Observer le ciel est beaucoup plus simple et moins cher qu'on ne le pense. Rien qu’avec une carte et ses yeux nus, l’initiation est déjà faite. Pour acquérir les bases de l’astronomie - et pourquoi pas, jumeler l’observation des astres avec vos randonnées dès cet été - nous avons demandé les conseils de Stephen Rater, astronome, randonneur, et personnage central du documentaire « Marche à l’étoile », diffusé exceptionnellement en plein air dimanche 11 juillet à Chamonix lors de la coupe du monde d'escalade.
L’astronomie vous semble obscure ? Au contraire, elle est accessible à tous. Oubliez sa réputation technique, pointue ou encore trop scientifique. Stephen Rater, randonneur, astronome, et organisateur de sorties « astro-bivouac » en France, répond aux 9 questions de base que l’on pourrait se poser avant d’apprendre à lire le ciel. Un petit guide sur mesure, rempli d’astuces pour choisir son matériel, trouver facilement des astres impressionnants, et ne pas manquer les phénomènes célestes de cet été.
1. Comment se mettre à l’astronomie ?
On peut observer n'importe quand dans l'année et surtout n'importe où : en ville, d’un immeuble avec balcon, en montagne, à la mer, à la campagne… Pour pouvoir contempler et commencer à observer ce qu'il se passe au dessus de nos têtes, vous pouvez utiliser premièrement une carte du ciel (en papier), comme celle-ci. Elle vous permettra de situer les constellations et de s'orienter (Est-Sud-Ouest-Nord). Avec ça, une lampe frontale avec lumière rouge peut-être utile en pleine nuit pour ne pas s'éblouir les yeux.
Ensuite, une fois que l'on a passé plusieurs soirées à observer à l'oeil nu et à s'habituer aux dessins que forment les constellations, vous pouvez vous munir d'une paire de jumelles 7x50 ou 10x50, puis d'une lunette astronomique ou d'un télescope. Les jumelles vous permettent de voir la nébuleuse d'Orion par exemple ou le coeur de la Galaxie d'Andromède.
En parallèle, ouvrez une application mobile de cartes astronomiques, ou aidez-vous du site internet Stellarium. C'est un outil très précis : en fonction de votre lieu d’observation, de l’heure et de la date, vous saurez à quelle heure et où se lèveront les planètes et bien d'autres informations utiles.
La Station Spatiale Internationale est aussi bien visible à l'oeil nu ! Thomas Pesquet y est à bord encore pour quelques mois et c'est toujours incroyable d'imaginer que des femmes et des hommes sont à l'intérieur de ce gros vaisseau, qui file à la vitesse folle de 28 000km/h à environ 400km d’altitude. Imaginez qu'ils font le tour de la Terre en environ 1h30, soit 16 fois par jour ! Pour la voir, rendez vous sur le site Internet Heavens Above, puis cliquer sur « changer » votre lieu d'observation, « actualiser » et sur « ISS ». Un tableau avec les passages visibles s'affichera ensuite.
À retenir, l'astronomie est vraiment bien plus simple et accessible qu'on ne le pense et aussi beaucoup moins onéreuse ! Et on peut vraiment observer de partout. Bien sûr en ville le ciel n'est pas aussi noir qu'en plein désert, mais on voit quand même des choses (qui suffisent pour comprendre un peu dans quoi nous visons).
3. Comment apprendre à lire le ciel ?
Premièrement, en passant plusieurs soirées dehors en pleine nuit, pour habituer nos yeux à la lumière des étoiles et aux formes des constellations. Ensuite, vous verrez qu'il est facile de trouver les planètes du système solaire (Vénus, Mars, Jupiter, Saturne) dans le ciel, et qu'elles sont bien visibles à l'oeil nu, même en pleine ville !
Dans l'hémisphère nord, ces planètes ne seront jamais visibles au nord. Nous les verrons toujours se lever à l'est, monter plus haut au sud puis se coucher plus ou moins à l'ouest. C'est à peu près les trajectoires du Soleil et de la Lune dans le ciel.
Il est important de s’orienter par rapport aux quatre points cardinaux. Après plusieurs nuits, cela devient un jeu d'enfant, et nul besoin de boussole. Si vous arrivez à repérer la Grande Ourse, vous verrez pas très loin une autre constellation qui a la forme d'un « W » : c’est Cassiopée. Et exactement entre ces deux constellations se trouve l'étoile Polaire, qui n'est pas très brillante contrairement à ce que l'on croit. Cette étoile vous indique le nord si vous la reportez à l'horizon. Une fois qu'on l'a trouvée, facile de situer l'est, le sud et l'ouest.
4. Comment choisir son matériel ?
Tout d'abord, il y a une différence entre les lunettes et les télescopes. Les lunettes sont un alignement de lentilles, et les télescopes fonctionnent avec un miroir qui collecte la lumière. La marque SkyWatcher a un très bon rapport qualité/prix. Pour voir les cratères de notre Lune, les anneaux de Saturne, les quatre Lunes principales de Jupiter, la nébuleuse d'Orion, ce petit téléscope 130/650 est parfait et très simple d'utilisation. Comptez environ 300 à 350 euros en fonction des sites internet et des frais de livraison. Si vous avez un plus petit budget, cette lunette à 189 euros est aussi très bien pour commencer depuis son balcon.
Pour un télescope un peu plus lumineux - du coup un peu plus cher (700 euros) - ce modèle 150/750 vous permettra d'observer un peu plus dans le ciel profond et d’apercevoir les nébuleuses, et des galaxies.
5. Quelles sont les caractéristiques à regarder en priorité ?
Il ne faut pas lésiner sur le diamètre d'ouverture de votre instrument. En dessous de 130 mm (qui correspond à un miroir de 13 cm de diamètre), les images sont un peu fades. En gros, plus le diamètre des lentilles ou du miroir sera grand, plus votre instrument récoltera de la lumière et donc des informations. Mais bon, si on replonge quatre siècles en arrière, l'astronome Galilée commençait à observer les Lunes de Jupiter avec une toute petite lunette et cela lui a suffit pour contempler et comprendre davantage le ciel !
6. Quels sont les astres à observer le plus facilement au début ?
Les astres les plus simples et surtout intéressants à observer sont bien sûr la Lune et ses cratères contrastés et les planètes Saturne et Jupiter. La Lune, impossible de la louper dans le ciel, donc très facile à viser. Jupiter et Saturne brillent bien aussi dans le ciel (plus que les étoiles), et avec une carte ou une application, il ne vous faudra pas plus de cinq minutes pour les trouver.
7. Quels astres ne faut-il pas manquer cet été ?
Cet été, ne loupez pas à l'oeil nu Saturne et Jupiter ! Elles sont visibles en France au sud-est vers minuit, et jusqu'au lever du Soleil. C'est aussi l'occasion de voir la Voie Lactée, notre galaxie. Choisissez une nuit où la Lune n'est pas présente (car elle éblouit beaucoup) et écartez-vous le plus possible des villes pour ne pas être gêné par les lumières. Vous verrez une bande blanche pâle traverser le ciel. C'est l'épaisseur de notre galaxie que nous voyons-là. Nous en faisons partie, comme toutes les étoiles visibles à l'oeil nu partout dans le ciel. Il faut s'imaginer que notre galaxie est une grande assiette blanche en porcelaine, et que la Terre et le Soleil sont comme des miettes vers le bord extérieur de l’assiette. Le passage de la Station Spatiale dans le ciel est aussi un moment magique et on peut la voir très régulièrement.
Enfin, le 6, 7 et 8 août prochain aura lieu la « nuit des étoiles » : pleins d'évènements seront organisés partout en France pour voir des étoiles filantes. Toutes les infos utiles sont à retrouver ici.
8. Quels sont tes spots préférés en France pour faire de l'observation ?
J'aime l'idée de regarder se lever Jupiter depuis un pont de Paris, observer la Voie Lactée au bord d'un lac dans le Morvan, et regarder passer la station spatiale entre les sommets des Alpes. Google Earth vous propose aussi de voir la Terre de nuit, parfait pour trouver des endroits en France sans pollution lumineuse.
9. Des livres ou documentaires pour approfondir le sujet ?
En attendant que la nuit tombe et que les étoiles apparaissent, je vous propose de lire le petit livre d'Hubert Reeves « L'Univers expliqué à mes petits-enfants » : peu importe l'âge, les sujets sont immenses et l'écriture limpide à comprendre. Ce livre peut aussi s'écouter gratuitement sur cette vidéo Youtube.
Le documentaire « Objectif Mars » raconté par Thomas Pesquet est aussi passionnant et vaut le détour ! À retrouver sur Netflix et Arte.
10. Des idées d'applications mobile ?
La meilleure application sur téléphone à mes yeux reste Stellarium (payante sur IOS). Ne surtout pas hésiter à l'installer pour vos prochaines soirées nocturnes ! Sinon, de très nombreuses applications gratuites existent aussi sur le marché IOS et Android, comme Starwalk.
Le nom de Stephen Rater vous dit quelque chose ? Vous l’avez peut-être déjà rencontré à travers cet article et le film « Marche à l’étoile », un documentaire de 26 minutes mêlant randonnée et initiation à l’astronomie avec des inconnus réalisé par Boris Wilmart, diffusé sur Outside en mars dernier. Si vous aviez manqué cette session, il n’est pas trop tard : une projection du film sera organisée dimanche 11 juillet à Chamonix, pendant la coupe du monde d’escalade, entre 18h et 20h30 sur la Place du Mont-Blanc, sur un écran géant.
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