La planète trail a les yeux braqués sur l’UTMB, mais une autre course mythique se tenait ce week-end dans le Colorado : la Pikes Peak Marathon. Après leurs victoires (et records) à Sierre-Zinal, Maude Mathys et Kilian Jornet espéraient renouveler le même exploit. Si la première a explosé le temps de référence, Kilian a dû se contenter de la première place, finissant loin du temps de 1993 de Matt Carpenter.
La star du jour n’était pas celle qu’on attendait. S’il y a bien une performance à retenir de la cinquième étape de la Golden Trail Series, c’est celle de Maude Mathys. Comme deux semaines plus tôt, la Suissesse a explosé le record de la course, l’améliorant de plus de 12 minutes (4h02’41”) !
Chez les hommes, on attendait du Catalan qu’il suive le même chemin, mais il n’en fut rien, malgré sa victoire. Il a franchi la ligne en 3h27’28”, loin derrière le temps de Matt Carpenter de 3h16’39”. Néanmoins, pour sa deuxième participation, il bat de près de treize minutes sa marque de référence sur cette course, le temps le plus rapide depuis 1996.
Interrogé par le média trail américain IrunFar après la course, il confiait : “je ne me sentais pas très bien, je n’arrivais pas à monter vite, mais je suis heureux de la victoire. La performance de Matt, ça n’arrive qu’une fois par siècle !”. Avant d’ajouter : “au niveau cardiaque, ça allait (malgré l’altitude, le sommet étant à plus de 4300 m), mais j’avais les jambes lourdes dès le réveil".
Qualifié pour la finale des Golden Trail Series, qui aura lieu au Népal le 26 octobre, grâce à ces trois victoires sur le circuit (Zegama-Aizkorri, Sierre-Zinal, Pikes Peak Marathon), il va désormais prendre la route de Chamonix : “Emelie court la CCC, je vais faire son assistance. En fait c’est beaucoup plus stressant à cette place !”.
Un prono pour l’UTMB ? “Pourquoi pas un Américain, Tim (Tollefson) ou Zach (Miller), même si Xavier (Thévenard) est toujours très fort sur cette course”.
Preview - article publié le 23 août
Pour le plus grand malheur de ses concurrents, Kilian Jornet a décidé de se consacrer pleinement à la course en montagne. C'est du moins ce qu'a déclaré le Catalan après avoir remporté Sierre-Zinal, il y a deux semaines. "Cette année, mon objectif est de me concentrer sur l'entraînement et de voir si cela fait une différence en matière de performances", avait déclaré Kilian Jornet en début de saison. Les années précédentes, un calendrier de courses surchargé l'avait empêché d'aller "jusqu'au bout". Il avait donc annoncé qu’il ne participerait « qu'au » Skymarathon de Zegama-Aizkorri en Espagne, à Sierre-Zinal, et au Pikes Peak Marathon, dans le Colorado. En concentrant son énergie sur trois courses seulement, Jornet affirmait pouvoir, enfin, "tout donner".
Si l’on en juge par ses derniers résultats, sa stratégie est efficace. Après avoir remporté Zegama début juin, Jornet a battu le record de Sierre-Zinal, loin devant Jim Walmsley, champion en titre des Western States. Kilian a affiché un temps de 2:25:35 sur ces 31 kilomètres. Soit presque quatre minutes de mieux que le record précédent, inébranlable depuis 2003.
Qui aurait cru que le meilleur athlète de course en montagne du monde se retenait depuis tout ce temps ?
Mais le meilleur est peut-être encore à venir. Ce week-end, le Catalan a l’opportunité de battre le record de Matt Carpenter sur le Pikes Peak Marathon, considéré par les plus exigeants comme l'exploit le plus impressionnant du trail running américain.
A 55 ans, Matt Carpenter est à la retraite mais il reste le roi incontesté de Pikes Peak. Rappelons qu’il a remporté le marathon 12 fois et la course en montée six fois depuis ses débuts en 1987. (Le parcours du Pikes Peak Marathon part de la ville de Manitou Springs, dans le Colorado, à 1920 mètres d’altitude, jusqu'au Pikes Peak, 4302 mètres, avant de redescendre. La Pikes Peak Ascent, qui a généralement lieu la veille, est la première moitié du parcours du marathon.)
En 1993, Carpenter a réussi un exploit inimaginable en établissant des records pour le marathon complet ET pour la montée dans la même course. Ces temps - respectivement 3:16:39 et 2:01:06 - restent inégalés depuis plus de 25 ans.
Kilian Jornet a déjà fait Pikes Peak. Il a d’ailleurs remporté l'épreuve en 2012, en 3:40:26. Un temps tout à fait honorable mais encore à plus de 20 minutes du record de Carpenter. Cependant, cette année-là, on se souvient que Jornet avait déjà une avance considérable à mi-course. Peut-être avait-il choisi à l’époque de s’économiser sur le reste du parcours. Le scénario pourrait être radicalement différent si, dimanche, il décidait de laisser tomber toute prudence et de "tout donner".
Depuis 2012, Kilian Jornet a réalisé des performances en courses en haute altitude sans précédent. Il détient les records du Hardrock Hundred Mile Endurance Run, dans les deux sens. Cet ultramarathon commence et se termine à Silverton, dans le Colorado, il plafonne à une altitude moyenne de plus de 3352m.
En 2015, le Catalan a remporté la célèbre course du Mount Marathon à Seward, en Alaska, établissant un record dès sa première tentative. (Ce record sera à nouveau battu l'année suivante par David Norris d'Anchorage, au grand soulagement de tous les Alaskiens).
Bien que le Mont Marathon ne soit qu'un sprint de 5 km pour un athlète d'ultra, il impose aux participants une ascension et une descente en piqué, un peu comme Pikes Peak. Par ailleurs, on sait que plus la course est longue, plus les conditions semblent favoriser Kilian Jornet.
De là à faire tomber le record de Carpenter ? C’est à voir. La météo prévoit actuellement pour dimanche une température de 32°C sur Manitou Springs. Le marathon commence certes à 7 heures du matin, mais il risque de faire un peu chaud pour une course de trois heures.
Par ailleurs, l'un des plus grands atouts de Kilian Jornet est son talent de coureur de descente technique, c'est-à-dire son aptitude à descendre des terrains difficiles et rocailleux à un rythme qui enverrait la plupart d'entre nous dans la tombe. Cependant, comme le Catalan l'a lui-même reconnu après sa victoire en 2012, Pikes Peak n'est pas particulièrement technique. Ce qui annule l’avantage dont il a bénéficié sur des courses telles que Mont Marathon, où le terrain est aussi accidenté que possible.
Afin d'avoir une chance réaliste de battre le record de Pikes Peak, Kilian Jornet devra donc probablement s'approcher de très près du temps d'ascension de 2:01 de Carpenter, un temps qui, au fil des ans, s'est révélé si impressionnant qu'il en est presque surréaliste. Or, faut-il le rappeler, personne (y compris Carpenter lui-même) n'a jamais couru aussi vite dans la course en montée seulement.
En un sens, Carpenter était une sorte de proto-Jornet, un coureur en montagne superstar à une époque où le sport était encore plus marginal qu'il ne l'est aujourd’hui. Tout comme l'Espagnol, Carpenter fait partie de ce petit groupe d'athlètes d'endurance qui ont enregistré une VO2-max de plus de 90. Pendant quelques années, Carpenter parcourait lui aussi le monde et enchainait les ascensions, comme s'il était possédé par une force étrange. Reste qu’il vit dans la région de Manitou Springs depuis 1991, ce qui veut dire que lorsqu'il a établi le record de Pikes Peak en 1993, il courait « à la maison », sur son propre terrain.
Si Jornet veut battre son record dimanche, il va avoir du pain sur la planche.
Pour suivre la course en direct, à compter de 14h30, heure de Paris
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