« À vous les Suisses, une bonne moitié de la gloire vous revient » écrit John Hunt, chef de l’expédition britannique de 1953 venue à bout de l’Everest le 29 mai, il y a près de 70 ans. Un succès qui n’aurait certainement pas eu lieu sans le passage des Suisses sur les pentes du toit du monde l’année précédant l’exploit. En 1952, Raymond Lambert et le Sherpa Tenzing Norgay atteignaient en effet une altitude de 8595 m sur l'arête Sud-Est, établissant un nouveau record, via une voie ouverte dans la foulée. Volet 5 de notre série Everest 1953.
Avant 1950, le Népal était une monarchie fermée qui n’ouvrait pas ses portes aux alpinistes étrangers. Mais lorsque la République populaire de Chine envahit le Tibet, le 7 octobre 1950, fermant la route pour l’Everest aux autres pays du monde, le gouvernement népalais décide alors d’autoriser des expéditions sur ses versants. Et si les demandes affluent de la part des grandes nations de l'époque à la surprise générale, c’est la Suisse qui obtient l’autorisation de tenter en 1952 le « troisième pôle » par le versant Sud. Cette année-là, les Anglais devront se contenter du Cho Oyo (8188 m).
Jusqu’à présent, seuls les Britanniques avaient pu fouler les pentes de l’Everest. D’abord par le versant nord, via le Tibet, dans les années 20. Sous la direction de l’explorateur Howard Bury, les pionniers des premières expéditions sur le toit du monde avaient atteint le col Nord (7020 m), en 1921, par le versant Nord, identifié comme la clé menant au sommet. Une avancée considérable. Plus tard, l’expédition britannique de 1951, conduite par Eric Shipton, gravit la cascade de glace de Khumbu jusqu’à l’insaisissable combe Ouest, démontrant que l’Everest pouvait être vaincu depuis le versant népalais. Quelle ne fut pas leur déception de voir l’expédition de 1952 accordée aux Suisses.
À la recherche de l’itinéraire vers le toit du monde
Avril 1952. Sous l’autorité d’Edouard Wyss-Dunant, un lot d’alpinistes de premier ordre, Ernest Hofstetter, Jean-Jacques Asper, Gabriel Chevalley (médecin de l’expédition), René Dittert (chef technique), René Aubert, Léon Flory, André Roch et de Raymond Lambert (malgré son amputation des doigts de pieds subie suite à une traversée hivernale des aiguilles du Diable), tous originaires de Genève et membres du prestigieux club d’élite de l’Androsace, partent de l’aérodrome de Katmandou, direction la ville népalaise de Banepa (1500 m), première étape de leur ascension dans l’Himalaya. L'objectif ? Explorer l'accès au col Sud (7906 m), en ouvrant une voie à travers la labyrinthique cascade de glace de Khumbu, aux repoussants séracs.
À leurs côtés, un groupe d’étude de l’Université de Genève mais aussi quatorze Sherpas, dont Tenzing Norgay, considéré, pour la première fois, comme un membre à part entière de l’expédition. Ce qui donne naissance à une amitié durable avec les Suisses, en particulier Raymond Lambert, compagnon de cordée qui l’accompagnera jusqu’à 8595 mètres d’altitude.
Profitant de l'expérience des précédentes expéditions menées par Eric Shipton, les Genevois atteignent la cascade de glace du Khumbu, jusqu’à arriver sur la crevasse jusqu’alors jugée infranchissable par les Anglais. Mais en 1952, le plus jeune de l’expédition, Jean-Jacques Asper réussit par des acrobaties à passer. Un exploit d’ampleur. L’expédition genevoise est alors la première à pénétrer sur les plateaux désolés et balayés par le vent du col Sud, jusqu’aux pentes du Lhotse. De là, ils tentent le sommet par un éperon, aujourd’hui appelé "L’éperon des Genevois". Mais la roche est friable, pas agréable à remonter. Ils rebroussent donc chemin pour des pentes plus neigeuses. Ce long tâtonnement, à la recherche de l’itinéraire menant au sommet, les fatigue énormément.
Entre le 24 et le 26 mai, puisant dans toutes leurs forces, Raymond Lambert, Tenzing Norgay, André Roch et René Dittert arrivent à placer une tente à 8400 mètres d’altitude sur l’arête sud-est. Parce qu’il n’y a qu’une tente, seuls deux hommes peuvent y rester dormir. Ce sera Tenzing Norgay et Raymond Lambert, leurs deux autres camarades sont contraints de redescendre au col Sud.
8595 mètres, le record d’altitude établi par Raymond Lambert et Tenzing Norgay
Le lendemain, le 27 mai 1952, le guide Raymond Lambert et le Sherpa Tenzing Norgay lancent l’assaut, chargés au total de trois bouteilles d’oxygène dont le fonctionnement est aléatoire. Ensemble, ils atteignent les 8595 mètres. Épuisés, ils décident de faire demi-tour à quelques centaines de mètres du sommet. Bilan de l’expédition : l’ouverture d’une nouvelle voie vers le sommet et un record d'altitude. De quoi encourager les Genevois à retourner sur les pentes du toit du monde, à l’automne 1952, après la mousson, avec une idée en tête : le sommet. Un groupe comprenant Raymond Lambert, Tenzing Norgay et d'autres alpinistes atteint cette fois-là le col Sud, mais est contraint de faire demi-tour à une altitude de 8100 mètres.
Au retour des Suisses en Europe, les Anglais vont leur poser par écrit 200 questions pour tirer un maximum d’apprentissages de leur expédition… afin de mieux préparer la leur. Itinéraire, matériel, utilisation de l’oxygène, hydratation, rien n’est laissé au hasard.
Un an plus tard, en 1953, les Britanniques suivent les traces de Lambert, via l’itinéraire libéré par les Suisses. Le 29 mai, Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent le sommet. Une photo fait alors le tour du monde : Tenzing Norgay qui brandit le drapeau des Nations unies, l’Union Jack, le drapeau népalais et le drapeau indien. Ce que l’on ne voit pas c’est qu’il porte, sous son manteau, un foulard appartenant au Suisse Raymond Lambert, monté avec lui l’année dernière jusqu’à 8595 mètres d’altitude.
Les vainqueurs de l'Everest rendront par la suite hommage aux Suisses par ce télégramme, resté dans l’histoire : « To you a good half of the glory » (« À vous les Suisses, une bonne moitié de la gloire vous revient »).
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