Musher, c’est loin d’être une vie de chien !

Aujourd’hui, mercredi 22 janvier, se déroule la dernière étape de la Grande odyssée, la plus grande compétition de chiens de traîneaux en France, avec une arrivée dans la station de Val Cenis, en Haute-Maurienne. 55 mushers, et leurs chiens, ont parcouru en dix jours plus de 400 km et 13 000 de dénivelés. Parmi eux, certains sont professionnels, comme Cindy Duport, benjamine de l’épreuve et leader de la catégorie “limited”. Elle nous raconte son quotidien atypique et passionnant, au plus proche de la nature et des animaux.

Avant la dernière étape, Cindy Duport -25 ans , originaire de l'Isère- mène les débats dans la catégorie “limited” - comprendre un attelage de 8 chiens, contrairement à la catégorie “open” qui en compte 12. Parmi eux, dans la catégorie “limited” cinq seulement courent chaque jour, et trois se reposent, le choix se faisant en fonction de la forme de chacun. 

Longtemps au coude à coude avec une concurrente allemande, elle a pris les devants suite à l’abandon de cette dernière, victime d’une chute. “Le chien de traîneau, c’est plus risqué qu’on peut le croire”, nous explique-t-elle en souriant. Sauf surprise ou accident, elle devrait l'emporter ce soir, au classement général (hommes et femmes compris) après une troisième place féminine l’année dernière dans la catégorie “open”.
Juste après avoir faire la visite quotidienne de ses chiens auprès des vétérinaires de la course, Cindy Duport explique ce qu’est le quotidien d’un musher.

Cette édition 2020 arrive à son terme, on imagine que vous êtes satisfaite ?

Effectivement c’est une superbe édition pour moi ! Après 2017 et 2019, c’est mon meilleur résultat. Je suis particulièrement heureuse, car j’ai eu pas mal de petits soucis de blessures avec les chiens ces dernières semaines qui ont compliqué la préparation. C’est d’autant plus satisfaisant quand on arrive à surmonter tout cela.

Vous êtes la benjamine de la compétition, le chien de traîneau n’attire pas les jeunes ?

C’est vrai que la moyenne d’âge est assez élevée, dans dix ans je serai certainement encore la benjamine (rire). Plus sérieusement, cela s’explique assez facilement : le mushing (mot anglais désignant le chien de traîneau, ndlr) est un sport qui nécessite de lourds investissements. Entretenir un attelage, acheter et renouveler le matériel, ce n’est pas si facile de se lancer lorsqu’on est jeune. Pour ma part, j’ai la chance d’avoir des parents qui travaillaient déjà dans le milieu des chiens, ça m’a donné la passion pour cet animal et des facilités pour commencer cette activité.

https://www.instagram.com/p/B7jvubJomn2/

Vous êtes musheuse professionnelle, c’est le cas de la majorité des concurrents de la Grande odyssée ?

Non, contrairement à ce que l’on pourrait croire, il y a une majorité d’amateurs sur ce type de compétition. Là aussi il y a une explication très rationnelle : les compétitions ont lieu en hiver, or lorsque c’est notre métier, c’est la période pendant laquelle on a le plus de travail. Prendre deux semaines pour participer à une épreuve comme celle-ci, c’est un sacrifice financier que tout le monde ne veut ou ne peut pas se permettre. Pour ma part, j’adore ça, et je considère que ça fait partie intégrante de ma passion.

Concrètement, comment se passe une année dans la peau d’un musher professionnel ? Vous travaillez uniquement en période hivernale comme un moniteur de ski par exemple ?

Notre métier se pratique toute l’année : en hiver il y a toute l’activité autour du chien de traîneau, lorsque les conditions le permettent et qu’il y a assez de neige, et pendant les autres saisons on fait toutes les autres activités possibles avec les chiens : canicross, cani VTT, kart (l’équivalent au chien de traîneau, ndlr)... c’est un métier complet qui permet d’explorer des choses assez différentes, avec toujours au centre, la relation avec les chiens.

Les chiens sont de vrais athlètes professionnels.

En effet, c’est une bonne comparaison. Eux aussi sont sur le pont toute l’année, même si l'été est plus calme, ils ont plus de repos. En compétition, il y a un roulement pour que les plus fatigués se reposent. 

Comme des athlètes professionnels, leur santé est la priorité. Pour ma part, je les fais suivre par un vétérinaire ostéopathe. Sur la Grande odyssée ils sont inspectés avant chaque épreuve par les vétérinaires de l’événement. On fait le maximum pour qu’ils puissent être dans les meilleures conditions.

Et en termes d’entraînement, comment faites-vous pour les préparer, et vous préparer à ce type d’épreuve ?

A l’automne, dès que les conditions le permettent, on reprend très progressivement l’entraînement avec les chiens, d’abord par de petites sorties de 8 km environ, puis on allonge progressivement jusqu’à 25-30 km. De cette manière ils reprennent l’habitude de courir ensemble et ils gagnent en endurance.

Combien avez-vous de chiens au total ? 

Aujourd’hui j’en ai huit dont cinq qui sont nés chez moi. J’ai eu une nouvelle portée récemment dont j’ai gardé plusieurs chiots que je vais former. Ils pourront courir à partir de 18 mois, mais avant cela il faut les entraîner à la fois physiquement, mais aussi les dresser pour les habituer à courir dans un attelage. Il y a donc un renouvellement qui se fait en permanence, certains partent à la retraite pendant que d’autres prennent la relève. À partir de 2022, je pourrai de nouveau courir la Grande odyssée en catégorie “open” (avec 12 chiens, ndlr) grâce aux nouveaux arrivants !

Dans quel pays pratique-t-on le mushing ?

En Europe, principalement en Allemagne, et dans les pays nordiques, notamment la Norvège et la Suède. Mais c’est une pratique assez différente, même si la base reste la même, car les terrains ne sont pas les mêmes, tout simplement. Ici on a beaucoup plus de dénivelé et des terrains techniques alors que chez eux ce sont plus de longues pistes plates. D’ailleurs la Grande odyssée est réputée pour cela, et ce n’est pas un hasard si on voit peu de concurrents des pays nordiques.

Après cette belle édition 2020, on vous revoit l’année prochaine ?

Bien sûr ! C’est l’objectif !