L’IA testée pour juger le halfpipe aux X Games… un aperçu de l’avenir ?

Non, l’Intelligence artificielle ne devrait pas (encore ?) remplacer les juges aux X Games, mais suite à l’annonce de Jeremy Bloom, nouveau boss de l’événement organisé du 23 au 25 janvier à Aspen dans le Colorado, nul doute que la communauté de l’outdoor va suivre de près l’embarquement de l’IA « en tant que juge observateur » sur les épreuves de halfpipe. Présentée comme un « test », cette innovation pourrait s'étendre au-delà du ski et du snowboard, et elle a d'ores et déjà de multiples implications, pour les athlètes comme pour les spectateurs. Sans parler de l’économie de cette industrie. 

Depuis hier, et jusqu’au 25 janvier, se tiennent dans le Colorado, les X Games, rendez-vous annuel des amateurs de sports extrêmes. Un événement dont l’une des stars semble être d'ores et déjà l’Intelligence artificielle, tant elle fait couler d'encre suite à l’annonce de son introduction cette année dans les épreuves de halfpipe. Le but, selon le communiqué de presse diffusé par les organisateurs ? Explorer le potentiel d'amélioration de l'objectivité des notations, accroître l'engagement des fans et fournir aux athlètes un meilleur décryptage de leurs performances. Son usage devrait donc permettre aux spectateurs de mieux comprendre le raisonnement des juges et aux athlètes d'analyser les données recueillies lors de leurs performances.

Aux commandes, un ex footballeur US, champion de ski

Une révolution, mais ceux qui connaissent bien le nouveau boss des X Games, Jeremy Bloom, ne s’en étonneront pas vraiment. L’ Américain a toutes les cordes en main pour changer la donne d'un événement, « en perte de vitesse si rien ne change » selon lui, dont il a repris les commandes en décembre dernier. Joueur de football américain à l'université du Colorado, on l’a vu passer chez les Philadelphia Eagles lors de l'édition 2006 de la NFL. De quoi découvrir tous les rouages d'un sport très médiatisé et à très forts enjeux commerciaux, avant de poursuivre une brillante carrière dans le ski : deux saisons au sein l'équipe olympique américaine de ski, et 10 médailles d'or de la Coupe du monde FIS en ski acrobatique sur bosses. Membre du National Ski Hall of Fame, il a poursuivi sa carrière pendant 13 ans dans l'industrie technologique et fondé Integrate, une société de marketing technologique B2B, qui a été rachetée par la société de capital-investissement Audax. 

« Le jugement est un problème auquel, comme vous pouvez l'imaginer, je réfléchis depuis peut-être trois décennies », a déclaré M. Bloom lors d'une interview vidéo avec le média Sportico. « J'ai participé toute ma vie à des sports subjectifs, en particulier le ski acrobatique, qui fait l'objet de jugements. J'ai souvent envié des sports comme l'athlétisme et la natation, où il y a un gagnant clair. »

Une alliance avec Google

Lorsque Bloom a pris la direction des X Games, il s’est naturellement tourné vers son ami Sergey Brin. Cofondateur de Google, ce dernier à une solide connaissance de l'IA , car s’il a quitté la présidence de la société mère Alphabet en 2019, il reste membre de son conseil d'administration. Brin et Bloom, deux passionnées de sports d'action, ont entrepris de lancer ensemble la construction du premier juge IA au monde pouvant utiliser tous les éléments technologiques de pointe existant - les outils Google Cloud, y compris Vertex AI - pour apporter « plus d'objectivité à des sports subjectifs, comme les X Games par exemple.

Une pratique déjà connue dans le foot, notamment. La Fédération anglaise de football a en effet recours à Vertex AI pour aider ses équipes nationales à évaluer les futurs joueurs. A l’instar de la société internationale de fitness Technogym, via son entraîneur virtuel piloté par l'IA, Technogym Coach. Un logiciel d'intelligence artificielle a suivi tous les concurrents de gymnastique lors des championnats du monde de 2023 à Anvers, en Belgique, selon la MIT Technology Review. Le système de jugement par intelligence artificielle n'a pas remplacé les juges humains, mais ces derniers pouvaient l'utiliser pour résoudre une question. De même, la Major League Baseball compte expérimenter l'utilisation de robots arbitres pour les prises et les balles, peut-être à partir de 2026. 

Donner des "super-pouvoirs" aux juges

« Notre objectif est de faire en sorte que cet outil puisse être placé à côté des juges, de sorte qu'il y ait quatre juges, et que l'IA soit un juge ou qu'il s'agisse d'un élément technologique avec lequel les juges pourraient interagir. Juste pour s'assurer qu'ils ont vu la figure de manière appropriée », a déclaré Jeremy Bloom à USA Today. Le juge IA, qui analyse la vidéo en direct des descentes des snowboarders, peut saisir avec plus de précision « les atterrissages, les prises et toutes ces choses » Il pourrait être utilisé par les juges humains pour « leur donner des super-pouvoirs », précise l’organisateur. 

« Concrètement », explique-t-il, « une série de caméras haute définition filme les descentes des snowboarders et la vidéo est analysée par le logiciel d'IA, dont le modèle de « cadre de jugement » a été formé à partir d'innombrables heures de données de snowboard, selon Bloom. « Le logiciel observe chaque milliseconde d'une descente et est capable de juger des choses comme l'économie de mouvement, qui est importante pour le snowboard de superpipe... et l'exécution du saut périlleux arrière », a-t-il déclaré. « Il peut voir si un rider traîne la main, ce qui entraîne une déduction de points. Il sait à quoi ressemble un bon atterrissage et à quoi ressemble un atterrissage correct. Et il le sait avec une précision étonnante ».

Le logiciel observe chaque milliseconde d'une descente

Cette technologie a été diffusée jeudi soir lors de la finale du Superpipe de snowboard masculin, elle le sera à nouveau samedi, lors de la finale du Superpipe de snowboard féminin. Lorsque l'analyse par l'IA d'une descente de snowboard est terminée, la vidéo est diffusée en direct. Le logiciel d'IA peut également jouer le rôle de commentateur, décrire l'action et donner des informations sur les athlètes dans la langue du concurrent. « Ce que le téléspectateur verra, je pense, est un aperçu de l'avenir, un véritable aperçu technologique de ce que cela peut donner, a déclaré M. Bloom au Coloradoan.

Pour l’instant, aux X Games, l’IA est censée jouer le rôle de juge et observateur pour la compétition de snowboard halfpipe, mais de façon officieuse - elle n'intervient donc pas sur la notation officielle. L'arbitrage par IA aura du sens lorsque la technologie sera prête, explique Bloom qui se veut rassurant. "Je ne pense pas que cela remplacera les juges […], mais je pense que cela leur donnera le pouvoir de rester objectif."« Certains arbitres se trompent et les impacts sont parfois très élevés. (…)  « Je reviens toujours aux athlètes, parce que je sais à quel point ils se sentent concernés, à quel point ils se préparent et à quel point ils méritent l'objectivité dans les sports subjectifs. Or, un juge artificiellement intelligent a une « précision étonnante.(…) "Ce n’est encore que le début, mais la technologie est époustouflante".

Les juges humains ne sont donc pas (encore) sur la touche, mais Bloom utilise déjà une partie du potentiel de l’IA. Cette année à Aspen, il propose en effet aux fans de halfpipe l’opportunité de parier sur les athlètes grâce à un nouveau partenariat avec ALT Sports Data... en s’appuyant sur des données recueillies par l’IA. Cette dernière, qui a examiné les athlètes lors de leurs entraînements, prédit lesquels, selon elle, seront les plus performants lors de la compétition elle-même. Et si, cette année, les médailles des X Games ne seront pas décernées sur la base des scores de l’IA, ils seront visibles afin que les fans puissent les comparer avec ceux des juges humains. On imagine le stress pour les juges.

Et, dès 2026, une ligue mondiale en 8 équipes

Et ce n’est qu’un début, de toute évidence. « Lorsque nous avons acquis les X Games, notre objectif était de réimaginer des expériences uniques pour les fans et d'accroître l'accès aux meilleurs athlètes du monde », a déclaré Jeff Moorad, PDG de la société mère des X Games, MSP Sports Capital, dans un communiqué. MSP a acquis les X Games en octobre 2022, ESPN conservant une part minoritaire. Aussi faut-il s’attendre notamment à utilisation accrue de l'IA lors des X Games Sacramento en août et en 2026, lorsque les X Games lanceront une ligue mondiale à huit équipes.

Une innovation qui, elle aussi, devrait changer la donne. Un nouveau format d'équipe, conçue sur le modèle des ligues sportives telles que NASCAR, LIV Golf et la Formule 1, devrait être lancé en 2026, dans huit villes ( Hong-Kong serait déjà en lice).

Une nouvelle source de revenus pour l’organisation qui vend actuellement ces équipes à des groupes de capital-investissement et à des « particuliers fortunés », selon Bloom, interviewé par la magazine Snowboarder. « Nous aurons de véritables groupes de propriétaires de ces équipes, et nous aurons une sélection de sports d'action à la fin de l'année (dont la liste pourrait inclure, à terme le motoneige, ndlr). Ainsi, si vous possédez une équipe d'hiver, vous pourrez sélectionner dix joueurs, cinq femmes et cinq hommes », a déclaré M. Bloom. « Et quel est l'objectif ? Il est très simple. Il s'agit de sélectionner les athlètes qui ont le pourcentage le plus élevé de podiums. C'est ainsi que l'on marque des points. Nous voulons que ce soit très simple : si vous montez sur un podium, vous marquez un point pour votre équipe. » Des équipes dont tous les athlètes seraient salariés, hébergés et défrayés lors de leurs déplacements.

Pour les X Games, ce sont donc des changements majeurs en perspective, d'autant qu’à terme, ils devraient s’étendre au-delà du ski et du snowboard. Nul doute que cela va faire grincer des dents, tant chez les athlètes que dans le public, mais Bloom reste convaincu que c’est la seule issue pour son événement, comme il l’a expliqué à Snowboarder.  « Sommes-nous inquiets que les gens n'aiment pas certains de ces innovations-là ? Pas vraiment. Nous respectons leur opinion, nous écoutons leurs arguments et nous espérons expérimenter avec eux (…)». « Tout ne fonctionnera pas, et c'est normal, mais il y a plus d'idées qui fonctionneront que d'idées qui ne fonctionneront pas. », a-t-il conclu.