En 2003, Jimmy Chin n’a que 28 ans et il n’est pas encore la star de la photographie de montagne qu’il deviendra quelques années plus tard. Alors quand l’immense snowboarder américain Stephen Koch lui propose une expédition, il saute sur l’occasion. En jeu : l’Everest. Tous deux manquent d’y laisser la vie, se souvient-il dans son dernier ouvrage, "There and Back : Photographs from the Edge " qui vient de paraître aux Etats-Unis dont nous publions ici un extrait choisi.
Stephen Koch n'avait plus qu'un sommet à atteindre dans sa quête des sept sommets : l’Everest. Pour s’attaquer au toit du monde avec sa planche, le pionnier de l'alpinisme en snowboard, avait imaginé un plan audacieux. Son idée ? Escalader et descendre la face nord directe, reliant le couloir japonais au couloir Hornbein. Cette voie de 2740 mètres l'une des plus grandes faces de la plus haute montagne du monde. Tout sauf simple, mais Stephen entendait rendre la chose encore plus difficile en l'escaladant en style alpin - en une seule poussée, sans oxygène supplémentaire, ni cordes fixes ou camps préétablis.
J'avais rencontré Stephen à Jackson, Wyoming, dans les Rocheuses, son territoire. Lorsqu'il m'a proposé de me joindre à son expédition, naïvement, j’ai dit oui. À 28 ans, j'avais juste assez d'expérience en matière d'expéditions - et d'ambition - pour me mettre dans le pétrin les yeux fermés.
En août 2003, nous avons recruté Kami Sherpa et Lakpa Sherpa pour nous accompagner et notre ami Eric Henderson pour gérer le camp de base. Nous étions la seule équipe sur l'Everest. Empruntant la stratégie de Jean Troillet et Erhard Loretan, qui avaient escaladé la face nord en style alpin en 1986, Stephen et moi avions l'intention de nous acclimater à 7000 m, puis de tenter l'ascension dans la petite fenêtre entre la mousson et la période suivant la mousson, lorsque la face serait recouverte de neige et que les vents du jet-stream seraient gérables.
Après avoir étudié les conditions météorologiques et avalancheuses de la face pendant plus d'un mois, nous avons fait notre première tentative. Nous nous sommes encordés dans l'obscurité avant de nous engager dans les champs de crevasses géants, sous la face. À 1 h du matin, nous nous sommes arrêtés pour manger et boire. J'ai entendu un petit "crack" au loin, suivi d'un léger grondement, qui a augmenté en intensité jusqu'à ce que la terre tremble. Stephen s’est jeté au sol et a précipitamment planté son piolet dans la glace, dans l'espoir de survivre à l'avalanche massive qui dans la nuit se précipitait sur nous. Moi, je me tenais debout, face à l'explosion de neige qui se préparait, les bras tendus. Me préparant à mourir.
Le souffle de l'avalanche m'a fait perdre pied, mais le piolet de Stephen a tenu bon. La corde entre nous s'est brusquement tendue et j'ai volé dans les airs comme un cerf-volant. Quand l'avalanche s'est terminée, je suis retombé, heurtant le sol de la tête. Stephen et moi étions tous deux sains et saufs : un miracle. Des débris d'avalanche de la taille d'un réfrigérateur s'étaient arrêtés, juste à côté de nous. Nous sommes rentrés en titubant jusqu'à notre camp, en essayant de reprendre nos esprits.
Une semaine plus tard, nous sommes revenus sur le site. Je n'oublierai jamais le sentiment que j'ai eu en grimpant sur une rimaille, les yeux rivés sur la face nord, brillant sous la lumière de la lune. Notre avons grimpé pendant douze heures, de la neige jusqu’aux genoux. Le soleil de midi nous cuisait et les conditions d'avalanche ont commencé à devenir sérieusement dangereuses. Nous devions prendre une décision. Nous n'avancions pas assez vite pour trouver un endroit à l'abri des avalanches : la mort dans l’âme nous avons fait demi-tour et sommes redescendus. Le lendemain, nous nous sommes réveillés pour découvrir qu'une avalanche avait effacé nos traces dans le couloir japonais. Si nous n'avions pas fait demi-tour, elle nous aurait effacés nous aussi.
Nous avons abandonné l'Everest et pris le chemin du retour. Bien que nos deux mois d'attente se soient soldés par un échec, l'expédition n'en a pas moins été riche d’enseignement. Cette tentative de la face nord directe de l'Everest a rendu toutes les autres montagnes que j'ai visitées depuis un peu nettement moins intimidantes. Elle m'a également appris une sacré leçon : si vous êtes contraint de faire demi-tour et rentrez vivant, vous avez pris la bonne décision. L'objectif, c’est de faire l'aller-retour.
THERE AND BACK
Photographs from the edge
Jimmy Chin
Stephen Koch à l'approche de la face nord de l'Everest. Glacier central de Rongbuk, Tibet
Stephen allume des bougies sur notre autel de fortune. Aucun de nous n'est bouddhiste pratiquant, mais quand on passe deux mois à regarder la face nord de l'Everest, à 2800 mètres, prier pour que tout se passe bien n’a rien d’insensé
Stephen escalade une des tours de glace près de notre camp de base avancé
Stephen et Eric Henderson en route vers notre camp situé sous la face nord de l'Everest
Dernière lumière sur le pic Changtse et le mont Everest
Stephen et Eric évaluent l'approche crevassée de la base de la face nord de l'Everest
Stephen mène une bataille perdue d'avance contre l'altitude dans le couloir japonais
Stephen fait ses premiers virages dans le couloir japonais de la face nord de l'Everest
En 2012, le snowboarder Stephen Koch fait une TED conférence sur son expérience sur l'Everest, ou l'art du renoncement quand cela s'impose
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