Dans l’ombre de Mathieu Blanchard, 2e sur l’UTMB, sa compagne, Alix Noblat, assistante de course

"Ce qu’il a réalisé, c’est un exploit incroyable, surhumain à mes yeux", confie Alix Noblat, quelques minutes après l’arrivée de Mathieu Blanchard, 2e sur l’UTMB 2022. Le traileur vient en effet de réaliser une course exceptionnelle, la plus belle de sa jeune carrière, passant sous la barre des 20 heures, à 5 minutes seulement de la fusée Kilian Jornet. Peu se sont frottés d’aussi près au Catalan qui affirme avoir "fait la bagarre, au centimètre près, avec Mathieu". Et si le trail est bel et bien un sport individuel, on en viendrait presque à en douter à suivre Alix qui, tout au long de la course, a assuré le soutien de son compagnon, à l'image de tous ceux, époux, parents ou amis, qui, des nuits et des jours durant, soutiennent leur champion.

22h. Les Contamines, kilomètre 31. Au fond de la tente blanche du ravitaillement, les médecins se tournent les pouces. Rien à voir avec le coup de chaud de jeudi, à l'arrivée de l'OCC (56 km, 3 500 m de D+) où les soignants - médecins, infirmiers, infirmiers anesthésistes et secouristes, tous bénévoles - ont dû rapidement faire face à une vague de coureurs victimes de déshydratation ou d'hypothermie, entre autres pathologies. Ces coureurs, pourtant aguerris au fil des courses qui leur ont permis d'accumuler les points ITRA indispensables à leur sélection, ont souvent sous estimé que sur cette épreuve relativement courte, et donc assez accessible, le terrain alpin, ses variations de température et ses dénivelés, pouvait être très éprouvants. "Nous sommes au chômage technique pour le moment" expliquent-ils en riant. En effet, guère de blessures, outre quelques crampes, à ce stade du parcours. "Tu verras, c’est à Courmayeur (kilomètre 80 km, ndlr), que l’on commence à voir des pathologies liées à la longueur de l’effort". Au final, c'est bien plus tard, au Km 126, que l'équipe médicale devra intervenir en urgence et avec beaucoup de psychologie auprès de Pau Capell. Le vainqueur de l'UTMB 2019, est cette fois victime d'une déshydratation. La mort dans l'âme, sur les conseils du médecin et de ses proches, il prendra la décision d'abandonner la course. Mais pour l'heure, la nuit s'annonce calme du côté de l'équipe médicale.

Quelques minutes plus tard, la salle s’est remplie. À ce milieu de soirée, les traileurs sont nombreux à venir prendre quelques forces au point de ravitaillement, le dernier aux côtés de leurs proches avant d’entamer la nuit. On assiste alors à une sorte de chaos organisé mêlant coureurs et bénévoles, le tout en français, anglais, chinois ou encore espagnol.

Au coeur de cet incessant brouhaha, les assistants, acteurs de l’ombre, dont le dévouement est pour la plupart du temps déterminant dans la réussite d’une course. Au loin, une jeune femme, pressée, stressée, arrive avec un sac plus gros qu’elle et sort une liste étiquetée "Les Contamines, 31e kilomètre". Elle dispose divers gels et barres, ouvre des Tupperware de riz, remplit des flasques, sort des vêtements chauds. "Moi je cours pour le plaisir", explique-t-elle quelques minutes plus tard, en remballant le tout en vitesse, une fois son mari passé. Prochaine direction : Courmayeur, à 5h du matin. Pour elle aussi la nuit sera courte.

Au final, en restant quelques heures sur ce kilomètre 31, on rencontre plusieurs assistants, tous dévoués et admiratifs face à ces coureurs qu’ils soutiennent. La plupart du temps, il s’agit une histoire de famille. Tant pour Dominique, le père de Nathan, un jeune kiné parti sur son premier UTMB que pour Marin, très stressé pour sa première assistance de course, qui attend sa soeur Eugénie. "J’ai vu ce que ça demande en préparation, j’ai énormément de respect pour elle", confie-t-il.

"C’est un véritable coup de boost"

7h36. Courmayeur. Deux heures déjà que j’observe les coureurs dans le grand ravitaillement italien. Plongée au coeur de cette aventure humaine, je demeure dans la zone d’assistance. Les visages sont, chez certains, creusés. Au loin, je retrouve Benoît, un jeune homme d’une vingtaine d’année, croisé la veille au soir. Son objectif ? Assister ses parents, tous les deux partis sur l’UTMB. Hier, je l’ai vu aider son père, Olivier. Ce matin, il attend sa mère, Sabrina. "C’est toujours un peu la pression, j’ai peur de les louper. Il y a tellement de monde. Mais là, elle ne devrait pas tarder, dans cinq minutes tout au plus", m’explique-t-il tout en actualisant frénétiquement le live tracking. À la mi-course, avoir un soutien est un vrai plus. "C’est un véritable coup de boost", m’explique une coureuse. Toutefois, certains refusent cette assistance. "Je ne veux pas avoir de pression de résultat" m’explique un jeune homme, seul devant son bol de soupe. Compréhensible !

Si l’on se tourne du côté des élites, l’assistance est plus que jamais indispensable. C’est pourquoi je me dirige du côté de Trient, en Suisse, afin d'observer comme cela se passe réellement du côté de la tête de course.

Vingt minutes avant l’arrivée des coureurs, une jeune femme traverse la zone d’un pas déterminé, un gros sac à la main, installe le ravitaillement de son athlète avec une application que j’ai maintes et maintes fois vue ces dernières heures. Elle aussi actualise sans cesse le live tracking.

Son nom, c’est Alix Noblat, la compagne de Mathieu Blanchard, 2e de l'UTMB à ce moment-là, quelques secondes derrière la star catalane, Kilian Jornet.

"Ce n’est rien, c’est la pression. Il fallait que ça sorte"

"Allez Mathieu, allez, allez" crie-t-elle à l’approche de son compagnon. À peine arrivé, elle lui change ses flasques, lui rajoute des barres. Des gestes qu'elle répète depuis presque bientôt deux ans. Ereinté, le traileur a les yeux rouges. Il a mal, dit-il. Alix le rebooste, lui rappelle qu’il est capable de le faire. Quelques mots suffisent. La scène est émouvante, elle en sera déterminante pour le Français.

À peine une heure et demi plus tard, à Vallorcine, Mathieu et Kilian sont toujours au coude à coude. Le Catalan vient de mettre un gros coup de pression sur le Français, en sortant rapidement du ravitaillement. Sacré duel ! Une nouvelle fois, Alix a géré, avec précision, tout en sachant trouver les mots juste. Ce n’est qu’une fois Mathieu sorti qu’elle versera quelques larmes. "Ce n’est rien, c’est la pression. Il fallait que ça sorte. Ca va mieux. On file au col des Montets" dit-elle avec une détermination sans faille.

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Quelques heures plus tard, sur la ligne d’arrivée de l’UTMB, après 19h54'50 de course, le travail d’équipe a payé. Mathieu passe sous la barre des vingt heures, cinq minutes seulement après Kilian Jornet. L’occasion d’aller discuter avec Alix Noblat, bien plus détendue, dont la qualité d’assistance a impressionné plus d’un.

Comment as-tu vécu cette course, du côté de l'assistance ?

J’avais l’impression d’être à la place de chacun de ces coureurs. Comme d’habitude, c’était très intense. Mais ça me tient vraiment à coeur d’être aux côtés de Mathieu parce que je pense qu’il y a peu de personnes qui le connaissent autant que moi. Partager ça avec lui, c’était extrêmement riche en émotions.

Tu as joué un rôle déterminant à Trient, où tu as vraiment encouragé Mathieu. Penses-tu que ça a fait la différence ?

Je pense qu’il avait vraiment besoin qu’on le secoue à ce moment-là. Quand il est arrivé, ses premiers mots ont été "j’ai mal, je ne vais pas y arriver, comment je vais faire…". C’était très négatif. Il me fallait intervenir. Je lui ai dit de me regarder dans les yeux, de rester focus. Je l’ai de suite recollé dans sa bulle et il est reparti, déterminé. À mon avis, ça a aussi joué sur le fait qu’il ait un petit peu plus collé Kilian Jornet sur la fin de course.

À Vallorcine, tu étais très émue. Mais quand Mathieu est passé, tu as réussi à faire abstraction...

Moi, je n’ai pas le droit de craquer, même si je n’ai qu’une envie : lâcher les émotions, ce que j'ai fait une fois Mathieu parti du ravito. Quand on est dans une équipe de soutien, une assistance, il faut être une épaule solide sur laquelle on peut se reposer et être capable d'aider notre athlète à aller le plus loin possible. C’est ce que j’ai essayé de faire au maximum.