À St Moritz, opération congélation des sols face à la fonte du permafrost

Au sommet du Piz Nair (3 056 m) dans les Alpes suisses, le panorama est vertigineux. Mais ce décor de carte postale qui depuis 1864 fait le charme de St Moritz, doyenne des stations de ski, cache une réalité inquiétante : sous le téléphérique qui accueille chaque année des dizaines de milliers de skieurs et de randonneurs, le sol n’est plus aussi stable qu’il y paraît. La cause ? Le réchauffement climatique qui fait fondre à grande vitesse le permafrost alpin, cette couche de sol gelée en permanence depuis des millénaires, qui assure la stabilité de pans entiers de montagne. Face à la menace, les Suisses ont décidé de déployer un système de stabilisation. Une technique de refroidissement bien connue des exploitants de pipelines canadiens, qui achète du temps, sans résoudre la cause du réchauffement climatique. Reste qu’en montagne cette première européenne est suivie de près et pourrait faire des émules, ailleurs. Les visiteurs qui, cet été, vont explorer la région du Maloja dans le canton des Grisons, vont tomber un énorme chantier. La société Engadin St. Moritz Mountains AG, exploitant le téléphérique reliant Saint-Moritz au sommet du Piz Nair, fait actuellement forer seize thermosiphons d’environ 15 m chacun sous la plate-forme sommitale, reliés à un dispositif de monitoring. L’investissement frôle les 1,8–1,9 million de francs suisses (1,9 M€), mais il devrait assurer la stabilité du site pendant plusieurs décennies. Trente ans, avancent ses instigateurs. L’idée ici est de maintenir le pergélisol gelé sous l’infrastructure pour éviter affaissements, fissures et éboulements qui mettraient en péril la gare d’arrivée du téléphérique et la sécurité des usagers.  Il n’est plus un secret pour personne maintenant que les températures en haute montagne augmentent rapidement, notamment dans les Alpes, chaîne en première ligne face au réchauffement climatique. Or le pergélisol joue le rôle de « colle » qui stabilise pentes et parois. Sa dégradation multiplie les éboulements rocheux et menace les remontées, mais aussi les refuges, routes et villages —…