresser le trail, elle a parfois relégué au second plan ce qui l’avait fait naître. Partir en montagne, choisir une ligne, suivre une crête, glisser sur un névé, couper par un pierrier ou s’engager sur un sentier inconnu. Avec l’Offtrail Ultra et la nouvelle collection Summit Series Trail, The North Face replace l’exploration au cœur du running.
Est-ce que ça passe ? Devant une carte, face à une crête ou à une bifurcation, cette simple question pouvait à elle seule résumer l’esprit du trail. Du moins à ses débuts. Quand suivre son instinct servait de boussole. Pas de ligne de départ, ni de ligne d’arrivée, encore moins de chronomètre. Juste un paysage à découvrir. Cette attirance pour l’inconnu traverse toute l’histoire de The North Face. En juillet 1989, la marque équipe six explorateurs de six nationalités partis traverser l’Antarctique sans assistance mécanique. Emmenée par l’Américain Will Steger et composée notamment du Français Jean-Louis Étienne, l’équipe mettra 220 jours à parcourir 6 021 kilomètres, dans des températures descendant jusqu’à -80 °C, avant d’achever la traversée en mars 1990.
Plus de trente-cinq ans après, cette expédition sert de fil conducteur à la nouvelle collection Summit Series Trail. Ses couleurs et le Drapeau international de la planète Terre font écho aux symboles nationaux portés par l’équipe en 1989. Au-delà de l’hommage, la gamme transpose ce même esprit d’exploration à la course en montagne. Sa pièce centrale, l’Offtrail Ultra, est née pour ces sorties où s’enchaînent sentiers, pierriers, pentes raides et passages hors piste.
Une chaussure de montagne qui reste faite pour courir
Les chaussures les plus robustes offrent généralement davantage de protection et d’accroche, mais leur poids et leur rigidité finissent par limiter la course. À l’inverse, les modèles plus légers et dynamiques restent agréables tant que le sentier est propre, puis montrent leurs limites lorsque la pente s’accentue, que les pierres envahissent le sentier ou qu’il faut poser les mains. Entre les deux, les chaussures polyvalentes promettent de passer du sentier au pierrier sans jamais devenir un handicap. L’équilibre reste difficile à trouver. Trop de protection, et le coureur finit par traîner sa paire. Pas assez, et le pied manque d’accroche, de maintien ou de précision dès que le terrain devient technique.
C’est l’équation que The North Face tente de résoudre avec l’Offtrail Ultra. Après le lancement des premiers modèles Offtrail en 2024, les athlètes de la marque ont demandé une chaussure qui en conserve la robustesse, mais qui soit plus légère, plus confortable sur la durée et surtout plus facile à courir. L’essentiel du travail se trouve dans sa semelle intermédiaire. La mousse DREAMBOUND associe deux densités de TPU injecté d’azote, moulées en une seule pièce sans colle pour les assembler. Une couche plus ferme entoure un cœur plus souple afin d’apporter à la fois maintien, protection, absorption des chocs et rebond.
Contrairement aux modèles VECTIV les plus performants de la marque, l’Offtrail Ultra n’utilise ni plaque carbone, ni plaque en TPU. Elle ne mise pas non plus sur une hauteur démesurée ou une bascule très marquée pour guider la foulée vers l’avant. Avec 29 mm sous le talon, 23 mm à l’avant et un drop de 6 mm, elle conserve assez de matière pour filtrer les aspérités du terrain sans éloigner complètement le pied du sol. La version homme affiche 264 grammes, contre 227 grammes pour la femme. Un poids contenu pour une chaussure dotée d’autant de protection.
L’Offtrail Ultra laisse au pied suffisamment de liberté pour s’adapter à un appui de travers, une pierre qui bouge ou un changement brutal de pente. Une chaussure faite pour courir, mais qui accepte parfois de marcher.
Quand le sentier disparaît
Sous le pied, les crampons SURFACE CTRL de 5 mm sont orientés dans plusieurs directions. Certains favorisent la traction dans les montées, d’autres le freinage lorsque la pente s’inverse. Leur largeur et leur couverture renforcent aussi la protection sous le pied. À l’avant, The North Face a travaillé une zone d’accroche dédiée aux passages de crapahut. Sur une dalle, un bloc ou une courte section d’escalade facile, cette surface sous les orteils permet de pousser avec plus de précision qu’une succession de crampons espacés. Elle ne transforme évidemment pas l’Offtrail Ultra en chausson d’escalade, mais offre davantage d’appui dans les passages où il faut poser les mains. La guêtre SCREEGUARD intégrée autour de la cheville empêche la poussière, le sable et les petits cailloux d’entrer dans la chaussure. Son tissu extensible facilite l’enfilage, puis reprend sa forme pour rester ajusté pendant la course.
Kaytlyn Gerbin a utilisé l’Offtrail Ultra lors d’une traversée en autonomie de plus de 175 kilomètres dans les Alpes du Sud néo-zélandaises, entre Arthur’s Pass et Aoraki. Pendant cinq jours, elle a enchaîné hauts cols, broussailles, moraines, glaciers, champs de neige, forêts humides et traversées de rivières. À mesure que les conditions changeaient, elle enfilait ou retirait veste, crampons et gants, mais gardait toujours la même paire aux pieds. L’Américaine retient notamment l’efficacité de la guêtre, qui lui a évité de devoir s’arrêter pour retirer les débris accumulés. En Équateur, Tara Fraga l’a emmenée sur les pentes du Cotopaxi, jusqu’à 5 897 mètres, entre forêt, roche volcanique, moraine, neige et glace. Même équipée de crampons sur les sections enneigées, elle souligne le confort conservé sous le pied. Autour de Tromsø, Stephanie Case a parcouru 350 kilomètres entre littoral et toundra avec l’Offtrail Ultra, dans le cadre d’un camp d’entraînement destiné à préparer une expédition en Antarctique. Elle apprécie notamment l’accroche de la semelle sur les rochers humides et les racines.
De la Nouvelle-Zélande à la Norvège en passant par l’Équateur, l’Offtrail Ultra a été testée sur une grande variété de terrains. Elle n’a pas été développée pour exceller sur une seule surface, mais pour passer de l’une à l’autre sans changer de chaussures.
Quand le reste de l’équipement doit suivre
Autour de l’Offtrail Ultra, The North Face a pensé la collection Summit Series Trail pour s’adapter aux changements de météo sans multiplier les pièces inutiles. La veste Summit Series Superior FUTURELIGHT associe une membrane imperméable trois couches à une construction suffisamment légère pour se replier dans sa propre poche. Son zip à double sens permet de ventiler ou d’accéder au gilet sans la retirer entièrement. Le gilet Summit Run de 10 litres répartit flasques, nutrition, téléphone, bâtons et couche de protection dans sept poches accessibles en mouvement, avec un système de compression destiné à limiter les rebonds.
Pour les heures plus chaudes, le Summit High Trail T-Shirt et le Pacesetter Short utilisent des matières légères et respirantes capables d’évacuer rapidement l’humidité. Les poches latérales et arrière du short gardent téléphone, gels et petits essentiels près du corps. Des détails discrets, mais qui évitent qu’une poche ballotante, une veste impossible à ranger ou un vêtement trempé finissent par être encombrants.
Le trail n’a évidemment jamais cessé d’être une aventure, même sur une course balisée ou un FKT. Une nuit dehors, un orage ou une descente plus difficile que prévu suffisent encore à bouleverser les plans et à ramener une part d’inconnu. Mais il existe aussi une autre manière de courir en montagne, sans dossard ni itinéraire entièrement décidé à l’avance. C’est à cette pratique plus libre que s’adressent l’Offtrail Ultra et la collection Summit Series Trail. Lorsque l’objectif n’est pas une ligne d’arrivée, mais une crête à l’horizon, un passage repéré sur une carte ou un sentier dont on ne sait pas encore où il mène.
Pour découvrir l’Offtrail Ultra et la collection Summit Series Trail, visitez www.thenorthface.com.
Photo d'en-tête : The North Face
