C’est une force de la nature, à l’énergie inépuisable, qu’ont suivie Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin, réalisateurs oscarisés, dans leur dernier film, « Wild Life ». Engagée en faveur de la préservation des terres en Amérique du Sud, d’abord aux côtés de son mari, Doug Tompkins, co-fondateur de The North Face tragiquement décédé en 2015, Kristine, ancienne PDG de Patagonia, est l’une des défenseures de l'environnement les plus influentes au monde, à qui l’on doit la création, entre autres, de 15 parcs nationaux. Retour sur son parcours hors du commun, véritable invitation à l’action, à découvrir dès le 26 mai en streaming sur Disney +.
L’histoire commence au début des années 1990, dans un café argentin, à El Calafate. Kristine McDivitt, alors PDG de Patagonia, voit venir à sa table Doug Tompkins, le meilleur ami et le compagnon de cordée de son patron, Yvon Chouinard. Une fois assis à côté d’elle, il lui demande : « Hé, petite, comment ça va ? ». Réputé pour être un bon vivant aussi brillant qu’arrogant, Doug avait cofondé, en 1964, The North Face avec sa première femme, Susie Tompkins Buell. Sept ans plus tard, le duo avait créé une autre entreprise de vêtements, Esprit. Et après avoir encaissé ses bénéfices, il avait fait le choix de s’installer au Chili pour vivre seul dans une petite cabane.
De son côté, Kristine, une Californienne indépendante, avait gravi les échelons chez Patagonia après avoir occupé pendant son adolescence un poste d'assistante d'emballage payé à deux dollars de l'heure. Bien au fait de la réputation de Doug, elle hésite lorsqu’il essaie de la convaincre de rester avec lui en Amérique du Sud. (À l'époque, elle est fiancée à un autre homme.) Mais il insiste. Si bien que quelques mois plus tard, le séjour de la PDG destiné à visiter la ferme achetée par Doug au bord d'un fjord chilien se prolonge. Initialement prévu à cinq jours, il dure cinq semaines. Peu de temps après, Kristine rentre aux États-Unis, « fait exploser sa vie personnelle » et ne regarde plus jamais en arrière. Et le changement est radical : en 1993, elle quitte son travail, épouse Doug et s'installe dans sa cabane.
Au cours des deux décennies suivantes, le couple navigue de maison isolée en maison isolée entre le Chili et l’Argentine, ne retournant qu'occasionnellement en Californie. En Amérique du Sud, ils mettent en place leur grand projet : acheter et protéger autant de terres menacées par l'exploitation forestière et la surexploitation des pâturages que possible. Finalement, par l'intermédiaire d'une série d'organisations à but non lucratif dirigées par le couple Tompkins, Doug et Kristine achètent des centaines de milliers d'hectares à divers éleveurs et propriétaires terriens.
Hélas, le conte de fées de leur vie s’achève brutalement par une tragédie, en 2015. À 72 ans, Doug décède dans un accident de kayak, au Chili. Accablée par le chagrin, Kristine se retrouve seule à la tête de la Tompkins Conservation, qui est sur le point de faire le plus grand don de terres privées de l'histoire, sous la forme de nombreux parcs nationaux accordés aux gouvernements du Chili et de l'Argentine.
Un couple qui a façonné la culture outdoor moderne
Qui de mieux que le couple oscarisé, Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin, pour immortaliser cette épopée d'amour et de perte sur pellicule ? Retraçant le parcours de Kristine Tompkins, de jeune fille aux pieds nus du sud de la Californie à PDG de l'une des marques outdoor les plus influentes du pays, avant de devenir une virtuose de la protection de l'environnement, leur nouveau documentaire « Wild Life » sera diffusé aux États-Unis à partir du 14 avril (disponible dès le 26 mai en streaming sur Disney+).
Le co-réalisateur, Jimmy Chin, a rencontré le couple Tompkins par l'intermédiaire d'Yvon Chouinard et de Rick Ridgeway, alpiniste et ancien vice-président de Patagonia. « Doug, Yvon et Rick ont tous été mes héros depuis mes débuts en tant que jeune grimpeur et photographe vivant à Yosemite », se souvient-il. Et après avoir passé du temps avec Kristine, il a « rapidement compris qu'elle était une force de la nature, un être humain incroyable. Alors bien sûr, ce film est quelque chose de profondément personnel à mes yeux », dit-il.
Avant le décès de Doug, Jimmy Chin avait rendu visite au couple en Amérique du Sud. Dans l'idée de faire un film sur leur histoire, il avait tourné quelques images à leurs côtés. Quelques temps après l'accident de kayak, lui et sa compagne, Elizabeth Chai Vasarhelyi, ont proposé à Kristine de réaliser un film sur sa vie. « Il m'a fallu un certain temps pour penser qu'un tel projet devait être réalisé », explique l'intéressée, ajoutant qu'elle n'avait donné son accord que parce qu'elle pensait qu'il serait bon d'encourager des initiatives en faveur de la protection de l'environnement. « J'ai décidé que si je devais accepter qu’un film soit fait, ce ne serait qu'avec Jimmy et Elizabeth. Des réalisateurs extraordinaires et des amis de confiance ».
Le documentaire « Wild Life » nous plonge dans les années de joie et de lutte des Tompkins mais aussi dans les conséquences du tragique décès de Doug, à travers des interviews intimes de Kristine et d'un cercle étroit de compagnons de longue date. Cette photographie époustouflante du Chili et de l'Argentine signée Jimmy Chin est entrecoupée de séquences présentant la grande famille des dirtbag, communauté de grimpeurs, skieurs et surfeurs hippies des années 60. Kristine chantant « California Girls » des Beach Boys ; le groupe de rock Grateful Dead jouant lors de l'ouverture du premier magasin The North Face ; Yvon Chouinard, Doug et leur équipe de joyeux lurons déployant un drapeau après leur ascension historique du Fitz Roy. Des extraits qui, en plus d’ajouter une pointe de légèreté, mettent en lumière le fait qu'avant d'être un couple, les Tompkins ont joué un rôle fondamental dans le mythe de la création de la culture américaine moderne de l'outdoor.
5,9 millions d'hectares protégés au Chili et en Argentine
Doug et Kristine étaient des âmes sœurs, c’est certain. Mais ils étaient aussi des surdoués, engagés dans des travaux de préservation de l’environnement en plein cœur de pays souvent méfiants et hostiles à leurs efforts ; certains Chiliens, par exemple, pensaient que le véritable objectif du couple était de peupler leur terre de bisons américains.
Une vie intense qui peu de temps au couple pour partir à l’aventure ensemble, malheureusement. Dans le film, on voit Kristine entreprendre l'ascension d'un sommet de 2200 mètres dans la vallée de Chacabuco, en Patagonie, une montagne gravie par son mari et Yvon Chouinard pour la première fois en 2009, baptisée par Doug le « Cerro Kristine » (mont Kristine). D’ailleurs, Yvon Chouinard et Rick Ridgeway - qui faisaient tous deux partie de l'expédition en kayak qui a coûté la vie à Doug - accompagnent Kristine dans son périple pour atteindre le sommet, aux côtés de Jimmy Chin et de l'alpiniste professionnel Timmy O'Neill. « Pourquoi n'avons-nous jamais escaladé notre montagne ensemble ? » s'interroge-t-elle, seule face aux nuages, le regard plongé dans le parc national de Patagonie.
Puissant témoignage, ce documentaire montre également comment un amour passionné peut servir un objectif plus important. « Ils étaient profondément unis et dévoués l'un à l'autre. Ils se sont réunis autour d'une vision commune », explique l'ami du couple, également réalisateur, Edgar Boyle dans « Wild Life ». A la rupture de cette union, on imagine mal combien le chagrin a dévasté Kristine. À un moment donné, raconte-t-elle, alors qu'elle transportait la dépouille de Doug vers sa dernière demeure près de leur maison dans la vallée de Chacabuco, elle a gravé leurs noms dans le cercueil à l'aide d'un petit couteau. « La mort de Doug était une amputation », confie Kristine. « J'ai fait de longues escapades, seule. Je n'étais jamais sûre de pouvoir faire demi-tour ».
Son prochain objectif ? Un 16e parc national au Chili
Son unique moyen d'aller de l'avant fut alors de se plonger encore plus dans son travail de préservation de l'environnement. Avec l'aide d'une équipe d'environ 300 personnes dévouées à Tompkins Conservation, elle a dépassé le rêve de son défunt mari de créer 12 parcs nationaux. Ils sont aujourd'hui au nombre de 15, auxquels s'ajoutent deux parcs marins et une réserve naturelle. Soit un total de 5,9 millions d'hectares protégés au Chili et en Argentine. Et ces chiffres ne cessent de croître, tout comme l'énergie apparemment inépuisable de Kristine qui poursuit sans relâche le travail commencé avec son mari. « J'ai toujours Doug à mes côtés. Si je suis vraiment bloquée sur quelque chose, je demande simplement : ‘Que ferais-tu ?’ Je suis simplement reconnaissante que nous soyons mariés », explique-t-elle, parlant toujours de leur union au présent. « Ca me donne une force incroyable ».
À ce jour, Kristine tient toujours la barre de Tompkins Conservation, pleinement focalisée sur la stratégie à adopter pour préserver le plus de terres possibles. Fin février, elle a par exemple rencontré le président chilien Gabriel Boric pour faire avancer la proposition de donation de 930 000 hectares au nom de Tompkins Conservation, en vue de créer le 16e parc national à Cape Froward, sur la péninsule de Brunswick, le point le plus méridional du continent. Une région accidentée et largement inexplorée, refuge pour des espèces menacées comme le cerf huemul. En parallèle, deux organisations locales indépendantes, Rewilding Chile et Rewilding Argentina, nées de Tompkins Conservation, travaillent chacune dans leur pays respectif pour réinsérer des espèces menacées, comme le condor des Andes dans le parc national de Patagonie ou le jaguar dans le parc national Iberá en Argentine.
« Je veux que les gens se rendent compte que ce film ne concerne pas Doug et Kristine », insiste Kristine. « C'est la représentation du travail de centaines de Chiliens et d'Argentins. Mère Nature n'est certainement pas en train de gagner cette bataille à l'heure actuelle. Et nous sommes tous clairement dans l'équipe des perdants, mais tout le monde doit se joindre à la lutte ».
La suite est réservée aux abonnés
- Accédez à tous les contenus d’Outside en illimité. Sans engagement.
- Votre contribution est essentielle pour maintenir une information de qualité, indépendante et vérifiée.
- Vous pouvez aussi acheter cet article pour 1€
