Un paquebot de 302 mètres coulé au large de la Floride pour créer le plus grand récif artificiel du monde

Détenteur depuis 1952 du record de vitesse de traversée de l'Atlantique, le SS United States, ancien fleuron de la marine marchande américaine a été volontairement immergé le 11 novembre 2026 dans le golfe du Mexique. Long de 302 mètres, il doit désormais devenir le plus grand récif artificiel du monde et un nouveau site de plongée pour les amateurs d'épaves. Une reconversion spectaculaire, qui soulève aussi des questions environnementales.

Il aura fallu un peu plus de quatre heures pour couler l’un des plus grands paquebots jamais construits aux États-Unis. Le mercredi 11 novembre, le SS United States devait commencer à sombrer à 13 heures, heure locale, mais les derniers préparatifs ont retardé l’opération. Vers 16 h 45, les vannes ont finalement été ouvertes et l’eau du golfe du Mexique s’est engouffrée dans les compartiments du navire. À 20 h 59, le paquebot a disparu sous la surface.

Depuis un bateau voisin, des témoins ont vu le paquebot disparaître lentement sous la surface. En 1952, c’est pourtant sa vitesse qui avait fait sa légende. Lors de sa traversée inaugurale de l’Atlantique, le SS United States avait battu de près de dix heures le record du paquebot britannique Queen Mary. L’épave repose désormais dans le golfe du Mexique, à 22 milles nautiques (environ 41 km) au sud-ouest de Destin, sur la côte nord-ouest de la Floride. Avec ce sabordage, le paquebot devient le plus grand récif artificiel du monde, devant l’ancien porte-avions américain USS Oriskany, immergé en 2006. Le comté d’Okaloosa espère ainsi créer un nouvel habitat pour la faune marine là où les récifs naturels sont rares et faire de la région une destination de premier plan pour la plongée sur épave.

Un ancien fleuron de la marine américaine promis à la ferraille

Construit dans les chantiers navals de Newport News, en Virginie, et mis en service en 1952, le SS United States incarnait la puissance industrielle et maritime des États-Unis dans l’après-guerre. C’est par sa vitesse qu’il entre dans l’histoire. Dès sa traversée inaugurale, à une moyenne de 35,6 nœuds, soit près de 66 km/h, il décroche le Ruban bleu, qui récompense la traversée la plus rapide de l’Atlantique Nord. Aucun paquebot n’a depuis battu son record. En dix-sept ans de service, le navire effectue plus de 800 traversées entre l’Amérique et l’Europe et transporte des milliers de passagers. Parmi eux, John F. Kennedy, Bill Clinton, Marilyn Monroe, Salvador Dalí et Walt Disney.

Mais l’essor du transport aérien bouleverse les liaisons transatlantiques. En 1969, le SS United States est retiré du service. Le paquebot reste à quai pendant des décennies, dans plusieurs ports américains, dont Philadelphie. Les projets se succèdent. Il est question d’en faire un hôtel flottant, un musée ou un casino. En 2016, la compagnie Crystal Cruises envisage même de le remettre en service, puis renonce face aux obstacles techniques et financiers.

En 2011, la SS United States Conservancy, une organisation à but non lucratif créée pour préserver le navire, en devient propriétaire. Malgré ses efforts, la situation financière se dégrade. L’entretien d’un bâtiment de cette taille coûte cher et les frais d’amarrage augmentent. En 2021, ils atteignent 1 700 dollars par jour à Philadelphie. Le paquebot est finalement contraint de quitter son quai en 2024. C’est alors que le comté d’Okaloosa, en Floride, se manifeste. Il rachète le navire pour un million de dollars, avec l’ambition d’en faire un récif artificiel qui attirera les plongeurs dans la région. L’opération représente un investissement de près de 13 millions de dollars, qui couvre notamment le remorquage du paquebot, sa préparation et son immersion. Le projet prévoit aussi la création d’un musée à terre consacré à l’histoire du navire.

La Floride mise sur un nouveau site de plongée

Au large de Destin et de Fort Walton Beach, les récifs naturels sont rares. Les fonds marins sont surtout sableux et couverts de coquillages. Le comté d’Okaloosa compte sur les récifs artificiels pour développer la plongée dans la région. Il a prévu un programme de cinq ans, doté de 12 millions de dollars, pour attirer davantage de plongeurs à Destin et à Fort Walton Beach. La taxe locale sur le développement touristique finance une partie du programme. Visit Pensacola et la section floridienne de la Coastal Conservation Association sont également associées au projet.

Le paquebot doit rejoindre le Florida Panhandle Shipwreck Trail, un circuit de plongée créé en 2012 pour relancer le tourisme après la marée noire provoquée par l’explosion de la plateforme Deepwater Horizon. À l’origine, le parcours comptait douze épaves au large de Pensacola, Destin, Panama City et Port St. Joe. Il en compte aujourd’hui plus de vingt. Au fil de leurs plongées, les visiteurs peuvent collectionner des autocollants dans un carnet. Avec le SS United States, le comté d’Okaloosa poursuit une politique engagée dans les années 1970. Il a déjà fait couler 48 grands navires pour créer des récifs artificiels.

Une opération préparée pour limiter les risques de pollution

Avant l’immersion, les équipes ont vidangé et nettoyé les réservoirs de carburant, retiré les lubrifiants et éliminé plusieurs matériaux susceptibles de polluer le milieu marin. Selon le comté d’Okaloosa, 99 % des matériaux contenant des polychlorobiphényles (PCB), des composés chimiques particulièrement persistants, auraient ainsi été retirés. Ce chiffre n’a pas fait l’objet d’une vérification indépendante. Les anciens revêtements anticorrosion du paquebot ont aussi suscité des inquiétudes chez les défenseurs du navire. Ils ont notamment signalé la présence de chromate de zinc, susceptible de libérer dans l’eau du chrome hexavalent, une substance toxique. Un océanographe de l’université Drexel a jugé ces craintes quelque peu excessives, tout en estimant que des précautions supplémentaires auraient été préférables.

À quelques jours de l’opération, la controverse a pris une tournure judiciaire. Le 3 novembre, une association opposée à l’immersion a saisi la justice fédérale. Elle reprochait notamment au Corps des ingénieurs de l’armée américaine de ne pas avoir suffisamment évalué les risques liés aux revêtements du navire. Le 6 novembre, un juge a rejeté sa demande de suspension en urgence. En parallèle des travaux de dépollution, les équipes ont retiré les éléments susceptibles de piéger la faune ou de gêner les plongeurs. Elles ont aussi pratiqué des ouvertures dans la coque et les ponts.

Au fil du temps, les algues, les balanes et les éponges devraient coloniser la coque du SS United States. Des coraux pourraient ensuite s’y développer et attirer des poissons, puis leurs prédateurs. La Woods Hole Oceanographic Institution, un institut américain de recherche océanographique, prévoit de suivre cette évolution pendant dix ans. Quelque 132 points ont été repérés sur l’épave pour observer comment les espèces marines s’y installent et étudier le rôle du récif dans la biodiversité locale.

À quoi ressembleront les premières plongées sur l'épave ?

D’après les premiers relevés au sonar, le paquebot reposerait droit sur le fond, à environ 55 mètres de profondeur. Son pont supérieur se trouverait entre 15 et 18 mètres sous la surface, ce qui devrait permettre aux plongeurs d’explorer une partie de l’épave à cette profondeur. Selon le comté, la certification Open Water sera le minimum requis pour accéder aux ponts supérieurs, sous réserve des conditions de sécurité et des règles fixées par les opérateurs. Une certification Advanced Open Water sera préférable pour descendre un peu plus bas. Les ponts inférieurs seront réservés aux plongeurs techniques, formés notamment à la décompression et à l’utilisation de mélanges gazeux adaptés. Le site ouvrira à la plongée de loisir une fois que des plongeurs spécialisés auront inspecté l’épave et confirmé qu’elle peut être explorée en toute sécurité.

Pour ceux qui préfèrent rester à terre, il sera encore possible de voir quelques pièces du paquebot. Ses deux cheminées, hautes d’environ 20 mètres chacune, son hélice et son mât radar ont été démontés avant le sabordage et doivent rejoindre le futur musée consacré à l’histoire du SS United States.