Léo Billon mal acclimaté, Védrines renonce au Jannu Est : « C’est un crève-cœur de voir son ami souffrir autant » 

Le Jannu Est (7468 m) va encore rester vierge cette année. Profitant du dernier créneau météo de la saison avant l’arrivée du jet stream, un phénomène caractérisé par des vents extrêmement puissants soufflant en haute altitude, prévu pour jeudi, Benjamin Védrines, Léo Billon et Nicolas Jean sont partis dimanche 6 octobre sur les pentes du sommet himalayen. Ils ont été contraints de faire demi-tour, pour des raisons de santé de l'un des membres de l’équipe, au cours de leur deuxième jour d’ascension.

Des nouvelles rassurantes de Léo Billon. À la suite de la publication de cet article, nous en avons appris davantage sur l’état de santé de l’alpiniste du GMHM. Si les premières informations en notre possession semblaient alarmantes, Léo Billon aurait en fait subi un gros coup de fatigue, faisant suite à une première journée très exigeante ou à un manque d’acclimatation (raccourcie en raison de l’arrivée du jet stream). « À chaque relais, la tête appuyée contre la glace, il tente de se reposer » raconte Benjamin Védrines. « Rien ne permet à son corps de retrouver un semblant de normalité. Il est épuisé. C’est mon ami, je le connais et je sais qu’avec sa force de caractère, il tente l’impossible et se met dans le rouge. Il le veut ce Jannu Est. Il dégage là, autant de force que de faiblesse ».

Et comme il n’était pas question de mettre en danger la santé de Léo ni de continuer avec l’un des piliers de l’équipe qui ne soit pas en état de suivre techniquement, la cordée a judicieusement choisi de faire demi-tour. « C’est un crève-cœur que de voir son ami souffrir autant. C’est un crève-cœur de devoir redescendre » déplore Benjamin. « Léo a passé tant de temps à s’entraîner pour le Jannu. Depuis notre Vercors du lycée, nous voilà tous les deux face à un demi-tour forcé qui défi notre habituel aisance en montagne. Mais l’himalayisme est aussi cruel que magnifique, et toute ambition peut être balayée en en rien de temps. C’est injuste ».

Peu de temps après avoir entamé la descente, Léo a heureusement commencé à aller mieux. Il allait bien en arrivant au camp de base.

C’était l’une des expéditions les plus engagées de sa carrière, nous avait confié Benjamin Védrines, rencontré peu de temps avant son départ pour le Népal. Deux mois seulement après avoir explosé le record de vitesse du K2 (8611 m), le Haut-Alpin d’adoption avait prévu de signer la première de l’indomptable Jannu Est (7468 m), aux côtés de Léo Billon (membre du GMHM) et de Nicolas Jean.

« J’avais envie de faire deux ascensions totalement différentes. D’une part, une expé très technique. De l’alpinisme authentique, dans le sens de la rusticité, de l’ouverture, de l’exploration et de l’esprit de cordée », nous avait-il confié. « Et d’autre part, une expé basée sur la performance physique et mentale pure. En gros, un projet en mode Ferrari versus un projet 4×4. Tout le dilemme était de savoir comment les organiser. [...] Le Jannu, c’est davantage basé sur l’expérience, la connaissance du terrain, la connaissance de soi dans l’exploration. Et l’esprit de cordée – comme on est trois, on va pouvoir s’entraider, notamment. Tandis que sur le K2, j’étais tout seul ».

Une acclimatation perturbée

« J’étais passé au pied du Jannu en 2017 », nous avait-il raconté. « J’étais avec mon ami Pierre Labbre, qui est mort [en 2019, ndlr]. On avait eu l’idée [du Jannu, ndlr]. Pierre disait souvent qu’il fallait arrêter de faire des expéditions faciles, qu’il fallait faire des trucs durs, élever le niveau. J’ai toujours pensé à cette phrase. Sauf que je ne me sentais pas prêt jusque-là. Mais avec le temps, j’ai gagné en maturité, et surtout en envie. L’idée, c’est de faire honneur à ce collègue, à ses valeurs. Et ça, ça m’attire parce que le Jannu, on ne sait pas trop si on en est capables. Donc c’est challengeant. C’est vierge, très exploratoire. On ne sait pas trop si on va y arriver techniquement. On ne sait pas s’il va y avoir un passage qui va nous empêcher de surmonter les difficultés. Et le sommet est vierge aussi. Tout ça réuni, ça fait un beau projet ! »

Après moins d’un mois d’une acclimatation perturbée par des conditions météorologiques dantesques, avec entre autres le passage d’un ouragan au Népal ayant causé la mort de deux cents personnes, Benjamin Védrines, Léo Billon et Nicolas Jean ont décidé de saisir le créneau météo annoncé par Yan Giezendanner, prévisionniste à Météo-France et routeur pour les plus grands alpinistes du monde. « Comme prévu, la météo ne nous permet pas de maintenir le plan initial qui devait durer au moins cinq jours. Le Jet Stream arrive dès jeudi », avait-on pu lire sur leurs réseaux sociaux ce week-end. « Pour autant, nous ne réduisons pas l’ambition. Nous avons choisi un nouvel itinéraire, plus facile techniquement mais tout aussi long et sur un laps de temps restreint. Nous allons donc devoir aller plus vite pour monter et descendre, avant les vents violents. Pour cela, on a tout minimisé : un seul brin de corde, un nombre de coinceurs revu à la baisse, une intolérance drastique aux grammes, afin de nous permettre une progression rapide ».

« Sous mes yeux impuissants, je le vois devenir l’ombre de lui-même »

Le trio est donc parti dimanche 6 octobre pour tenter l’ascension de ce sommet encore vierge, le Jannu Est (7468 m), par sa face nord. « Nico attaque. Hier [le 6 octobre, ndlr], c’est Léo et moi qui avons géré les 1200 premiers mètres », relate Benjamin. « Emmitouflés dans nos doudounes, il ne fait pas tellement froid. Il n’y a pas de vent. Quelques spindrifts [des coulures de neige qui peuvent aller du simple nuage de neige jusqu'à l'avalanche, ndlr] tombent. L’ambiance est dingue. C’est très beau et la voie que nous sommes en train d’ouvrir est en superbes conditions. On prévoit le sommet pour le lendemain et la météo a l’air de tenir. Tout déroule. [...] Mais, très vite, tout bascule. La sérénité de la cordée est mise à mal. Il se passe quelque chose. Léo n’est plus le grimpeur ultra-efficace qu’il était la veille ».

« Sous mes yeux impuissants, je le vois devenir l’ombre de lui-même », poursuit l'alpiniste. « Il souffle fort, avance très lentement et ne peut plus s’occuper des tâches communes de la cordée, comme assurer. Il s’efforce de grimper les longueurs, mais je sens à ses côtés que c’est un labeur sans nom. Je me dis que ça va aller quand même. L’altitude, c’est de la souffrance, rien d’autre. Mais au fur et à mesure que l’on monte, mon optimisme est rattrapé par son état qui s’aggrave. À chaque relais, la tête appuyée contre la glace, il tente de se reposer, mais rien n’empêche son corps de retrouver un semblant de normalité. Il est épuisé ».

« L’amitié ne peut être que le moteur des décisions à prendre en montagne »

Les alpinistes prennent alors conscience d’une chose : Léo Billon ne peut pas continuer. « À cet instant, rien d’autre ne me traverse l’esprit que de mettre un terme à notre ascension », explique Benjamin. « C’est un crève-cœur de voir son ami souffrir autant. C’est un crève-cœur de devoir redescendre. Une terrible sensation de désillusion face à une ambition si forte. Mais l’amitié ne peut être que le moteur des décisions à prendre dans ces moments-là. Au-delà de l’amitié : la sécurité de tous est en jeu. Il s’agit de vivre ».

Le trio fait donc le choix de redescendre, tout en sachant que les prévisions météo annoncées par le routeur Yan Giezendanner ne laissent pas de place à une autre tentative. Le Jannu Est reste donc encore vierge. Pour cette année du moins.

Article initialement publié le 8 octobre 2024, mis à jour le 09 octobre 2024 à 12h25.