A-t-on atteint les limites de l’endurance humaine ?

Au-delà d’une journée d’effort, ce ne sont ni les muscles, ni le cœur, ni même le mental qui fixent la limite de l’endurance, mais… l’estomac. Selon une étude parue en 2019, notre capacité à digérer plafonnerait à environ 2,5 fois notre métabolisme de repos. Une théorie qui a beaucoup fait parler, mais qui laissait planer le doute : s’applique-t-elle aussi aux athlètes d’élite ? À des phénomènes comme Kilian Jornet, capable d’enchaîner 72 sommets de 4 000 mètres et 4 000 kilomètres de vélo en un mois, carburant… à l’huile d’olive ? Pour en avoir le cœur net, des chercheurs ont voulu comprendre comment notre capacité à assimiler les calories pourrait bien définir, en fin de compte, les véritables frontières de l’endurance humaine. Une étude publiée dans Current Biology s’est donc penchée sur la question, en mesurant la dépense calorique de 14 ultrarunners et triathlètes de classe mondiale, et en analysant les données d’entraînement de sportifs hors norme comme Kilian Jornet. Voici ce qu’elle révèle. Comment ont-ils procédé ? L’étude a été menée par Andrew Best, du Massachusetts College of Liberal Arts, et Herman Pontzer, chercheur à Duke University, déjà co-auteur du papier fondateur de 2019. Leur travail s’appuie sur un protocole précis : quatorze athlètes d’ultra-endurance ont bu de l’eau marquée avec des isotopes, ce qui a permis de mesurer avec exactitude le nombre de calories brûlées à différents moments. Les chercheurs ont recueilli ces données lors d’événements extrêmes : un ultratrail de six jours, une tentative de record sur 24 heures, ou encore le FKT de Joe McConaughy sur l’Arizona Trail, bouclé en 13 jours. Ils ont aussi mesuré leur dépense calorique pendant des semaines d’entraînement plus classiques – pour des raisons qui, on va le voir, sont essentielles. Les chiffres enregistrés en compétition dépassaient largement la fameuse limite théorique de 2,5 fois le métabolisme de repos – autrement dit, 2,5 fois la dépense d’énergie minimale nécessaire au fonctionnement…