Propulsés à la verticale depuis la plus haute cheminée d’Europe, en Slovénie, le Français Fred Fugen et l’Espagnol Dani Román sont passés de 0 à 180 km/h en un peu plus de deux secondes. Au sommet de leur trajectoire, un bref instant d’apesanteur avant la chute libre. Construite pour l’occasion, la catapulte géante sera bientôt démontée. Une « pièce d’art éphémère », selon Fugen, qui pourrait ouvrir la voie à des versions plus compactes, capables de rendre possibles des départs en BASE jump sur des versants où le relief se prête mal à un saut classique.
Le 5 novembre, à Trbovlje, en Slovénie, Fred Fugen et Dani Román ont pris place dans le chariot d’une catapulte de 60 mètres, installée à l’intérieur d’une cheminée industrielle. Au moment du tir, les deux hommes sont partis à la verticale. Une fois sortis de la cheminée, ils ont continué à monter, puis sont retombés avant d’ouvrir leurs parachutes. « C'est ça qui était vraiment rigolo, c'est qu'on a rarement, voire jamais l'occasion de pouvoir voler vers le haut. C'était assez amusant d'avoir ces quelques secondes de montée. On essayait vraiment de faire attention à nos positions pour être le plus aérodynamiques possible et parcourir la plus grande distance vers le haut. Quand on arrive vers le haut, on a ce moment d'apesanteur qui est hyper fun. Ensuite, on reprend de la vitesse et on retombe vers le bas, avant de réaccélérer pour s'éloigner et ouvrir le parachute. Dans l'ensemble, c'était quand même méga fun. »
Dans l'ensemble ? Si le vol lui-même reste un « un vrai moment de plaisir », l'attente précédant le lancement l'était un peu moins ! « Même si on avait une confiance totale dans les ingénieurs, c’est quand même quelque chose qu’on n’a pas l’habitude d’utiliser. Être dans cette cheminée, dans la boîte, enfermé et attendre que le décompte commence, c’était un moment hyper intense », raconte Fugen. Même après plusieurs essais, l’appréhension était toujours là. « Au moment du tir, on prend une grande respiration, on est hyper gainés et là, ça part vers le haut. Après, c’est le saut, et là, c’est la libération. » L’expérience leur a valu deux records Guinness. Dani Román a atteint la plus grande hauteur pour une personne propulsée par une catapulte, avec 100,36 mètres. Lors d’un lancement simultané, les deux hommes ont aussi signé un record de hauteur cumulée, avec 151,72 mètres.
Deux ans et demi pour mettre au point la catapulte
Derrière cette réalisation, on retrouve DD Squad, une équipe slovène d'acrobates et d'ingénieurs qui avait déjà collaboré avec les deux sportifs sur des systèmes de propulsion plus modestes, notamment en 2024. La mise au point de cette catapulte géante a toutefois nécessité deux ans et demi de développement. Installée au sommet de la cheminée de Trbovlje, la machine reposait sur un système de ressorts dont la puissance pouvait être ajustée en fonction du poids embarqué et de la vitesse recherchée. Au total, Fred et Dani ont effectué neuf lancements en une semaine, quatre en solo et cinq ensemble, afin de tester les différentes configurations de la machine. « Lors des lancements en duo, les ingénieurs avaient installé la puissance maximale, parce qu'on avait un peu plus de poids dans le chariot, alors que les essais en solo ont été réalisés avec une configuration légèrement inférieure, détaille Fred, même si on n'était pas loin du max. On pensait que ça serait trop. » Seuls, les sportifs ont atteint environ 180 km/h à la sortie de la cheminée, contre 140 à 150 km/h lors des lancements simultanés. L'accélération pouvait, elle, atteindre 4 G, soit quatre fois son poids, explique Fred. Les deux hommes en avaient déjà fait l'expérience quelques mois plus tôt, grâce à un prototype de 12 mètres installé à Sass Pordoi, en Italie. « La grosse différence, explique Fred, c'est que la catapulte de Slovénie faisait 60 mètres. On avait la même puissance que ce qu'on avait testée en Italie, mais pendant plus longtemps, ce qui permettait d'atteindre une vitesse plus importante. »
« Même si ça part très rapidement, la montée en puissance est progressive. Il n'y a pas d'impact, pas de choc brutal. C'est ce qui nous a permis de de monter en gamme progressivement et de répéter plusieurs sauts sans avoir aucune douleur. » Et malgré les images qui peuvent donner l'impression d'un départ particulièrement brutal, Fred assure que les sensations étaient bien plus maîtrisées qu'elles n'en ont l'air. « La vidéo est plus violente que ce que j'ai vécu dans la réalité. Au niveau du corps, de l'accélération et de ce qu'il a subi, c'était largement supportable. Physiquement, on est repartis de là-bas tout à fait bien, sans aucun problème. »
L'installation, conçue spécifiquement pour l'occasion, n'a toutefois pas vocation à rester en place. La structure doit prochainement être démontée. « On peut considérer ça comme une pièce d'art éphémère, qui va bientôt disparaître. On est chanceux d'avoir pu nous en servir. »
Une nouvelle piste pour le BASE jump ?
Reste à savoir ce que cette technologie pourrait changer pour la discipline. Si l'installation slovène impressionne par ses dimensions, le principe de la catapulte n'est toutefois pas entièrement nouveau dans l'univers du BASE jump. « Il faut savoir que, dans le passé, il y a déjà eu des catapultes montées à différents endroits, notamment au bord de certaines falaises norvégiennes. Ça ne sera pas une nouvelle façon de pratiquer, tient d'ailleurs à relativiser Fed Fugen, bien que les expérimentations menées avec DD Squad pourraient avoir des prolongements dans d'autres environnements. Fred évoque notamment la possibilités de faire des sauts nouveaux avec un système plus compact, comme celui de 12 mètres testé en Italie. « On pourrait, par exemple, partir d'une montagne en B.A.S.E jump ou en wingsuit, là où l'absence de falaise verticale rend habituellement le décollage difficile. On pourrait bénéficier de la propulsion pour prendre de l'élan et commencer à voler. » D'autant que l'orientation du dispositif joue également un rôle déterminant dans les possibilités offertes. « On peut complètement régler l'angle. Là, l'idée était de sortir de la cheminée, donc elle était quasiment à la verticale. Mais si on la met à peu près à 45 degrés, c'est là qu'on va pouvoir parcourir le plus de distance horizontale. »
« On ne sait pas encore exactement comment on pourra se servir de cette technologie, mais plusieurs possibilités existent. Ce qui est sûr, c'est qu'il y aura toujours des innovations, de nouvelles expériences et des développements qui feront avancer la discipline. On verra ce que l'avenir nous réserve. » Quoi qu'il en soit, s'il est une chose qui ne devrait pas changer, c'est bien la présence de Fred dans les airs. « Je suis toujours aussi motivé qu'au début. J'ai toujours adoré ça et j'ai toujours envie de voler. Tant que je prends du plaisir à faire ça, je ne vois pas pourquoi je m'arrêterais. »
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