Ski : Les stations françaises vont-elles un jour privatiser les jours de poudre ?

Plus de 300 dollars la journée de ski. C’est ce qu’ont payé certains skieurs fortunés en janvier 2023 dans la station de à Snowbowl dans l’Arizona. Un tarif exceptionnel : le tarif journée dans ce domaine de 314 hectares, 55 pistes et 8 remontées mécaniques pouvant tomber certains jours à 38 dollars cette année-là. Pourquoi une telle différence  ? 177 cm de neige était tombés au cours des 7 jours précédents ! L’affaire avait à l’époque soulevé l’indignation dans la communauté des skieurs. Depuis, cette tarification dite « dynamique » s’est étendue à d’autres stations américaines et les prix n’ont pas cessé de grimper. Le Japon n’est pas en reste, la « Japow », y vaut son pesant d’or blanc. Quant à l’Europe, l’idée fait son chemin…

Se lever avant l'aube pour chasser la poudreuse est sacré dans la culture du ski, mais un nombre croissant de stations proposent aujourd’hui des programmes d'accès anticipé… pour ceux qui en ont les moyens. On a beaucoup parlé en 2023 de cette dérive remarquée, et très critiquée, aux Etats-Unis, mais c’est oublier que le Japon s’y est mis aussi.  Sa légendaire poudreuse est si légère, si emblématique, qu'elle porte un nom : Japow. Née de l'air froid de la Sibérie qui s'écoule sur l'eau relativement chaude de l'océan en direction d'Hokkaido, la Japow conduit chaque saison des milliers d'aficionados de la poudreuse à traverser la moitié de la planète. Or aujourd’hui sur certains sites, il ne s’agit plus seulement d’arriver le premier, mais de payer un supplément pour y avoir accès avant le commun des mortels. 

Sur le site de l’agence de voyage Japan Snowtrip Tips on peut ainsi lire : "Il n'y a rien de plus jouissif que de voir une file d'amateurs de poudreuse sidérés nous regarder fixement alors que nous revenons couverts de poudreuse des pentes déserte d' Hanazono au petit matin, pour ensuite passer devant eux, sauter dans le télésiège et recommencer (trois fois) avant que quelqu'un d'autre puisse avoir accès à la « marchandise ».

Ces heureux skieurs avaient tout simplement payé à la station de Niseko Hanazono un complément à des sorties guidées hors-piste. Le coût ? Environ 750 dollars pour permettre à un groupe de quatre personnes d'avaler de la poudreuse fraîche pendant une heure avant l'ouverture des remontées mécaniques, suivie de six autres heures de ski guidé. On imagine la colère de ceux qui, levés tôt, attendaient dans la file d'attente des remontées mécaniques !

2500 $ par personne à Aspen, petit déjeuner gastronomique inclus

Deux choses sont sacro-saintes dans le ski : chérir la poudreuse et honorer l'engagement du style de vie des skieurs (y compris des snowboarders). La première parce que la poudreuse est rare et sublime. La seconde parce que tous les vrais passionnés sont des skieurs-bumers ou des skieurs-bumers dans l'âme. Le programme de Niseko Hanazono était un affront aux deux. Et malheureusement, il semble que cette pratique tende à se répandre, comme l’a remarqué notre correspondant aux Etats-Unis.

« Je savais que ma ville natale, Aspen Mountain, avait mis en place un programme qui avait débuté de manière informelle il y a près de 40 ans, lorsque les moniteurs de ski laissaient leurs clients les accompagner avant l'ouverture des remontées mécaniques afin qu'ils puissent s'entraîner en vue des tests de certification. », raconte-t-il. « Au cours de la saison 2020-2021, ce programme est devenu une expérience exclusive avant l'ouverture des remontées mécaniques. De quoi profiter de la poudreuse en tout petite comité.

Depuis, les excursions préférentielles dans la poudreuse se sont multiplient. Récemment, l'Aspen Skiing Company a annoncé qu'elle proposerait désormais des excursions guidées dans la poudreuse avant l'ouverture, par le biais de sa marque de luxe AspenX, pour des groupes allant jusqu'à dix personnes, sur le terrain sacré d'Highland Bowl, à Aspen Highlands. 

Le site web d'AspenX indique que l'excursion coûte 2 500 dollars par personne (pour un minimum de quatre personnes), petit-déjeuner gastronomique inclus. Un tarif que justifie ainsi Jeff Hanle, vice-président de la communication de l'Aspen Skiing Company, lui-même skieur passionné. "L'exploitation d'un domaine skiable est une entreprise coûteuse, immobilisant de gros investissements, c'est pourquoi nous recherchons des opportunités pour tester de nouveaux programmes et diversifier nos activités afin de compenser les saisons difficiles". Mais « Ca ne change pratiquement rien pour le skieur de base « assure-t-il.

Dans l'Utah, un programme accessible... sur recommandation d'un moniteur

Ce n’est pas du tout l’avis de Mikey Wechsler, figure bien connue d'Aspen qui skie 160 à 170 jours par an. "Je suis furieux ! Le ski n'est-il pas déjà assez élitiste ? Certaines choses se méritent. Vous voulez les premières pistes ? Levez-vous tôt et soyez le premier dans la file d'attente ! », dit-il. Une colère d’autant plus fondée, qu’Aspen est loin d’être la seule station américaine à avoir mis en place des programmes de « poudreuse payante ». En fait ils sont déjà très répandus, et déclinés en de nombreuses options, à des tarifs variés.

Quelques exemples :
Dans le Colorado, le site web de Steamboat promet que vous pouvez "être parmi les premiers à jouir des pistes fraîchement damées grâce à un ajout à votre forfait ou à votre billet de remontée d'une journée entière" . Il s’agit du programme 'First Tracks', qui offre un accès anticipé à certaines remontées mécaniques et à certains terrains pour un nombre limité de personnes. Comptez entre 55 et 75 dollars par jour en plus du prix normal du billet de remontée (127 dollars). Le tarif global pouvant aller jusqu'à environ 290 dollars.

À Big Sky Resort, dans le Montana, le programme 'First Tracks Tram Guide', "conçu pour les skieurs les plus aventureux", prévoit une heure de ski guidé avant l'ouverture et le reste de la journée. Coût : 1 450 dollars pour un groupe d'une à trois personnes.

Winter Park Resort, au Colorado, s’y est mis aussi pour la saison d'hiver 2023-2024. Son site web indique : "Early Ups est un supplément à l'abonnement de saison ou au billet de remontée journalier, offrant la possibilité aux riders intermédiaires et avancés d'être les premiers sur la montagne". Les' Early Ups' coûtent 599 dollars en plus de votre abonnement de saison ou 49 à 69 dollars en plus d'un billet de remontée quotidien. Attention, les quantités disponibles sont limitées. »

Mais le programme le plus sélectif est peut-être celui d'Alta Ski Area, dans l'Utah, l'État qui se targue d'avoir "la meilleure neige du monde". Un programme 'Early Bird' y est proposé de manière très limitée aux skieurs avancés ayant déjà établi des relations avec des moniteurs. Une leçon privée à Alta coûte 900 dollars par journée complète (ou 450 dollars pour une demi-journée, 300 dollars pour deux heures), et ce n'est que sur recommandation d'un moniteur que l'on peut s'inscrire à une heure Early Bird (172 dollars) !

Rentabiliser les stations à l'heure du réchauffement climatique

Cette dérive inquiétante n’étonnera pas certains observateurs. Notamment Dick Dorworth, une icône du ski aux Etats-Unis, ancien directeur de ce qui s'appelait alors l'école de ski d'Aspen Mountain. En 2010, il écrivait déjà dans son livre ‘The Perfect Turn’, "à vrai dire, une grande partie, voire la majorité des leçons privées à la journée sont payées non pas parce que l'élève est intéressé par l'amélioration de ses compétences en ski, mais pour réduire les files d'attente aux remontées mécaniques ". Les jours de poudreuse, ajoute-t-il, de nombreux moniteurs sont engagés "pour pouvoir monter sur les remontées mécaniques plus tôt que le grand public".

Les écoles de ski et de snowboard sont d'importants centres de revenus. Dans ce contexte, il est peut-être plus surprenant qu'il ait fallu autant de temps aux gérants américains et japonais pour transformer certains de leurs meilleurs moniteurs en "guides" First Tracks afin de renforcer le statut d'"école de ski", d'augmenter le nombre d'inscriptions et de faire grimper les prix !

D’autant que l'adaptation économique devient de plus en plus importante pour les stations aujourd'hui, comme l’explique Iveta Malasevska, chercheuse à l'Eastern Norway Research Institute dans une étude publiée en juin dernier. "L'industrie du ski est confrontée à de nombreux défis.... Des hivers plus courts, la diminution de l'enneigement naturel ainsi que le déclin global du nombre de nouveaux skieurs actifs, en particulier dans les populations plus jeunes.(…) Plusieurs stations de ski en Suisse et aux États-Unis ont maintenant mis en place une tarification dynamique ... de sorte que des prix plus élevés peuvent être facturés aux clients désireux, et capables, de payer plus". 

Crans-Montana, Aletsch, Gstaad et en France Val-Cenis

Une tarification comparable à celle pratiquée par les compagnies aériennes que les stations américaines ont commencé à appliquer il y a une quinzaine d’années. En Europe, les Suisses n’ont pas manqué de les suivre. En 2021, le site Smart-pricer qui fait l’apologie de cette méthode de commercialisation des forfaits, écrivait ainsi : « Pour cette saison d'hiver, plusieurs stations de ski suisses de renom, telles que Crans-Montana, Aletsch et Gstaad, ainsi qu'une autre qui n'a pas encore été annoncée publiquement, ont décidé d'appliquer la tarification dynamique. Pour la première fois, la tendance s'étend de la Suisse à la France Val-Cenis (la première à l'adopter dans l'Hexagone, ndlr). Nous pensons que d'autres pays suivront bientôt. »

Le site expliquait qu’il existait « plusieurs types de tarification dynamique, dans lesquels un certain nombre de facteurs différents influencent la tarification. »  A savoir la date de réservation, la saison et la période de vacances. Paramètres qui n’étonneront pas. Mais aussi l’offre et la demande et.. les conditions météorologiques.

« Plus le temps est mauvais, moins le billet est cher », détaille Smart-pricer. « Dans certains domaines skiables, comme les remontées mécaniques du Pizol et la station de ski de Belalp, des réductions de prix sont possibles en fonction des prévisions météorologiques. Plus le temps est mauvais, moins la carte journalière est chère. L'échelonnement des catégories de réduction permet de déterminer plus précisément la réduction de prix : par exemple, une réduction de 18 % est accordée pour une prévision "temporairement ensoleillé, chutes de neige intermittentes". En revanche, si les prévisions annoncent "nuageux, chutes de neige fréquentes", les skieurs économisent jusqu'à 50 % sur l'achat d'une carte journalière. »

Affinez encore le concept en intégrant la qualité de la poudreuse. On n’est plus très loin des dérives japonaises ou américaines…