Un milliard d’animaux morts en Australie : Qu’est-ce que cela signifie exactement ?

Les scientifiques estiment que les incendies dévastateurs du bush australien ont tué plus d’un milliard d’animaux. Mais comment sont-ils parvenus à cette estimation, s’interroge notre journaliste. Un scientifique de l’Université de Sydney estime que les feux de brousse en cours en Australie ont déjà tué au moins un milliard d’animaux dans l’Etat du Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud (aussi connue sous le nom de NSW); sans compter les chauves-souris, les insectes, les grenouilles ou les poissons. Ce chiffre est si colossal qu’il est difficile à appréhender, j’ai donc voulu savoir ce qu’il signifiait exactement. Je ne suis pas sûr d’y être parvenu, mais ce que j’ai appris en cours de mon enquête est aussi intéressant que tragique. Laissez-moi vous expliquer comment je m’y suis pris. Dans un premier temps, j’ai essayé de comparer ce chiffre à d’autres catastrophes majeures. L’ampleur de ces morts, causées par un seul événement, est-elle comparable aux impacts globaux du changement climatique ? Ou peut-être même à l’astéroïde qui a tué les dinosaures ?  Le premier obstacle à la bonne compréhension de cette question est la façon dont ce nombre est exprimé. Il s’agirait ici du nombre réel de victimes, alors que la plupart des pertes importantes de vie animale sont plutôt exprimées en nombre d’espèces disparues – et non pas en nombre d’individus, et encore moins en nombre total cumulatif de ces populations.  Une étude sur l’impact du défrichement Alors comment l’écologiste australien Chris Dickman en est-il arrivé à un tel chiffre ? Le scientifique explique qu’il s’est basé sur une étude de 2007 dont il est co-auteur et dans laquelle il tentait d’estimer l’impact du défrichement de la brousse en Nouvelle-Galles du Sud sur la vie animale. Il cherchait alors à évaluer la densité de population de mammifères, oiseaux et reptiles existant dans les différents habitats de cet Etat. Ce qui recouvrait des animaux aussi variés que des bandicoots (sorte de marsupiaux, ndlr) ou des…