Qui est Regna Debats, la femme à suivre sur le Marathon des sables ?

Il est rare qu’elle revienne deux fois sur une même épreuve. Surtout quand elle l’a déjà remportée, comme c’est le cas pour le Marathon des Sables, course de 251 km en 6 étapes organisée du 23 au 29 au Maroc. Mais il semble que la championne du monde de trail 2018 ait trouvé un charme particulier à cette aventure organisée en plein désert, au point d’y tenter à nouveau sa chance. Dorcément, elle fait partie des favorites pour cette 37e édition… alors qu’il y a quelques années encore rien ne la destinait au trail.

Alors que les incontournables frères El Morabity redoublent actuellement de stratégie pour engranger une 9e victoire au Marathon des Sables (MDS pour les initiés) - battle que rien ne vient vraiment troubler pour l’instant, si ce n’est les attaques de leur compatriote Aziz Yachou (3e en 2022), voire, on l’espère côté français, la remontée de Mathieu Blanchard, 1er Français, en 5e position pour l’instant - bref, alors que côté masculin le scénario manque encore un peu de piment, tant il semble écrit d’avance, c’est plutôt du côté des athlètes féminines que l’on va s’attarder cette année. Car le plateau est plutôt relevé avec notamment le retour de la néerlandaise Regna Debats, à la grande surprise (et la joie ! ) de ses fans.

Car cette athlète hors pair sait créer le suspens. Au fil des années, on l’a vue squatter les podiums mais aussi, surprendre, et lâcher quand le corps ou le mental n’étaient plus au rendez-vous. Une personnalité attachante et plus complexe qu’il n’y parait qui pour l’heure semble remplir toutes les attentes au Maroc. Grande favorite depuis sa victoire sur l’épreuve en 2019, Ragna a devancé sur la première étape la Française Maryline Nakache et la Marocaine Aziza El Amrany, toutes deux plus éprouvées. Et aujourd’hui pour la deuxième étape, bis repetita : la Néerlandaise a écrasé la course, devançant Maryline de plus de 17 minutes et Aziza de plus de 36 minutes.

https://www.youtube.com/watch?v=zU6GLCJoUCY&t=96s

Déjà en 2019 une victoire éclatante sur le MDS

Il y a quatre ans, Regna Debats devenait la première gagnante de son pays au Marathon des Sables en 22:33:36, soit 2 heures 43 minutes d'avance sur sa plus proche concurrente - la Marocaine Aziza Raji. A 43 ans, l’athlète se classait 12e au classement général, ce qui n’est pas rien vu le niveau de l’épreuve.

Rien ne la prédestinait au trail

Née en Catalogne, la Néerlandaise court sous les couleurs des Pays Bas, mais continue de vivre Terrassa, près de Barcelone, où les sentiers et forêts son propice à l’évasion. Ce n’est qu’à 28 ans qu’elle chausse les baskets. Auparavant, c’est plutôt en selle qu’on la remarque. Une passion pour l’équitation qui la conduit à quitter les Pays-Bas pour l'Allemagne pendant six ans. Son rêve ? Participer aux Jeux olympiques. Ses espoirs déçus, cette grande timide se met à la course à pied, une pratique qui, comme l’équitation, lui procure un sentiment de la liberté. Mais très vite le goût de la compétition, dont elle se croyait sevrée, la gagne. En 2011, les plus attentifs la remarquent à Sierre-Zinal où elle se classe 18e place sur le 30 km. En 2013, elle décroche son premier titre sur le RAE Trail. Mais c’est quatre ans plus tard, lors de la saison 2017-2018, qu’elle explose et devient championne du monde de Skyrunning et de Trail Running. En 2019, elle ajoute une victoire à la CCC en 12 heures, 10 minutes et 33 secondes. Une ascension fulgurante un peu grippée par la suite par deux abandons sur l’UTMB, en 2021 et 2022. Reste que l’année 2022 a été très positive (victoire sur la Transgrancanaria et sur deux épreuves de l'UTMB World Series, Istria et Nice ) et un début 2023 très prometteur. En février, elle a remporté le titre de l'Aconcagua Trail Ultra en Amérique du Sud

Pourquoi ce retour sur le Marathon des Sables ?

Celle qui raconte volontiers que, une fois la victoire en poche, elle préfère varier les expériences, et donc ne pas courir à nouveau la même épreuve, semble revenir sur la MDS par plaisir, même si, bien sûr, un deuxième podium ne lui déplairait pas, on s’en doute. D’autant que si en 2019, elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait et de la façon dont elle allait réagir sur un terrain nouveau marqué par une forte chaleur, elle arrive cette année avec un atout de plus, l’expérience. Forte de ce premier run gagnant, elle semble n’avoir rien changé à sa préparation cette année, hormis un nouvel entraineur, remplaçant celui qui depuis 13 ans l’accompagnait. « Même si je me prépare pour un ultra de 80 km, je ferai des sprints en côte, car pour moi, il s'agit avant tout de développer ma force. »
Nul doute aussi que cette épreuve dans le désert comble son goût pour la découverte. Non contente de s’imposer sur le trail, elle aime varier les plaisirs, avec succès de surcroit, et on l’a vue sur les évènements aussi variés que des kilomètres verticaux, des ultras, voire même des courses de raquettes à neige ! 

Elle adore s’entrainer

« J'adore m'entraîner », confiait-elle récemment à la presse en 2019. « J'aime probablement plus l'entraînement que la course, mais j'aime les deux de la même manière ». A raison de deux entrainements quotidiens espacés de 4 à 6 heures, l’athlète ne fait pas forcément du volume, mais souvent des séances d'intervalles de sprints en côte, qui représentent environ 20 secondes d'exercice intense, mais qui ne couvrent que quelques kilomètres au total. « Si je cours sur un parcours plus plat, je peux faire 12 ou 13 km en 45 minutes. », précise -t-elle. Des sorties qu’elle alterne également avec des séances de vélo de route pour le volume sans le gros impact, auxquelles s’ajoutent, suivant ses objectifs, des entraînements plus spécifiques avec simulateur d'inclinaison en salle ou port d'un masque hypoxique.

Qu’a-t-elle fait après son MDS 2019 ?

Voyager. Dans la foulée, Regna Debats et son compagnon Pere Aurell, champion d’ultra fond également (1er au Skyrunning Ultra Championship en 2018) sont partis sur les routes sur un projet d'un an intitulé "Rolling Mountains" qui les a amenés à parcourir chacun des sept continents pour participer à neuf courses ultra renommées, tout en vivant dans un camping-car avec leur fille de cinq ans et le chien de la famille.

Qu’est-ce qui l’attend après le MDS 2023 ?

Rien n’est joué pour le MDS et l’on suivra de près sa course dont l’issue est attendue le samedi 29 avril, mais on sait déjà que par la suite, c’est sur un autre terrain, tout aussi éprouvant, qu’on devrait la retrouver : le circuit Spartan. 

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Le point sur la course au 25 avril

CLASSEMENT ETAPE 2 - Femme

• 1 - Ragna Debats
• 2 - Maryline Nakach
• 3 - Aziza El Amrany
• 4 - Corrina Sommer
• 5 - Tomomi Bihot

CLASSEMENT Général - Femme

• 1 - Ragna Debats
• 2 - Maryline Nakache
• 3 - Aziza El Amrany
• 4 - Jodie Moss
• 5 - Elise Delannoy

CLASSEMENT ETAPE 2 - Homme

• 1 - Mohamed El Morabity
• 2 - Rachid El Morabity
• 3 - Aziz Yachou
• 4 - Vasilii Korytkin
• 5 - Mathieu Blanchard

CLASSEMENT Général - Homme

• 1 - Rachid El Morabity
• 2 - Mohamed El Morabity
• 3 - Aziz Yachou
• 4 - Mathieu Blanchard
• 5 - Vasilii Korytkin

*l'ensemble des classements sont provisoires.

PLANNING DE LA COURSE

• 23 avril : première étape.
• 24-25 avril : 2ème et 3ème étapes
• 26-27 avril : étape longue
• 28 avril : étape marathon
• 29 avril : étape Solidarité Marathon des Sables