C’est au milieu des cordes de chanvre humides, des lampes et des descendeurs bricolés à la main, qu’est née Petzl, entreprise devenue en un demi-siècle le géant mondial de la verticalité. Une aventure familiale française construite autour d’une obsession, ne jamais trahir la confiance de ceux qui suspendent leur vie à un mousqueton. Alpinistes, grimpeurs, ou élagueurs, ils sont plus de dix millions chaque minute à lui confier leur sécurité.
Années 30 : dans les profondeurs de la Dent de Crolles, en Chartreuse, Fernand Petzl, vingt ans à peine, descend sous terre avec son frère et une poignée de pionniers de la spéléologie française. Il se lance le défi de relier le trou du Glaz, dans la face ouest, avec le Guiers Mort, une grotte située 400 mètres plus bas. Il sait que les deux endroits communiquent. La jonction sera effectivement réalisée des années plus tard, en 1941, avec les moyens du bord. À l’époque, ni les techniques modernes de progression verticale, ni les équipements adaptés n’existent vraiment. Alors il faut les inventer. « Puisque la première chose dont on a besoin quand on entre dans une grotte, c’est de lumière, nous avons fabriqué des lampes. Pour descendre, nous avons fabriqué des descendeurs. Pour remonter, nous avons fabriqué des bloqueurs », raconte Paul Petzl, son fils, 76 ans, toujours à la tête d’une entreprise de 1 400 personnes, générant aujourd’hui 300 millions de chiffre d’affaires.
Une corde qui casse, une lampe qui s’éteint… tout peut devenir fatal des milliers de pieds sous terre. C’est là que se forge l’ADN de Petzl. Une culture du risque maîtrisé, animée par une quête de la perfection quasi obsessionnelle. « Nos clients n’ont pas droit à l’erreur. Et nous non plus. », aime répéter ce bricoleur dans l’âme qui est hanté par la peur de décevoir et ne manque jamais de rappeler que rien n’est jamais acquis, que tout est perfectible et qu’il faut « viser l’inaccessible ». Tout est possible, est-il convaincu, dès lors qu’on s’y dédie avec passion, méthode, et acharnement. L’histoire familiale lui donne raison.
Un ex légionnaire féru d’innovation technique
Bien avant les gouffres de Chartreuse, l’histoire de Petzl remonte à celle d’un immigré austro-roumain débarqué en France presque sans rien : Émile Petzl, le père de Fernand et le grand-père de Paul. En conflit avec son père, il quitte l’actuelle Roumanie, file en France, où il rejoint la Légion étrangère pour devenir français. Son temps terminé, passeport en poche, il tente de monter plusieurs entreprises, sans grand succès, malgré un réel talent pour la mécanique et un esprit curieux. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il est contraint d’accepter un emploi de balayeur chez Merlin Gérin, une société d’électronique grenobloise, c’est là que la chance va tourner pour lui.
En nettoyant les ateliers, Émile observe les plans d’un interrupteur électrique. Conçu ainsi, jamais il ne pourra fonctionner correctement, estime-t-il. Il prend alors l’initiative d’en fabriquer un modèle amélioré qu’il dépose discrètement sur la table des ingénieurs. Quelques jours plus tard, le balayeur est repéré par la direction qui lui propose de laisser tomber sa blouse pour rejoindre l’atelier.
« Montre moi ce que tu produis ! »
Cet épisode fondateur de l’histoire familiale marquera toutes les générations Petzl. « L’invention est dans notre ADN », raconte Paul : « Mon père aussi, en tant que spéléologue, bricolait de nouveaux bloqueurs et descendeurs ». Sur son temps libre, ce passionné a ainsi participé aux explorations mythiques de la Dent de Crolles, alors considérée comme l’un des plus vastes réseaux souterrains du monde. Avec ses compagnons, il ouvre des kilomètres de galeries, invente de nouvelles techniques de progression verticale et devient l’un des grands explorateurs souterrains français. Son fils Paul grandit dans cet univers sans vraiment y être invité. « Mon père n’a jamais voulu m’emmener faire de la spéléologie avec lui », raconte-t-il. « Ma mère était très anxieuse. Et comme il ne voulait pas que je le fasse, évidemment, j’en ai eu envie. », dit-il. « Tout revient à cette grotte. Le point de départ est ici même, dans cette grotte. », poursuit-il.
Car les Petzl vont faire de leur passion une activité lucrative. Très modestement au début. Leurs équipements innovants, pratiques et fiables, sont remarqués autour d’eux. Les commandes affluent. Pas de boutique ni de réseau de distribution alors. Tout se fait via le bouche à oreille et la vente par correspondance. Et si on ne lésine pas, déjà, sur la qualité des matériaux, on rogne autant que possible sur les frais annexes. « On récupérait des cartons usagés de supermarché pour expédier les produits » se souvient Paul Petzl qui, après un temps d’hésitation – il rêvait d’être pilote d’hélicoptère – rejoint l’entreprise familiale réduite alors à cinq personnes, tous des Petzl. Il n’a alors pour seul bagage qu’un BTS de mécanique et pendant dix ans, on le verra dans l’atelier en tant qu’ouvrier, avant de prendre plus de responsabilité au sein d’une société qui, à compter de 1970, se développe à la vitesse grand V, car poussé par les commandes, il entend bien devenir un industriel. Ces débuts le marqueront à jamais. « Longtemps, je n’ai même pas compris le mot marketing », dit-il. Ce fils d’artisan se méfie un peu des mots, il est plutôt du genre à demander « Montre-moi ce que tu produis. Ce qui compte, ce sont les objets, leur utilité, leur justesse. Le vrai, le bien, le beau, pour citer Platon », expliquait-il en mars dernier dans un podcast.
Un prototype de frontale équipée de jarretelles
Si Paul Petzl est épris aujourd’hui de philosophie grecque, son obsession depuis toujours est surtout pratique. À savoir, résoudre des problèmes réels. « Je suis un laborieux, pas un petit génie, mais je ne lâche jamais. », dit-il. L’exemple le plus emblématique reste sans doute la naissance de la lampe frontale moderne. Au service militaire, lors de bivouacs, Paul doit glisser les lourdes batteries des lampes dans sa veste. Le câble gênait constamment ses mouvements. Pendant une permission, il demande à son père s’il serait possible de porter directement la batterie sur la tête. Fernand Petzl fabrique un prototype dans la nuit. Le premier essai échoue : la lampe glisse sur les yeux. La solution viendra… de la lingerie féminine. Catherine Petzl, l’épouse de Paul chargée des approvisionnements, achète des bandes élastiques dans des boutiques de lingerie grenobloises. Les jarretelles utilisées dans ces dessous se révèlent parfaites pour stabiliser les premières frontales », raconte Paul Petzl.
Ainsi naît l’une des plus grandes révolutions de l’outdoor moderne. Des décennies plus tard, l’éclairage représente entre 20 et 30 % du chiffre d’affaires de Petzl. La TIKKA lancée en 2000 révolutionne les lampes LED grand public. Puis vient la NAO en 2012 et sa technologie « Reactive Lighting », capable d’adapter automatiquement la puissance lumineuse. De quoi gagner plus de 70 % d’autonomie.
Aux tests : Patrick Edlinger, Lynn Hill, Kilian Jornet…
Mais Petzl ne grandit pas seulement grâce aux frontales. La société transforme aussi radicalement les pratiques de l’escalade et de l’alpinisme. Sur tous les fronts. Plus de 600 brevets seront déposés en cinquante ans. Le GRIGRI (appareil d’assurage à freinage assisté conçu par Petzl pour l’escalade en tête et en moulinette ) devient l’un des objets les plus emblématiques de l’histoire moderne de l’escalade. Les bloqueurs révolutionnent la progression sur corde. Les descendeurs modernisent les secours. Les harnais allègent les pratiques alpines. Enfin, les piolets techniques issus du rachat de Charlet-Moser accompagnent l’évolution de l’alpinisme extrême.
Des innovations qui prendront parfois des années de recherches et de tests. Dans les laboratoires de Petzl, mais aussi sur le terrain où Petzl peut compter sur une communauté mondiale d’athlètes pour les faire évoluer. Patrick Edlinger devient dans les années 1980 le premier visage médiatique de la marque. Lynn Hill suivra et participera à l’évolution des systèmes d’assurage modernes. Ueli Steck nourrira le développement des équipements ultra-légers pour l’alpinisme rapide. Et Chris Sharma contribuera aux réflexions sur les dispositifs d’assurage et l’escalade sportive moderne. Quant à Kilian Jornet et François D’Haene, ils participeront aux tests des frontales destinées à l’ultra-trail.
« Nous devons être en contact avec chaque communauté afin de mieux comprendre l’évolution des pratiques », explique Paul Petzl. Lui n’est pas vraiment un athlète – l’ancien adolescent obèse se consacre surtout à la course à pied – mais comme tous chez Petzl, il n’a de cesse d’être au plus près du terrain. C’est sans doute grâce à cette capacité d’écoute et à cette éternelle insatisfaction, cette quête « de l’inaccessible » (pour reprendre ce qu’on pourrait qualifier de mantra pour le chef d’entreprise), que sa marque s’est transformée en cinquante ans en la référence mondiale de la verticalité. Dans l’outdoor, mais aussi dans l’univers professionnel.
Du sur-mesure pour les secours en montagne
Aujourd’hui, l’entreprise équipe les grimpeurs, les alpinistes, les spéléologues et les traileurs, mais aussi les pompiers et les équipes de secours. Notamment en montagne où les secouristes vont participer directement au développement du LEZARD, un système de longe destiné aux interventions héliportées. Leur problème initial était simple, lorsque les sauveteurs s’ancraient à la paroi, ils risquaient aussi d’ancrer l’hélicoptère à la falaise. Petzl imagine alors un système capable de se désengager instantanément en cas de problème. Même logique avec le MAESTRO, système de secours utilisé dans les interventions extrêmes.
Dans le BTP aussi on s’équipe Petzl, tout comme les élagueurs, les cordistes ou les techniciens d’éoliennes. À tout moment dans le monde, dix millions de personnes seraient suspendues à un harnais ou à une corde Petzl. Le développement vers les métiers professionnels s’impose d’ailleurs comme l’un des grands tournants stratégiques du groupe, un marché gigantesque pour une entreprise qui est progressivement devenue un acteur mondial des équipements de protection individuelle.
Près de 80 % de son activité est désormais réalisée à l’export et la marque est distribuée dans plus de 60 pays. Son chiffre d’affaires avoisine désormais les 300 millions d’euros selon Paul Petzl, et il se vend un produit Petzl toutes les 4 secondes dans le monde.
« Nous sommes dans un univers de survie »
Un développement qui n’aurait pas été possible sans une révolution discrète : l’adoption du Lean Manufacturing. Au début des années 2010, Petzl repense entièrement son organisation industrielle. L’objectif n’est pas seulement de produire plus vite, mais surtout de réduire les risques, d’améliorer les contrôles qualité et de responsabiliser les opérateurs. En clair, explique Paul Petzl : « Si cela ne fonctionne pas, on arrête tout de suite et on va chercher la cause profonde. ». Une approche qui bouleverse la culture industrielle du groupe. Mots clefs ? Autonomie des équipes projets, adoption du principe d’amélioration continue, traçabilité complète, logique de résolution immédiate des problèmes, et renforcement du contrôle humain.
« Les robots ne contrôlent que ce que vous leur demandez de contrôler. Ils ne peuvent pas sentir si le ressort fait ce qu’il doit faire ou s’il y a des fissures. », explique Paul Petzl. Notre approche en matière de fabrication est avant tout celle d’un assembleur et d’un contrôleur. Notre objectif est de réaliser l’assemblage final du produit fini afin de pouvoir garantir que chacun est réalisé conformément aux normes. Toutes les pièces que nous recevons – des choses comme la corde, le fil, les sangles et les composants métalliques – des éléments qui maintiennent le client en vie, vont au laboratoire pour être testées et triées. Chaque GRIGRI est ainsi assemblé et enregistré individuellement. Chaque lot est traçable. Cette obsession du contrôle permettrait à Petzl d’afficher un taux de retour SAV annoncé à 0,01 % début 2025, selon l’entreprise. On pourrait parler d’une forme de « paranoïa constructive », ce que l’entreprise semble revendiquer car l’enjeu est énorme. « Nous sommes dans un univers de survie », rappelle inlassablement un Paul Petzl dont l’un des maîtres mots est « rassurez-moi ! ».
« Pas question de vendre Petzl ! »
L’homme, qui exige beaucoup de ses équipes, et de lui-même, pour atteindre l’excellence, entend bien ne rien devoir aux banquiers ni aux actionnaires. « Nous n’avons pas de comptes à rendre à Wall Street », affirmait-t-il encore en mars dernier. « Je ne veux pas me développer plus vite que je peux m’autofinancer. » Résultat, Les Petzl sont toujours à la barre. Et il devrait en être ainsi pour longtemps, si l’on en croit le patriarche de 76 ans.
Pas question de vendre pour lui – « ce serait comme trahir toutes les personnes qui ont travaillé pour nous » – mais de préparer sa succession, oui. Plus de vingt ans qu’il y travaille avec ses fils Olivier et Sébastien. « La transmission est pour moi la tâche la plus difficile à laquelle j’ai été confronté chez Petzl », confie-t-il. Mais elle semble être en bonne voie. Certes Petzl s’est doté depuis un an d’un directeur général, Nicolas Claude, qui chapeaute l’entreprise, mais les deux frères participent déjà à la gouvernance du groupe. L’un est en charge de toute la partie R&D, recherche et développement, normalisation et tests l’autre, de la partie marketing. À la demande de leur père, pendant deux ans, ils ont préparé un document consignant leur vision de la société à moyen et à long terme, ainsi que leurs rêves pour Petzl. « Vous me scotchez les gars » leur a-t-il dit une fois leur document en mains. « J’ai l’impression qu’ils sont meilleurs que moi ! »
Reste que si le dirigeant a quitté l’opérationnel pour se concentrer sur la stratégie, il est encore sur le pont. Dès 5 heures, il traite ses mails, écrit à ses fils, réfléchit, avant de rejoindre l’usine vers 7 heures, où il ne manque pas d’aller faire un tour au bureau d’études. « J’aime voir ce qu’ils ont dans les tiroirs », confie-t-il. « J’adore innovation, à condition qu’elle est une valeur ajoutée pour le client. Une invention peut être très belle, mais la question essentielle c’est : à quoi ça sert pour le client ? Si c’est pour faire la même chose que les autres, ou simplement changer la couleur, cela ne m’intéresse pas. Cela n’a pas de sens. Près de 25% des références sont pourtant modifiées à divers degrés chaque année chez nous. C’est notre règle. Car tout produit peut avoir des faiblesses. Or nous fabriquons des produits qui aident les gens à réaliser un rêve, gravir une montagne, atteindre un sommet, escalader une falaise. Nous cherchons à repousser les limites de ce que les gens sont capables de faire et à leur donner les outils pour réellement dépasser cette capacité normale. Et là nous n’avons pas le droit à l’erreur. Alors, ce n’est jamais fini. C’est sans fin, Mais ce qui m’importe, c’est le chemin. »
Pour en savoir plus sur la saga Petzl, lire : « La promesse des profondeurs », passionnant ouvrage de Sophie Cuenot et Hervé Bodeau, paru en 2012 aux Editions Paulsen.
Photo d'en-tête : Thibault Ginies