Le concept est étonnant, mais ça marche. Sur le modèle de « Rendez-vous en terre inconnue », émission qui a fait les beaux jours de France TV, une agence de voyage, Atalante, organise une fois par an un trek inédit dans une région du monde tenue secrète. Seul indice : la date. Après, à vous de postuler. En espérant être pris, car le groupe est réduit et les candidats nombreux.
Mélissa Theuriau en Tanzanie chez les Masaï, ca vous dit quelque chose ? Pour ceux qui étaient devant leur télévision le 21 janvier 2014, cet épisode de « Rendez-vous en terre inconnue », a fait date. Le concept, révolutionnaire il y a dix ans : emmener des célébrités dans une région où, comme le veut l’expression en passe d’être galvaudée, ils vont « sortir de leur zone de confort ». Derrière cet énorme succès d’audience, une organisation de choc, gérée par des voyagistes très pointus. Parmi eux Atalante, l’agence qui, dès 2004, assurait la logistique du « pilote » de « Rendez-vous… » .
Pour cette maquette de l’émission, qui au final ne sera jamais diffusée, l’animateur Frédéric Lopez avait eu l’idée d’embarquer Gérard Jugnot en Mauritanie. Le concept affiné, c’est toujours Atalante que l’on retrouvera plus tard sur le terrain, notamment derrière l’organisation de l’épisode « Muriel Robin en Namibie, chez les Himbas ».
Désormais, c’est Raphaël de Casabianca qui entraîne une personnalité à la découverte d’un nouveau pays, « à la rencontre d’un peuple emblématique », mais, vingt ans plus tard, l’idée (et l’audience !) tient encore la route. Mieux, elle a inspiré au voyagiste Atalante une version accessible aux communs des mortels. Ou plus précisément à tous ceux qui passent plus de temps sur les sentiers que devant le petit écran : des amateurs de trek qui n’ont pas peur de se lancer dans l’inconnu en s’engageant en Terra incognita, au sens littéral du mot.
Du Laos à l’Ethiopie
Car comme Gérard Jugnot ou Muriel Robin, c’est sans aucune idée de leur destination qu’ils s’engagent, moyennant finances, sur un séjour de 15 jours. Mais sans toute la mise en scène – yeux bandés etc – que l’émission de TV imposait. Un reality show qui ferait frémir les marcheurs qui, au départ de Roissy aspirent seulement à l’aventure et aux grands espaces, loin des sentiers surpeuplés. Du Laos à l’Éthiopie, des Philippines à la Mongolie et dernièrement en Équateur, cela fait près de 10 ans qu’Atalante organise ainsi des « Treks en Terre Inconnue ».
Marcheurs souvent aguerris – mais tous les niveaux sont admis pour peu que la forme physique suive – ces voyageurs sont attirés par un concept très simple. « Vous vous inscrivez et n’apprenez la destination que 2 heures avant le décollage. Un voyage sans a priori, sans avoir à préparer quoi que ce soit… La surprise sera là, pour vous, pour vos amis ou partenaires sans que vous ayez à l’organiser. Atalante s’occupe de tout. Alors, l’aventure vers l’inconnu vous tente ? » écrivait l’agence dans un post publié en 2022 sur Facebook. Suivait une date : 17/9 – 2/10/2022. Quelques mois seulement pour s’inscrire et passer par le processus de sélection mis au point par le voyagiste. Une structure rodée aux missions les plus complexes. Travailler avec une équipe de télévision à ses débuts y est pour beaucoup. Sans compter bien sûr plus de 35 ans d’expérience d’organisation de voyages sous les formats les plus variés, notamment ses « voyages d’exceptions » offrant l’opportunité de vivre des évènements que l’on ne trouve nulle part ailleurs.
Sur le terrain, une structure hyper rodée
Créé en 1986 par Frédéric Faure et Christophe Leservoisier, deux voyageurs passionnés, Atalante est précurseur dans l’organisation de treks à travers le monde. En 1989, elle œuvre ainsi à la création en 1989 de la voie Machame, parcours devenu mythique sur le Kilimandjaro. Quelques années plus tard, elle lance des expéditions dans la Tadrart libyenne et sur l’Ama Dablam, au Népal. C’est elle aussi qui réalise les premiers treks d’exploration entre le lac Turkana (Nord Kenya) et le delta de l’Omo (Éthiopie). Par la suite, ses voyageurs seront les premiers à fouler les sentiers de pays ou zones jusqu’ici fermés au tourisme comme Cuba, le Ladakh, le Zanskar et le Bhoutan en Asie, ou le Yémen, la Libye et le Tchad en Afrique.
En réaction au développement du tourisme de masse, la contre-culture du voyage d’aventure se développant, Atalante prend conscience de la nécessité de protéger ces terres méconnues et fragiles. En 1995 elle met donc au point sa charte éthique du voyageur. Charte qui sera ensuite reconnue par tout le secteur de l’aventure et du tourisme responsable avec la création de l’association Agir pour un Tourisme Responsable.
Ne restait alors qu’à consolider encore ses équipes sur le terrain. L’agence s’appuie aujourd’hui sur ses propres agences locales, trente à travers le monde, intégrant les guides locaux et logisticiens à la structure de l’entreprise. Elle peut aussi compter sur son propre matériel pour assurer le bon déroulement de ses expéditions : minibus, véhicules 4×4, équipements grand froid, kayaks, raquettes, tentes et sacs de couchage, et même des chiens de traîneau. En Finlande et au Canada, elle possède également ses propres hébergements pour explorer les parcs naturels dans lesquels ils se situent. De quoi créer des expériences uniques à près de 5000 trekkeurs chaque année.
15 fois plus de candidats que de places
Toutes les conditions étaient réunies pour plancher sur le concept de « Trek en terre inconnue. » Un voyage qui se veut inédit, immersif et secret. Sa particularité ? Se rendre dans une région méconnue, difficile d’accès sur une période assez courte.
Inédit, car le parcours, un seul par an – et donc une seule date ! – n’a jamais été fait auparavant. Et a peu d’être chance d’être renouvelé au sein de l’agence, tout au plus servira-t-il parfois de laboratoire afin de mieux connaître une région. Lors de l’édition 2018 en Mongolie, le petit groupe de voyageurs a ainsi suivi une famille nomade lors de la transhumance dans la région du Darkhad. Immersif, car si la marche est l’une des composantes clefs du voyage, le petit groupe de 10 voyageurs, accompagné d’un guide, est emmené à aller à la rencontre des populations locales, sur plusieurs jours. Secret enfin, car à l’instar de l’émission TV, la destination n’est révélée qu’à l’aéroport, quelques heures seulement avant l’embarquement.
Une approche totalement inédite qui chaque année depuis dix ans fait le plein de candidats. Quand 11 à 12 places sont disponibles, c’est quinze fois plus de candidats qui postulent alors que l’agence n’en fait pas de promotion particulière : 150 pour 10 places pour le voyage prévu en mai 2024 ! Le teasing est assez minimaliste : « IL EST DE RETOUR ! », annonce un simple post sur les réseaux publié une fois par an à une date… assez imprévisible elle aussi. Le compte à rebours du voyage dépendant de la destination et des conditions climatiques ou sociales.
« Lâcher prise, faire confiance »
Ce qui, peut-être, donne encore plus de sel à l’affaire, comme l’explique Franck Thevenard, parti, seul, sur l’édition 2018 du Trek en Terre Inconnue. « Quand j’ai vu l’annonce, je n’ai pas hésité du tout. Je me suis dit, ‘ça, ça doit être bien, il faut que je le fasse’. J’étais à une période de ma vie où il fallait que j’essaye d’autres choses. J’ai trouvé le concept génial et les prix, au final, cohérents, compte tenu des prestations. Dans ma vie professionnelle, je travaille dans un bureau d’études. Electrotechnicien de formation, longtemps automaticien, je dois tout analyser, imaginer tous les cas pour pallier au moindre problème. C’est cadré. Malgré tout, j’aime bien ne pas faire comme les autres. Cela dit, après les inscriptions… J’ai pris conscience que je ne savais pas du tout où j’allais aller. »
Quelques mois plus tard, à l’aéroport l’attendait le guide qui lui a remis un tee-shirt sur lequel était inscrite la destination finale. A sa grande surprise, mais aussi son immense joie, il s’est retrouvé embarqué pour l’Ethiopie. « Un pays dont je rêvais depuis des années » raconte-t-il. Il en revient comblé.
Ce qui lui a plu dans l’aventure en terre inconnue ? : « Lâcher prise, se laisser porter, au jour le jour. Il y a l’excitation de se dire ‘je pars je ne sais pas où’. Un mélange de stress et d’excitation. A la base, j’aime bien choisir, regarder, anticiper. Et là, j’ai appris plein de choses sur moi. Que j’étais capable de faire confiance au guide, au groupe aussi ». Il semble que ce grand saut dans l’inconnu ait durablement chamboulé son approche de la vie. « Il y a deux ans, j’ai acheté un van et, à l’improviste, avec ma compagne, on file en montagne et on se pose où on en a envie. Pour deux, trois jours » explique ce bon marcheur, installé dans l’Ain. La veille de notre entretien, il avait décidé de faire une randonnée nocturne sur le haut des crêtes du Jura pour voir le lever du soleil !
Convaincu par son expérience de 2018, il postule à nouveau deux fois. Sans succès. Sa candidature ne sera pas retenue. Pourquoi ? Il ne le sait pas vraiment. Mais pense que le fait d’avoir déjà voyagé dans les pays visés a pu jouer en sa défaveur.
Dans l’enveloppe ouverte à l’aéroport : le nom de la destination
Il est vrai toutefois que la concurrence est rude chaque année, et qu’Atalante doit faire une sérieuse sélection afin de composer un groupe aussi homogène que possible. En phase avec les aspirations de chacun, mais aussi avec la destination et le niveau de trek requis. Tout un équilibre subtil établi sur la base d’un questionnaire à remplir – listant notamment ses préférences, mais aussi les pays non souhaités – suivi d’entretiens en visio.
Anne-Sophie Schlienger a eu plus de chance que Franck. Elle a pu partir trois fois en « Trek en terre inconnue ». Au Laos, en 2014, puis en Mongolie en 2019 et en Equateur en 2022. Elle a donc pu suivre le développement du concept, qui, explique-t-elle, reste fidèle à ses principes de base. Directrice financière, basée à Grenoble, elle n’a aucune envie d’avoir à organiser ses vacances. « Je cherche de vraies vacances et partir sans savoir ce qui m’attend, ça j’adore ! La veille du départ, je suis hyper excitée.
A l’aéroport il y a un petit teaser : une enveloppe nous est remise avec une photo, un premier indice. Puis une autre avec le nom de la destination. Une fois partie, tu découvres l’aventure au jour le jour, il faut savoir s’adapter. Les randos ne sont pas hyper engagées mais il faut savoir marcher et surtout on va dans des endroits où il n’y a personne ! Dans mon travail, je suis là pour mettre un peu d’ordre, alors lâcher prise, ne pas savoir de quoi sera fait demain, ça me plait ! ».
Tenté de faire le grand saut dans l’inconnu ? Toutes les informations pratiques
Le niveau des treks
Ces voyages sont de niveau « 3 chaussures », soit « une escapade avec sa part d’itinérance sur des sentiers sauvages dans des zones peu explorées. Il faut compter 5 à 7 h de marche par jour lors du trek, avec un dénivelé moyen positif de 500 à 800 m », selon Atalante.
Les visas
L’agence s’arrange pour les faire sans que les participants ne soient au courant.
Les vaccins
C’est une des informations demandées dans le questionnaire de sélection.
Comment y participer ?
Rendez-vous sur le site internet d’Atalante. La sélection des candidats s’effectue en 2 étapes : une première sélection grâce au formulaire d’inscription rempli en ligne puis une seconde suite à différents échanges téléphoniques (du 28 septembre au 5 novembre pour le voyage 2024). Le but ? S’assurer de l’état d’esprit des voyageurs, de leur niveau de trek, ainsi que de leurs attentes par rapport à la destination
Quid de l’édition 2024 ?
Déjà complète, elle se déroulera du 3 au 18 mai 2024. Et Outside n’a pas été mis dans la confidence, nous ne savons donc pas où elle va se dérouler !
Comment savoir quand postuler pour… 2025 ?
Le plus simple est de vous inscrire à la newsletter d’Atalante (en bas de page du site internet). C’est gratuit. Après, à vous de guetter l’annonce de l’ouverture des candidatures.
Vous n’avez pas été sélectionné à Trek en terre inconnue ? En mars, tentez votre chance sur l’Escapade en Terre Inconnue
Face à l’engouement du Trek en Terre Inconnue, Atalante a lancé une nouvelle formule. Reprenant les grandes caractéristiques de ses « expéditions mystères », l’Escapade en Terre Inconnue est plus courte, plus abordable, accessible sans avion… et toujours surprenante. La prochaine édition est prévue du 14 au 25 septembre 2024. Les inscriptions se feront directement en ligne, sur le site internet de l’agence, du 1er au 31 mars 2024. Plus d’info en mars, sur le site www.atalante.fr.
