Tommy Caldwell et Siebe Vanhee signent une première ascension libre en 24 heures sur la Torre del Paine

C’est une ascension historique. Ouverte sans spits dans les années 1970, la South African Route (7b+, 1 200 m), impressionnant dièdre sur la face Est de la Torre Central del Paine, au Chili, n’avait jamais été enchaînée en libre en une seule journée. Profitant d’une étroite fenêtre météo, le duo Caldwell–Vanhee vient d’y parvenir en exactement 24 heures, au terme de trois tentatives et d’une descente nocturne épique. « En une journée… Quelle idée ! », écrit sur Instagram le Belge Siebe Vanhee, aka El Vikingo, au retour de son ascension en 24 heures de la South African Route (7b+, 1 200 m) sur la face Est de la Torre Central del Paine, dans le massif de Torres del Paine. Aboutissement de trois semaines d’effort et de trois tentatives, cet enchaînement, réalisé avec son compagnon de cordée, l’Américain Tommy Caldwell, est le troisième libre de son histoire, et surtout le premier en un jour seulement. Car, sur cette voie légendaire, rien n’est jamais acquis. « Ce n’est pas El Cap. Il faut être prêt à passer du mode escalade au mode alpin — et au mode guerrier — en une seconde. La paroi, le rocher, les conditions… tout est exigeant », dit Vanhee qui sait de quoi il parle. A son actif, plusieurs ascensions majeures en Patagonie, dont la première ascension libre de Riders on the Storm sur la Torre Central en 2024, réalisée en 18 jours avec Seán Villanueva-O’Driscoll et Nico Favresse. Ouverte en 1973-1974 par une équipe sud-africaine sans spits, cette voie historique n’avait été gravie en libre que deux fois en plus de cinquante ans — toujours en style expédition, sur plusieurs jours, avec portaledges et cordes fixes. En 2009, la première ascension libre avait nécessité 13 jours. Vanhee et Caldwell ont fait, eux, le pari d’enchaîner les 1 200 mètres en continu et en un seul jour. Du départ à 3 h 20 du matin, le 13 février, jusqu’au sommet atteint exactement 24 heures plus tard, sans possibilité d’abri si la météo tournait.  Après être restés…