Alpine connections : « Kilian Jornet aurait pu en faire plus encore ! »

Trois jours après son incroyable enchaînement des 82 sommets alpins, pimenté par 75 344 mètres de dénivelé et 1 206 kilomètres (à pied et à vélo) en seulement 19 jours, la performance de Kilian ne cesse d'interroger. Mais les scientifiques qui le suivent depuis des années ne s’en étonnent guère. Parmi eux, Guillaume Millet. Professeur de physiologie de l’exercice à l’université de St-Etienne, membre senior de l’Institut Universitaire de France, ultra traileur lui-même, ses travaux sur l’ultra endurance et sur la fatigue font autorité. Il reste plus que convaincu qu’avec Kilian, tout est possible : « Il y a lui, et les autres ! ». 

Depuis plus de trente ans dans le milieu de l’ultra trail, le professeur de Physiologie de l’exercice Guillaume Millet sait de quoi il en retourne. Traileur lui-même (il a notamment terminé 3 fois dans le top 10 de l’UTMB), on lui doit d'importants travaux. Ses recherchent visent à mieux comprendre les déterminants physiologiques, neurophysiologiques et biomécaniques de la fatigue lors d’exercices extrêmes (ultra-endurance) mais aussi dans le domaine clinique (maladies neuromusculaires, cancer, réanimation, vieillissement, sclérose en plaques). 

Comme de nombreux experts, il a suivi bien sûr le dernier défi de Kilian Jornet, un athlète qu’il connaît bien et qu’il a vu émerger en 2008, lors de sa première victoire à l’UTMB. Interviewé hier, quelques jours après la fin de l’Alpine connections, il n’en avait pas encore toutes les données, mais son regard sur cette expérience hors normes et sur les enseignements qu’on peut d'ores et déjà en tirer, sont éclairants.

82 sommets, 75 344 mètres de dénivelé et 1 206 kilomètres (à pied et à vélo) en seulement 19 jours…quand on voit les chiffres vertigineux de l’Alpine Connections, quelle est votre réaction ?

Je pense qu’il y a vraiment Kilian Jornet et les autres, dans le monde de l’ultra endurance, en trail et en montagne. Cette double casquette de coureur extrêmement performant sur l’ultra comme sur le court, sa vitesse ascensionnelle, et puis sa connaissance de la montagne de par son parcours et ses expériences dans l’Himalaya notamment, font qu’il est à peu près le seul je pense à être capable de faire ça. S’il y avait une compétition pour ce genre d'épreuve, il la gagnerait haut la main. C’est vraiment un extraterrestre, là ça en est vraiment une illustration. C’est incroyable !

Extraterrestre, terme beaucoup utilisé pour Kilian, pour vous ce terme n’est donc pas galvaudé ?

Bien sûr qu’il peut paraître galvaudé, mais blague à part, au cours d'une conférence, j’ai été amené à aborder la question de savoir si on pouvait être performant à Sierre Zinal et en ultra trail, à l’UTMB. Je savais comme tout le monde que Kilian Jornet était le meilleur : quand on se plonge vraiment dans les palmarès de ces deux épreuves, c’est frappant de voir à quel point il est unique. Sur l’ultra trail, il est le meilleur. François D'Haene a aussi un palmarès absolument incroyable, mais les meilleurs ultra traileurs actuels sont bien loin de pouvoir faire ce que Kilian fait sur Sierre Zinal où il a le record et il l’a gagné dix fois. Et les coureurs qui peuvent challenger Kilian sur le court sont incapables de gagner en ultra. C’est dans ce sens-là qu’il y a lui. Et les autres.

En tant que scientifique vous faites des recherches sur l’ultra endurance et sur la fatique, si on vous avait donné les chiffres de l’Alpine Connections, est-ce que vous auriez dit : « ce n’est pas possible ? « 

De Kilian, rien ne m’étonne plus. Ce qu’il a fait dans les Pyrénées l’année dernière était déjà extraordinaire. Et, encore une fois, ce qui lui permet de faire ça, c’est que non seulement c’est un alpiniste hors pair, performant en ultra endurance, capable de faire des trucs très longs sur plusieurs jours, mais c’est qu’en plus il a vraiment cette marge par rapport à d'autres. Si on prend tous les alpinistes qui vont assez vite sur des montées, ils sont bien loin d'être au niveau de Kilian. Je n’ai pas encore toutes les données de son dernier défi, mais quand on regarde ses vitesses ascensionnelles, en pourcentage de ce qu’il est capable de faire au max, pour beaucoup ce serait des chiffres assez élevés, mais pour lui non. Il a tellement un « gros moteur », on peut émettre l’hypothèse que la fatigue engendrée par ses ascensions est beaucoup moins élevée que pour d'autres. Du coup, ça lui permet d'enchaîner les jours. C’est pour ça que j’insiste sur le fait que ce ne sont pas seulement ses capacités d'ultra endurance et d'alpinisme qui jouent ici, car en général les alpinistes sont très endurants, mais ils n’ont pas le moteur que lui a développé en compétition. C’est en ça qu’il est vraiment unique. En fait, ce qui est vraiment extraordinaire, c’est qu’il est capable de gagner Sierre Zinal en battant son record et d'enchaîner les 82 sommets quelques jours après. 

Vous suivez Kilian depuis combien de temps ?

Je suis dans le milieu de l’ultra trail depuis très longtemps. Je l’ai vu arriver lorsqu’il a gagné son 1^e UTMB, en 2008. A l’époque, en 2007, c’était Marco Olmo qui gagnait, et les journalistes me demandaient comment on pouvait encore gagner à son âge ( 59 ans, victoire en  21 :31 :58), je leur répondais avoir de l’expérience et une grande résistance musculaire qui se développe avec les années d’entrainement. Et l’année d'après… c’est Kilian qui gagne ! Il avait 20 ans. J’avais vraiment de la peine à comprendre comment il pouvait gagner, avant de connaître son passé et son expérience de la montagne. Il avait déjà en lui cet énorme moteur qui lui permettait de gagner en ski alpinisme et sur l’UTMB, et déjà cette ultra endurance très jeune. Or, il a réussi à les maintenir. On aurait pu s’attendre qu’avec l’âge il devienne de plus en plus performant en ultra marathon, mais moi, ce qui m’épate le plus, c’est qu’il soit encore de gagner Sierre Zinal et de battre son record… et, derrière, de faire ce qu’il vient de faire.

Quelle est la limite de l’endurance humaine ?

On pourrait dire que la limite de l’endurance, c’est celle de Serge Girard qui a couru 27 011 kilomètres en 365 jours (record du monde de course d'endurance, ndrl). Est-ce que Kilian ne serait pas capable de faire ça ? C’est un autre type d’ultra-endurance. Mais avec Kilian, c’est n’est pas seulement de l’ultra endurance. Avec lui, ce qui est impressionnant, ce n’est pas seulement le dénivelé et les heures sur le terrain, c’est le côté alpinisme, le côté technique etc. Il est aussi capable de faire ça. Alors, avant qu’on trouve quelqu’un qui ait à la fois le gros moteur, cette capacité d'ultra endurance extraordinaire, et en plus cette compétence d'alpiniste… On va attendre encore quelqu’un temps. Mais il ne faut jamais dire jamais avec l’espèce humaine.

Est-ce que vous pensez que Kilian aurait pu aller plus loin encore sur ce défi ?

C’est à lui qu’il faut poser la question, mais je suis à peu près certain qu’il aurait pu faire d'autres sommets encore. Je suis prêt à parier qu’il n’était pas au bout de ses capacités. Je n’ai pas encore vu les images de ses derniers sommets, je ne sais pas s’il était encore très frais, mais je mettrais ma main au feu qu’il aurait pu faire plus encore.

Après un tel effort, combien de temps pourrait-il mettre à récupérer ?

C’est difficile à estimer. Et tout dépend de ce qu’on appelle récupération. Mais avant de pouvoir refaire un effort long en étant vraiment bien, il lui faudra au moins un mois, voire deux ou trois mois je pense. Mais Kilian est tellement extraordinaire qu’il défie souvent les lois de la physiologie. 

Sur des défis d'une telle exigence, quels sont les risques qu’il prend en termes de longévité, d'usure physiologique ?

Je ne crois pas que ce soit sur ce point qu’il se mette le plus en danger, mais plutôt de par le milieu dans lequel il évolue, en haute montagne. Surtout que, tout Kilian qu’il est, le manque de sommeil rend vulnérable. Il serait intéressant de savoir combien de temps il a dormi. Environ 5 h ?  C’est à la fois beaucoup et pas beaucoup, vu les efforts qu’il fait dans la journée. Je ne sais pas s’il est un gros dormeur, mais dans tous les cas, ça veut dire qu’il a accumulé au cours des 19 jours une dette de sommeil, ce qui peut induire des risques en termes de manque de vigilance, même si c’est un très bon alpiniste. Car en plus le manque de sommeil fait perdre la notion de risque. Donc les risques, c’est plus qu’il ait un accident. Sur les risques à long terme - il a déjà un longue carrière, il a commencé à 20 ans, il en a bientôt 37 -  il n’a pas l’air d'être usé et on n’a pas l’impression qu’il se soit blessé très souvent. Je ne suis pas très inquiet pour Kilian, je pense que s’il ne se tue pas en montagne, il va vivre très longtemps et en bonne santé.

Au cours de son dernier défi Kilian et son équipe ont recueilli des datas sur l’endurance et la fatigue, notamment. Que pensez-vous qu’on puisse en tirer ?

Ce que je trouve intéressant ici, c’est de montrer que les meilleurs représentants de l’espèce humaine sont capables de faire des choses aussi formidables que ça ! Mais sans aller jusqu’à ce que fait Kilian, si on prend l’UTMB, il y a des gens qui disent, c’est extraordinaire de faire ça. Ce n’est pas du tout mon avis. Pour moi, tout le monde est capable de faire l’UTMB à son rythme. Si ça nous parait aussi extraordinaire, c’est au regard de ce que la plupart des gens, complètement sédentaires, font de nos jours. Ce que fait Kilian, c’est tellement extraordinaire, qu’on n’est pas capable de se projeter, et je ne vois pas trop ce qu’on peut en tirer pour Monsieur ou Madame tout le monde.

Après sa traversée des Pyrénées et ses 82 sommet des Alpes, qu’imaginez-vous qu’il puisse encore faire en termes de gros projets, compte-tenu de son potentiel ?

Il faudrait voir sur quels points il pense qu’il pourrait encore optimiser. Notamment sur le sommeil, la nutrition, l’hydratation par exemple. Il est tellement performant qu’il ne doit pas faire de grosses erreurs. Déjà, il a été l’un des premiers à consommer plus de glucides que ce qu’on avait l’habitude de prendre à l’époque. Est-ce qu’il va travailler le sommeil est l’optimiser encore ? Je pense qu’il peut encore faire mieux, ne serait-ce que suite à l’expérience de tout ce qu’il a fait ces 19 derniers jours. Il peut peut-être dormir moins, mais au risque peut-être de se mettre en danger, or il a des enfants, il n’a pas forcément envie de se mettre réellement en danger. Mais est-ce qu’il aurait envie de refaire ce qu’il vient de faire ? Vu le personnage, ce qui pourrait l’intéresser c’est de le refaire, mais à plus haute altitude, dans l’Himalaya ? Qui sait ? En tous cas, c’est ce qui semble le transcender, c’est l’amour de la montagne, pas la performance pour la performance car il aurait pu gagner 10 UTMB !

Pour suivre les recherches du Pr Guillaume Millet, on se réfèrera utilement à son site, www.kinesiologui.com, où vous trouverez un certain nombre de ressources sur l’endurance et l’ultra-endurance.