La course au large en pleine crise existentielle ?

Jamais la course au large n’a été aussi populaire. Mais derrière le succès spectaculaire du Vendée Globe, un imaginaire hérité des grandes explorations se fissure peu à peu. Course effrénée à l’innovation, renouvellement accéléré des bateaux, explosion des coûts, sponsors plus prudents… la réalité économique rattrape la discipline, tandis qu’un réveil écologique gagne de plus en plus de navigateurs. De l’IMOCA à la classe Mini, c’est tout le modèle de la course au large qui est aujourd’hui remis en question. La course au large sort d’une décennie de succès. Le Vendée Globe, épreuve reine autour du monde en solitaire, a atteint un niveau de popularité inédit lors de sa dernière édition, en 2024. Une médiatisation exceptionnelle qui s’explique en partie par le boom post-Covid, période durant laquelle beaucoup ont nourri l’envie de prendre le large et de rêver d’horizons plus vastes. Pourtant, derrière cet engouement se dessine une réalité plus fragile. Alors que le dernier Vendée Globe réunissait 40 bateaux au départ, contre une trentaine habituellement, on ne compte aujourd’hui qu’une dizaine d’inscrits pour l’édition 2028. Pour Roland Jourdain, navigateur aguerri surnommé « Bilou », c’est « un sacré coup de frein ». Dans les années 1970, à l’époque de la première Route du Rhum — qu’il remportera par la suite à deux reprises, en 2006 et 2010 — Roland découvre un univers en pleine expansion, porté par l’essor de l’événementiel. « Ma génération a surfé sur une sorte de quarante glorieuses », se souvient-il. Mais à l’évidence, le panorama actuel est sensiblement différent de celui des « bons vieux temps ». La classe IMOCA : le revers du succès Le cœur du problème remonte à une révolution technique majeure : l’arrivée des foils dans la classe IMOCA, qui permettent aux bateaux de voler partiellement au-dessus de l’eau et d’atteindre des vitesses inédites. « Sur les trente dernières années, les bateaux avaient des carrières assez longues, explique Roland Jourdain. Ils…