Trekking : Au Pérou, sur les traces du film « La mort suspendue » 

Quand on pense à un long trek, c'est souvent l’Himalaya qui vient le premier à l'esprit, c’est oublier que sur le continent américain les Andes offrent des parcours très engagés et tout aussi spectaculaires. Notamment dans la Cordillera Huayhuash au Nord du Pérou. Théâtre de l’incroyable histoire de Joe Simpson, survivant d'un accident d’alpinisme, adaptée au cinéma sous le titre «La mort suspendue », c’est là que notre journaliste est parti pour un trek de six jours.

Darcie et moi marchons depuis quatre heures déjà le long d'un sentier de terre orange ferrugineux, creusé dans la pente abrupte des Andes, à près de 4600 mètres, quand, juste avant un virage, Gilf Laurente, nous stoppe net.
"Fermez les yeux", ordonne notre guide, "et tenez ma main".
Nous faisons quelques pas précautionneux et, à sa demande, nous rouvrons les yeux.

Devant nous, dominant le lac où nous allons bivouaquer cette nuit-là, se dresse la flèche du Jirishanca et son glacier, le « Cervin des Andes ». Un surnom qu’elle doit à son sommet pointu et incliné. L'air est raréfié, mais la vue sur le Jirishanca, le plus haut sommet de la Cordillera Huayhuash au Pérou (6093 mètres), me coupe le souffle. "Je n'ai jamais rien vu de pareil ", laisse tomber Darcie.

La Cordillera Huayhuash est un groupe de montagnes isolées et autonomes du nord du Pérou, comprenant sept sommets de plus de 5800 mètres. Cette zone n’est pas dans le  radar de la plupart des trekkeurs internationaux, beaucoup optant pour des randos plus populaires, donc plus fréquentées, comme celles du circuit des Annapurna au Népal ou du celui des Torres Del Paine, en Patagonie. Ce dernier offre quelques refuges aménagés, mais pas la Huayhuash, une région encore très sauvage. Darcie et moi avions opté pour une expédition de six jours axée sur la moitié nord d'un grand circuit de trekking. Le parcours complet fait 128 km, mais notre variante, de plus de 80 km, compte tout de même quatre cols à 4580 mètres ou plus et des paysages saisissants. Elle est réalisable en deux semaines, voyage compris depuis la France.  

J'ai entendu parler pour la première fois du circuit Huayhuash, comme on l'appelle familièrement, après avoir vu le film « La mort suspendue », en 2003 et lu le livre du même nom, basé sur une histoire vraie. En 1985, alors qu'il redescendait en pleine tempête de la première ascension de la face ouest du Siula Grande, un sommet de 6340 mètres situé dans la Huayhuash, Joe Simpson est tombé et s’est fracturé le genou. Son partenaire de cordée, Simon Yates, a réussi à le faire descendre sur leur corde presque jusqu'en bas de la montagne. Mais alors qu'ils approchaient du camp de base, dans le vent et avec une visibilité très réduite, Simpson a chuté dans le vide. Il n’a dû son salut qu’à la corde qui le reliait à Simon. Au-dessus, Yates s’est progressivement retrouvé en danger lui aussi, au point qu’il a été confronté à un terrible dilemme. Périr avec son camarade. Ou couper la corde. Étonnamment, les deux alpinistes ont survécu, mais Simpson, que l'on croyait mort, a rampé seul sur huit kilomètres jusqu'au camp, où il est réapparu cinq jours plus tard. J'étais loin de me douter, en lisant cette histoire captivante, que dix-neuf ans plus tard, je poserais mon sac au pied du sommet où le drame s’était déroulé.

En juillet dernier, Darcie et moi, nous avons décidé d'aller explorer cette zone encore peu connue des marcheurs. Avec Gilf Laurente et Maruja Colonia, des amis guides rencontrés lors d’une expédition, nous avions déjà fait déjà quelques treks au Pérou. Notamment, en 2008, l'ascension d'une série de sommets, dont l'Ischinca et l'Urus Este, dans la Cordillera Blanca, plus accessible. Cette chaîne surplombe la ville de Huaraz, souvent appelée "le Chamonix de l'Amérique du Sud". A 3048 mètres d’altitude , c’est le point de départ de la plupart des treks et des ascensions dans les Andes péruviennes. Huaraz est à huit heures de route au nord de Lima, le grand aéroport le plus proche. Depuis cette base, la plupart des points de départ des sentiers sont à deux ou trois heures de route. La Huayhuash en revanche, est à cinq heures de marche de plus, c’est ce qui la préserve de la foule.

Arrivés à Huaraz, on est souvent tentés de filer directement sur son trek, qu’on parte pour la Cordillera Huayhuash ou la Blanca, mais mieux vaut prendre le temps de passer une journée sur place et d’y faire une rando d'acclimatation. C’est ce que nous avons fait, et franchement, ça a été payant. Aucun d’entre nous n’a souffert du mal des montagnes. Par ailleurs, en cette période post Covid, où la pandémie était loin d’être totalement maîtrisée au Pérou, j’avais pris la précaution, en tant que médecin, d’emporter une trousse de secours consistante et même une bouteille d’oxygène, transportée sur un « cheval hôpital », dont au final nous n'aurons pas eu besoin.

Chaque jour nous parcourons une moyenne de 16 à 20 kilomètres, mais les mules portent la majeure partie de la charge. L'emploi du temps est immuable. Réveil à six heures du matin pour le thé. Petit-déjeuner et marche sept heures, l’objectif étant de franchir un haut col avant midi. Déjeuner rapide sur le sentier, suivi de sept heures de marche pour atteindre le camp ou nous montons la tente. 

Les zones de bivouacs aménagées sont rares ici. Sur les sentiers, ni cairns, ni marquage. A défaut de savoir manier cartes et boussole, la présence d’un guide local peut être précieuse.

Gilf Laurente et Maruja Colonia, nos amis, connaissent bien le terrain, eux. Ils sont à la tête d’une petite agence de trek depuis 20 ans, Colonia Adventures. Le père de Maruja Colonia a été le premier à organiser des treks et des ascensions guidés au Pérou, c’est dire. Originaire de Huaraz, Gif connait la région comme sa poche. Enfant, il était berger dans ces montagnes avant de devenir guide. L'un des rares guides d'escalade certfiés du Pérou, il dirige une école financée par le gouvernement pour former d'autres guides. Les compétences techniques en matière d'escalade font partie intégrante de la formation, mais il a également mis au point un programme plus approfondi, qui s'étend sur quatre ans. Le programme exige de parler couramment le quechua, la langue locale, ainsi que l'anglais, et de connaître la flore et la faune de la région, ainsi que la climatologie et les prévisions météorologiques. Car le pays est sauvage, et en première ligne face au changement climatique. Les glaciers s'accrochent à d’immenses parois. De puissants torrents s’effondrent avec fracas dans la vallée, tandis, que haut dans dans le ciel, planent des condors.

Ce trekking, tout à fait accessible pour peu qu’on ait une bonne condition physique, permet d'admirer la plus belle ligne d'horizon alpin que j'aie jamais vue, éclipsant celles que j'ai connues en Patagonie, en Alaska et dans les Alpes. La perspective de pics déchiquetés et de glaciers déversants récompense chaque jour d'effort. Chaque nuit, on bivouaque à moins de 2 km d’un glacier qu’à l’aube comme au coucher du soleil on voit s’illuminer. Notre trek s’est déroulé pour une bonne partie à la nouvelle lune, un temps parfait, sans nuage, et chaque nuit, une fois tous les autres endormis, je contemplais la Croix du Sud, convaincu que j’étais seul au monde, là, face à elle. Peu de randonneurs en effet sur ce parcours où l’on ne croise que quelques bergers à pied ou à cheval. Pendant trois jours entiers, c’est totalement seuls que nous avancerons. Par moments, Gilf s'arrêtait pour nous indiquer les plantes médicinales. Le Caramati, qui soulage les douleurs d'estomac, ou encore l'Escozonera, recommandé contre la toux, comme le lui avaient appris les chamans. Avec eux, il partage la croyance dans les dieux de la montagne, qui nous permettent de passer en toute sécurité. La tradition veut que les dieux du nord du Pérou aiment le sucre, aussi à chaque passage de col, Gilf joint ses mains, remercie silencieusement les dieux et leur laisse un bonbon.

La première fois qu'il a parlé des dieux, c'était à notre premier bivouac, sur les rives du lac Jahuacocha, de couleur turquoise. "La Terre Mère a fait cette terre et la protège", a-t-il dit. "Le Père des Montagnes nous permet de la visiter et d'en profiter. Nous leur sommes redevables." En voyant la grandeur des sommets, j'ai presque commencé à croire, moi aussi, que cette chaîne était le domaine d'une divinité supérieure. Chaque fois qu'il priait et rendait grâce, je me rapprochais de lui.

Au cours de la semaine, nous avons fait le tour de la moitié nord de la chaîne. Nous avons traversé le paramo, ou les hautes herbes, jusqu'aux cols les plus vertigineux. Le plus haut, culminant à 4815 mètres, nous l’avons franchi pour descendre vers la Laguna Carhuacocha De là, la vue était saisissante :  quatre pics déchiquetés, chacun dépassant les 6095 mètres,  ponctués de glaciers étincelants. Parmi eux, le célèbre Siula Grande. Nous avons pensé à Simpson. "Ca semble incroyable qu’il ait pu survivre là », a dit Darcie. J'ai pris une gorgée d'eau froide et limpide et je me suis souvenu que Simpson avait failli mourir de soif, survivant en aspirant l'eau des flaques de boue peu profondes.

Notre discussion est tombée pour laisser place au silence tandis que nous contemplions le Siula Grande et son pic voisin plus élevé, le Yerupaja. J'ai vu Gilf monter dans un pierrier s’étendant sur notre gauche. Il en est revenu quelques minutes plus tard et m'a tendu un fossile de coquille de palourde parfaitement conservé en me disant : "Il y a 80 millions d'années, tout cela était sous la mer. N'est-ce pas incroyable ?"

"C'est donc ça que tu faisais là-haut, rechercher des fossiles ? ». « Non, je priais les Dieux de la montagne. Et aujourd’hui, tu vois, ils nous ont récompensés ».

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Comment se rendre dans la Cordillera Huayhuash

Voyage : prendre l'avion jusqu'à Lima. De là, plusieurs compagnies proposent des bus confortables avec repas chauds qui vous emmèneront à Huaraz en huit heures.
Guides : Colonia Adventures, la petite agence de nos amis, peut répondre à tous vos besoins, qu'il s'agisse d'un trek entièrement guidé ou en autonomie mais aussi d’ascensions nettement plus techniques, notamment le colossal Huascarán (6858 mètres) que Gilf Laurente a gravi une douzaine de fois. Pour le contacter, direction Facebook. De nombreuses autres agences , dont beaucoup sont européennes, organisent également le circuit Huayhuash. La plupart d'entre elles sous-traitent les services de guides péruviens locaux pour la logistique, de sorte qu'en les engageant, vous risquez de payer une commission que vous pourriez éviter. A bien vérifier donc avant de vous engager. Parmi les agences locales réputées : www.huayhuash.com et www.wildernesstravel.com. Des entreprises américaines telles que Mountain Madness et Alpine Ascents ont traditionnellement dirigé des treks au Pérou, mais elles semblent avoir fait une pause depuis Covid. A l’époque où nous avons fait notre trek, elles ne proposaient pas de treks au Pérou sur leurs sites Web.
Equipement et météo : attendez-vous à des températures en-dessous de zéro la nuit et autour de 21°C pendant la journée. Le Pérou étant un pays équatorial, ces températures sont fiables toute l'année. La saison humide est l'automne et l'hiver, donc la meilleure période pour visiter le pays est la fin du printemps et l'été.