Rodney « Turbo » Soncco, une légende de l’ultra cyclisme est née

Ce Péruvien de 29 ans est pizzaiolo en Italie. Quand il n’est pas derrière ses fourneaux, neuf mois de l’année, il vole sur son vélo et gagne toutes les courses. Nous l’avons suivi sur la première étape du circuit Biking Man Oman, course d’ultra-distance sur 1000 km et 7200 m de dénivelé qu’il vient de remporter. Soncco, retenez bien ce nom.

Quand il a passé la ligne en 38 h et 17 mn, le 25 février, et regardé son chrono, Rodney n’en a pas cru ses yeux. Ses yeux, justement. Deux fentes brûlées par le soleil, le sable et le vent. C’est qu’il a perdu ses lunettes, Soncco, dès le premier tiers de la course, à cause des vibrations du Gravel, ces courtes parties en terre dans un parcours largement asphalté. Après 1000 km, Rodney pourtant habitué à la chaleur de son pays et de ses fourneaux, arrive cuit par le four omanais, 2 kilos en moins, genoux et épaules farcis, marques de bronzage descendues d’un cran. Il a bu 16 litres d’eau, mangé 15 barres de céréales, avalé 10 gels. Pris double ration de riz, de pâtes et de viande à chacun des deux CP (checkpoints) de la course. Des statistiques qui peinent à dire l’appétit d’ogre du Péruvien exilé en Italie.

Sur la ligne de départ, il est 3 h du matin, un jour et demi plus tôt. En ce dimanche 24 février, Rodney a changé de visage, regard noir, masque de killer. Il les veut ses 40h, gratter 6 h sur sa première victoire à Oman en 46 h 17 mn, l’an passé. La faconde italienne de la veille était loin, quand il nous racontait son parcours pas banal. 

Une enfance à 2871 m d’altitude

Avant d’arriver à Bellusco, province de Monza, 25 km au Nord de Milan à l’âge de 12 ans, le Péruvien originaire de la vallée sacrée de l’Urumbamba, au centre de l’empire Inca, perché à 2871 m, est resté trois ans au Pérou, seul avec son frère et ses deux sœurs. « La crise économique avait conduit mes parents à partir. On ne pouvait même plus s’acheter un morceau de sucre ou un sac de riz à cause de l’inflation. Comme on avait une tante qui vivait en Italie… Ma mère a travaillé comme femme de ménage, mon père comme assistant d’un prêtre puis dans l’électronique, cela a pris du temps… » Au collège, on se moque de Rodney car il ne parle pas l’italien, mais au bout de trois mois, il se débrouille. « Je n’étais pas trop dépaysé, Bellusco est une petite ville dans la campagne, comme chez nous ». La pizzéria familiale est née sur un coup de tête du padre. Ça tombe bien, Soncco étudie la cuisine le soir. La journée, il se rend disponible, tout comme son frère, pour pétrir la pâte. « Les trois premiers mois, on a perdu des clients, nos pizzas n’étaient pas fameuses et bien trop petites… Mais au fil du temps, on s’est améliorés ! On se relaie avec la famille. Ça fait maintenant 11 ans que La Fontana existe ». 

Première virée, 1500 km jusqu'à la Sicile

Le vélo arrive tard dans sa vie. Malgré un oncle et un père qui pédalent 60 km le dimanche, la vie au diapason d’une Italie qui vibre pour la bicicletta, le Giro, et des poumons dignes des Chasquis, ses ancêtres marathoniens qui portaient messages et marchandises à travers tout le pays, Rodney attend ses 20 ans pour faire sa première virée. « J’avais des vacances et pas de plan, alors, j’ai acheté un vélo et des sacoches chez Décathlon, et je suis descendu du nord de l’Italie jusqu'à la Sicile, 1500 km, seul, avec une carte. Je n’avais jamais roulé, je ne faisais pas de sport. Pourtant, ce jour-là a changé ma vie. » Rodney découvre la liberté, l’autonomie, l’aventure, multiplie les trips dans les Dolomites, en Slovénie, toujours seul, avec sa carte et parfois sa guitare, « en mode hippie ». Puis l’envie de se mesurer aux autres se fait jour. La première course sera l’Inca Divide au Pérou en 2017, la toute première étape du Biking Man. « A l’époque, j’étais dans un club de VTT, et comme j’avais pris 6 mois de vacances, j’ai vu cette course comme un moyen d’exprimer mon esprit de compétition et de découvrir ce pays, le Pérou, que j’avais quitté jeune et que je ne connaissais pas. » Un mois avant la compétition, il part s’entrainer chez lui, enchainant les sommets à 4000 m, après avoir fait des sorties de 500 km par semaine en Italie. « J’étais chez moi, et super motivé pour gagner cette course. » Pendant l’épreuve qu’il remporte sur un VTT, il s’aperçoit que les autres ont des vélos de course. Il franchit le pas, change de machine.  

Du Gravel sur fond d’electro et de salsa

Au km 260 du Biking Man Oman, Rodney confirme son côté solitaire, son aptitude à pédaler vite, longtemps et léger. Parti juste avec coupe-vent, manchons et jambières, il applique très tôt sa stratégie. « Juste avant la partie Gravel, j’ai demandé au petit groupe avec qui j’étais encore s’ils avaient choisi entre les deux options proposées : prendre la route plus longue, mais plus roulante, ou couper par le Gravel ? J’ai vu que personne ne savait, j’ai rempli mes bidons, et j’ai foncé dans le chemin. Personne n’a suivi. » Le solo va durer 740 km, de l’électro et de la salsa dans les écouteurs. 

Depuis 2017, Rodney est devenu le Biking Man. Axel Carion, le créateur de ce nouveau format d’exploration cycliste sans assistance mais avec barrières horaires, né il y a deux ans, flaire le potentiel et lui propose aussitôt de devenir ambassadeur de l’épreuve. « Quand j’ai vu l’avion qu’il était sur un vélo et la personne qu’il était humainement, je me suis dit qu’il ne pouvait que promouvoir l’ultra-cyclisme. A partir de ce moment-là, il n’a plus payé une inscription. » Deux Inca Divide, double victoire à Oman, une première place à Taiwan : Rodney rafle tout. Il n’y a qu’en Corse où il se perd… Pourtant, sur l’épaule droite de son maillot sont concentrés tous ses sponsors, Davide Della Bella, son kiné, Solosalita son habilleur, et bien sûr, La Fontana. Il passe neuf mois par an derrière ses fourneaux. « Quand je ne suis pas en course, je m’entraîne dans la région des lacs, un site historique du cyclisme. C’est tellement beau… » Au Pérou, l’homme -20 000 km au compteur par an- se fait « quelques petites sorties », 1000 m de dénivelé positif depuis son village natal, où ses parents, revenus au pays depuis 3 ans ont ouvert… une pizzéria. « Il y a pas mal de restaus italiens au Pérou, mais nous, on sait faire la vraie pizza ! »

Fasciné par la souffrance

Km 278, Rodney, en tête, attaque les 26 km du redoutable Jebel Shams, pour arriver à 3009 m, point culminant d’Oman. Les passages finaux oscillant entre 17 et 19 %, il y zigzague, mais ne met pas pied à terre, comme tant d’autres ensuite. Normal, Soncco, génétiquement programmé, aime les cols. « Mon plus beau souvenir de Biking Man, c’est à Taiwan, 90 km d’ascension sous la lune, magique. ». Au sommet du Jebel Shams, il fait à peine 10°, et les coureurs qui dorment au CP1 frissonnent sous les tentes. Lui ne s’arrête pas. Rodney gère la souffrance, mieux, elle le fascine. « La tête qui décide qu’on ne va pas dormir alors que le corps hurle le contraire. C’est un travail de l’esprit très puissant. C’est la meilleure endorphine du monde, l’auto-persuasion ! »   

Dans sa vallée sacrée des Incas, peu pratiquent le vélo, contrairement à la Colombie voisine. Soncco, fort de sa notoriété grandissante, aimerait être celui qui promeut la bicyclette dans son pays. « J’aimerais faire des conférences pour montrer l’intérêt du vélo, et pourquoi pas enseigner dans des écoles l’amour de la bicyclette et ses valeurs ? » 

Entrainer son corps aux privations

Km 550, Rodney s’octroie un somme de 20 mn dans le désert étoilé avant de fuser vers le CP2, sa mer émeraude et ses micro-tempêtes de sable qui brûlent gorge et poumons. Plus tard, il vivra l’enfer, une succession d’autoroutes et de faux-plats sous le cagnard des 32° de février, vent de face. Ce qui ne l’empêchera pas de parcourir 650 km en 24 h, battant son record personnel. 

Juste après la blanche ville de Sour, km 830, Rodney, épuisé dort 10 mn à l’ombre d’un panneau d’autoroute. « Pendant 50 km, pas une seule station d’essence pour me ravitailler en eau. J’étais comme le désert, desséché. Pourtant, je fais des sorties de 70 km sans boire ni manger, pour que mon corps garde la mémoire de ces privations et les supporte mieux… » N’empêche, alors que des dizaines de concurrents cuisent encore dans le désert, Rodney n’est plus qu’à quatre heures de l’arrivée, le lundi 25 février. Ah, les grands écarts de l’ultra… 

Dans les 30 derniers kilomètres, Rodney s’émerveille devant la beauté du Wadi Al Maih Stream qui l’enserre de ses flancs ocres. Que lui importe ensuite les enfilades de raidillons dont on ne voit pas la fin, il sait que la sienne est proche. Il n’a pas souffert d’hallucinations comme l’an dernier où il avait cru voir courir vers lui l’un des nombreux panneaux en forme de silhouette humaine signalant les travaux... Il n’a pas crevé non plus. « L’an passé, j’avais roulé sur la jante pendant les 42 derniers kilomètres… »

Rodney a des rêves : créer une chaîne dans les pays où passe le Biking Man, au nom évocateur d’Ultra-Pizza, et songe à cette Raam (Race Across America,près de 5000 km d’Ouest en Est, avec assistance),Graal de l’ultra-distance cycliste à laquelle il veut participer. « Je serai le premier Péruvien à prendre le départ. Je suis en recherche de sponsors !» Les yeux pétillent. 

Après la course, Rodney a dormi 24 h d’affilée. 

Ce dimanche 2 mars, il va y avoir du boulot derrière les fourneaux, « ce sera le feu à La Fontana », comme tous les week-ends. Encore plus que d’habitude cette fois, car les clients qui auront suivi leur pizzaiolo préféré dans ses exploits, viendront en nombre déguster une bonne pizza aux légumes grillés (sa spécialité), levant probablement un verre de Chianti à sa santé.