Un journal oublié révèle le premier tour du monde français… 50 ans avant Bougainville

Pendant longtemps les manuels d’histoire avaient fixé la date de la première circumnavigation française entre 1766 et 1769, celle de l’expédition scientifique de Louis-Antoine de Bougainville, emblématique du siècle des Lumières. Mais cette chronologie bien établie vient d’être ébranlée par la découverte d’un manuscrit à Saint-Malo. Un journal de bord anonyme qui recense deux tours du monde français un demi-siècle plus tôt, menées non pas au nom de la science, mais du commerce. L’histoire, révélée par une enquête du Monde, remonte au début des années 2000 : à Saint-Briac-sur-Mer, Jean-François Letenneur, libraire et collectionneur spécialisé dans les ouvrages anciens, met la main sur un mystérieux journal de bord. Tenu conformément à l’ordonnance de Colbert de 1681 qui impose ce type de registre à bord des navires, il consigne au jour le jour les décisions de navigations, les caps suivis, les vents changeants, les incidents et ports fréquentés par un bateau inconnu, entre 1714 et 1717. À l’époque, alors que seuls les récits jugés d’intérêt scientifique ou géographique étaient conservés, les manuscrits issus de toute autre navigation étaient souvent restitués aux marins, puis perdus ou détruits – un élément qui confère à cette découverte un caractère d’autant plus exceptionnel. Le Grand-Dauphin, premier navire français à avoir bouclé un tour du monde  Letenneur passe en comble le manuscrit : 166 feuillets rédigés à la plume par plusieurs officiers, aux écritures et à l’orthographe variables, qui racontent une aventure maritime exceptionnelle. Il s’ouvre le 3 septembre 1714 dans la baie de Saint-Malo et se clôt le 20 mai 1717, mais aucun nom de navire n’y figure. Le libraire-antiquaire décide alors de mener l’enquête et trouve la réponse dans l’ouvrage Voyages français à destination de la mer du Sud avant Bougainville du Suédois Erik Wilhelm Dahlgren. Dans ce recensement apparaît un navire marchand qui correspond à sa recherche en tous points : le Grand-Dauphin, d’une jauge d’environ 150 tonneaux, équipé d’une trentaine de canons, embarquant plus de 140 hommes, commandé…