Entourée de dix-huit sommets de plus de 4 000 m, la Vallée de Saas pourrait facilement céder aux sirènes du tourisme de masse. Ce coin du Valais est pourtant resté étonnamment authentique. À Saas-Fee, les voitures restent à l’extérieur du village, les vieux raccards racontent plusieurs siècles de vie alpine et les glaciers semblent commencer à quelques pas des maisons centenaires. C’est une destination où l’on peut traverser une gorge le matin, marcher face aux séracs l’après-midi et monter jusqu’à 3 500 mètres sans être alpiniste, avons-nous découvert au tout début d’été.
À première vue, Saas-Fee ressemble à beaucoup de stations alpines suisses, n’était le silence qui y règne. Ici, aucune circulation, aucun embouteillage ne trouble le calme. Depuis toujours le village est sans voitures. Lorsque la route reliant le village à la vallée a été construite, en 1951, il a volontairement choisi de rester sans circulation automobile. Les visiteurs laissent leur véhicule à l’entrée de la station et poursuivent à pied ou à bord de petits véhicules électriques, ou, mieux encore, rejoignent Saas-Fee en bus postal. Celui-ci relie les différents villages de la vallée, mais ne circule pas dans Saas-Fee même. Dans la vallée, tout le monde le prend, les enfants comme les skieurs ou les randonneurs. Cette absence de circulation automobile contribue largement au charme des lieux. Mais l’authenticité de Saas-Fee ne s’arrête pas là.
Contrairement à sa voisine Zermatt, le village n’a jamais été relié au réseau ferroviaire alpin. Plusieurs projets ont pourtant été étudiés au cours du XXe siècle… sans jamais voir le jour. Les locaux craignaient en effet de voir leurs terres agricoles réduites et surtout de perdre dans l’affaire un peu de leur identité. Ce relatif isolement semble avoir participé à préserver l’âme d’une communauté dont l’histoire se découvre aujourd’hui dans les ruelles anciennes et au musée de Saas. Car Saas-Fee existait bien avant l’arrivée des touristes. Longtemps, les habitants ont vécu de l’agriculture d’altitude, de l’élevage et de l’exploitation des alpages. Les vieux greniers en bois sombre, les raccards et les maisons traditionnelles visibles dans plusieurs quartiers du village témoignent encore de cette époque. Et entre les chalets anciens ou plus contemporains, beaucoup continuent ici de cultiver leurs carrés de légumes.
Mais ce qui attire immédiatement le regard aujourd’hui, ce sont les montagnes. La Vallée de Saas est littéralement encerclée par certains des plus hauts sommets des Alpes. À quelques kilomètres seulement se dressent le Dom (4 545 m), le plus haut sommet entièrement situé sur le territoire suisse, le Täschhorn (4 491 m), le Nadelhorn (4 327 m), l’Alphubel (4 206 m), l’Allalinhorn (4 027 m) ou encore le Weissmies (4 017 m). Peu de villages alpins peuvent se prévaloir d’un tel voisinage. Cette proximité avec la haute montagne explique pourquoi la région est devenue l’un des hauts lieux historiques de l’alpinisme suisse. Depuis plus d’un siècle, guides et grimpeurs du monde entier viennent ici tenter les grands sommets du massif des Mischabel, considéré comme l’un des plus impressionnants ensembles montagneux des Alpes.
La particularité de la Vallée de Saas est toutefois de rendre cet univers accessible bien au-delà du cercle des alpinistes. Bien sûr, on y vient pour les courses alpines, mais en famille, on peut aussi se laisser tenter par une approche plus ludique, une via ferrata par exemple. L’une des plus impressionnantes, tracée dans la Gorge Alpine, se trouve à quelques minutes du centre du village.
Elle relie Saas-Fee à Saas-Grund en traversant une gorge encaissée creusée par les eaux de fonte glaciaire. Le parcours emprunte des passerelles métalliques, des échelles et des ponts suspendus, du grand classique, mais plusieurs passages dominent directement les cascades qui grondent au fond du canyon. Moments forts du parcours, les tyroliennes et le spectaculaire saut pendulaire. On est ici en totale immersion.
Revenus au village, c’est par les glaciers qu’on est tenté. Où qu’on se trouve, ils semblent à portée de main. On peut y accéder rapidement via les remontées mécaniques ou le Metro Alpin, le plus haut funiculaire souterrain du monde. Un vrai plus quand ailleurs plusieurs heures de marche seraient souvent nécessaires. C’est l’une des grandes forces de la destination, rendre possible une expérience de haute montagne sans exiger systématiquement une expertise technique.
Pour en avoir un avant-goût, décision est prise de monter au secteur du Hannig. Accessible en télécabine depuis le village, il offre un remarquable balcon panoramique sur la Vallée de Saas et les sommets environnants. Les itinéraires de randonnée y sont nombreux, allant de la promenade familiale aux parcours plus engagés.
La descente à pied vers le village permet notamment de traverser des paysages très différents de ceux rencontrés en altitude. Alpages, forêts de mélèzes, clairières fleuries et points de vue sur les glaciers se succèdent tout au long du parcours. Pour les marcheurs plus ambitieux, les possibilités semblent presque infinies.
Le réseau de sentiers de la vallée donne accès à plusieurs itinéraires glaciaires réputés ainsi qu’à de nombreux refuges d’altitude où faire une pause autour d’un Rivella bien frais – la boisson gazeuse suisse élaborée à partir de petit-lait – ou d’une tarte aux abricots, dessert emblématique du Valais. Les randonneurs peuvent ainsi s’approcher des langues glaciaires, observer les torrents issus de la fonte des neiges et découvrir des paysages généralement associés à l’alpinisme.
Les amateurs de verticalité ne sont pas oubliés. Outre la Gorge Alpine, plusieurs parcours équipés et itinéraires d’aventure permettent d’explorer la vallée sous un angle plus aérien. L’Allalinhorn est souvent considéré comme l’un des sommets de plus de 4 000 mètres les plus accessibles des Alpes pour des montagnards correctement encadrés et acclimatés. Son accès est en effet facilité par le Metro Alpin jusqu’à Mittelallalin (3 456 m). À l’inverse, le Dom, le Täschhorn ou le Nadelhorn relèvent d’un alpinisme beaucoup plus engagé et continuent d’attirer des grimpeurs expérimentés venus du monde entier.
En pratique
Y aller
Le plus simple est de rejoindre Viège en train, puis de poursuivre en car postal jusqu’à Saas-Fee. Le village étant entièrement piéton, la voiture n’est pas indispensable une fois sur place. Ceux qui viennent malgré tout par la route doivent laisser leur véhicule dans le grand parking situé à l’entrée de la station.
Quand partir
La saison de randonnée s’étend généralement de juin à octobre. La Gorge Alpine peut, quant à elle, se parcourir toute l’année. La fin septembre et le début du mois d’octobre offrent une tout autre ambiance, avec les mélèzes qui commencent à prendre leurs couleurs d’automne.
À ne pas manquer
Traverser la Gorge Alpine avec un guide reste l’expérience la plus spectaculaire du séjour, mais elle peut facilement être associée à une montée au Hannig et à une descente à pied jusqu’au village. Il faut également prendre le temps de s’approcher du glacier de Fee, de découvrir les vieux quartiers et le Saaser Museum, puis simplement lever les yeux vers les sommets du massif des Mischabel, omniprésents autour de la vallée.
Le bon plan
Dès leur première nuitée dans de nombreux hébergements, les visiteurs reçoivent la SaastalCard, qui inclut les trajets en CarPostal ainsi que l’accès à la plupart des remontées mécaniques estivales de la vallée. Seul le Metro Alpin reste exclu du dispositif. Un avantage précieux pour multiplier les randonnées en altitude et s’approcher des glaciers sans devoir entreprendre de longues ascensions ni posséder d’expérience en alpinisme.
À noter dans l’agenda
La vallée accueille plusieurs rendez-vous sportifs et montagnards au fil de l’année, parmi lesquels le Mattmark Memorial en été, la Coupe du monde d’escalade sur glace ou encore le MoonLightFight en hiver. Des manifestations consacrées à l’histoire de l’alpinisme sont également organisées ponctuellement dans les différents villages de la vallée.
Excursions, forfaits, logements, réservations et transports… pour en savoir plus sur Saas-Fee/Saastal, visitez www.valais.ch/tips-de-saison et www.saas-fee.ch.
Photo d'en-tête : Thibault Ginies
