C’est un sentier de 25 km, à parcourir en 7 jours jusqu’au sommet du Kilimanjaro (5895 m), qu’a ouvert un groupe de Sherpas et de rangers tanzaniens, le 22 août dernier. Contrairement aux deux itinéraires déjà existants, Marangu et Machame, la nouvelle route tracée par Dawa Steven Sherpa - PDG d'Asian Trekking - entend limiter la fréquentation des trekkeurs pour éviter la surfréquentation sur le Kilimanjaro, préserver son environnement, et reverser des fonds aux communautés locales.
Référence du trekking en Afrique, le Kilimanjaro et ses 5895 m attiraient, avant la pandémie, environ 35 000 personnes par an et jusqu’à 200 alpinistes par jour. Pour atteindre son sommet, le pic Uhuru, de nombreux itinéraires étaient proposés aux marcheurs - des voies en proie à la surfréquentation. Pour tenter de ralentir et mieux répartir le trafic sur le Kilimanjaro, un groupe de Sherpas a ouvert une nouvelle voie, plus chère d’accès, mais élaborée de manière plus éco-responsable.
À l’origine de ce projet, Dawa Steven Sherpa, PDG d'Asian Trekking - qui a gravi trois fois l’Everest (8849 m), réussi l’ascension du Lhotse (8516 m), du Manaslu (8163 m) et d’autres 8000 dans l’Himalaya. Reconnu au Népal autant pour ses qualités d’alpiniste que d’entrepreneur, Dawa Steven Sherpa se présente aussi comme un défenseur de l’environnement. Au Népal, il organise notamment les expéditions « Eco-Everest », des actions de nettoyage de l’Everest et d’autres sommets de la chaîne himalayenne, qui permettent de récupérer plusieurs tonnes de déchets des montagne.
Mi-août dernier, Dawa Steven Sherpa, son équipe de Sherpas, ainsi que des gardes forestiers et porteurs tanzaniens sont donc partis à l’assaut d’une nouvelle route pour gravir le Kilimanjaro. Un itinéraire de 25 km, pour désengorger les deux accès principaux au sommet, à parcourir en sept jours à partir du village Kidia, sur le versant sud de la montagne. Dans les années 2000, cette voie était utilisée uniquement en descente, quand la piste Mweka était en travaux.
Le groupe s’est donc élancé depuis les terres pastorales, avant de traverser des zones de « forêts, de landes et de désert alpin », précise le Nepali Times. Si pour le moment, la carte de ce nouveau sentier n’a pas encore été rendu publique, on sait que le départ s’effectue depuis le village de Kidia, sur le côté sud tanzanien, entre les points de départ des itinéraires plus connus de Marangu et Machame - surnommés la route Coca-Cola et la route du Fanta. Il passe par le « Stella Point », avant de rejoindre le pic Uhuru.
« L’itinéraire est censé être être gravi en sept jours afin de s'acclimater en chemin, et nous l'avons terminé en seulement trois jours et demi », a confié Dawa Steven Sherpa à Explorers web. La piste contourne notamment des zones dangereuses d’éboulis et des falaises - son tracé a été enregistré par GPS. Avant d’arriver au sommet, les Sherpas auraient laissé les rangers tanzaniens passer devant, afin qu'ils soient les premiers à atteindre le pic Uhuru et à terminer cette nouvelle voie, le 22 août.
« Le sommet est à peu près à la même hauteur que le camp de base de l’Everest, donc ce n'était pas particulièrement difficile », poursuit-il. Le quotidien népalais rapporte que « Dawa Sherpa a trouvé beaucoup de similitudes entre les deux montagnes : le type de terrain sur les hauteurs, les gens amicaux, les porteurs qui chantent en portant leurs charges, et le personnel du camp tanzanien qui prépare du chapati et des samosas pour le petit-déjeuner. »
Après avoir cartographié le nouveau sentier, elle sera ouverte au public - mais son accès sera plus contrôlé et restreint que les autres chemins. Si on ne connait pas encore le prix pour l’emprunter, le guide Sherpa a annoncé qu’il s’agirait d’une voie « VIP », plus chère, mais plus intime. Alors que les deux autres principaux sentiers - la route Coca-Cola et la route du Fanta - accueillent jusqu’à 200 alpinistes par jour, celle-ci n’en comptera que 20 maximum. Une manière de préserver l’environnement et éviter la surfréquentation de la piste, et désengorger légèrement les autres. « Il a également l’intention d’employer davantage de porteurs locaux et de s’approvisionner en nourriture fraîche sur place », détaille Adventure blog.
« L'une des fondations internationales avec lesquelles je travaille m'a mis en contact avec un groupe de personnes travaillant avec le parc national du Kilimandjaro », explique-t-il. « Cela faisait des années qu'ils réfléchissaient à un nouvel itinéraire potentiel près du village de Kidia, qu'ils pourraient développer de manière limitée et durable. »
Alors que le parc national du Kilimandjaro accueillait jusqu’à 50 000 visiteurs par an, la pandémie de Covid-19 a drastiquement limité le tourisme et l’alpinisme dans le pays. Le parc n’aurait réalisé que « 30% de ses recettes, ce qui affecte les revenus du parc pour son entretien et sa conservation », ajoute le "Nepali Times". En expérimentant une nouvelle voie plus haut-de-gamme, le parc tanzanien espère favoriser l’écotourisme, en intégrant les communautés locales dans une économie plus circulaire.
L’aspect environnemental est l’une des clés de ce nouveau sentier. « L’ascension du Kilimanjaro est possible principalement parce que les glaciers ont fondu », ajoute le quotidien népalais. En effet, le « Toit de l’Afrique » a perdu 90% de sa glace depuis le siècle dernier, et les scientifiques estiment que les glaciers y auront tous fondu d’ici 2040.
De retour au Népal, Dawa Steven Sherpa s’est recentré sur sa campagne de nettoyage des 8000 de l’Himalaya. « Il me reste le Manaslu, l'Annapurna et le Dhaulagiri », a-t-il dit. « Ensuite, je veux travailler avec les autorités locales pour protéger les villages du Khumbu des inondations. »
Pour plus de renseignements sur les voies d’accès au sommet du Kilimanjaro, rendez-vous ici sur le site du parc national tanzanien.
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