Le "boss" tente ce matin de passer sous la barre des deux heures. C'est sa deuxième tentative. Chaque détail compte. Notre journaliste s’est donc plongé dans une nouvelle étude quantifiant le temps gagné et perdu grâce à la configuration du parcours organisé aujourd'hui à Vienne par Jim Radcliffe, milliardaire britannique PDG de la société chimique Ineos. Décrytage.
Le mois dernier, le biomécanicien Rodger Kram de l'Université du Colorado a lancé un appel à l'aide sur Twitter : "Je suis à la recherche d'un collaborateur pour un projet lié à la biomécanique du marathon, notamment le défi INEOS 159. J'ai besoin de quelqu'un basé à Vienne ou dans les environs." Kram s'étaient lancé dans l'analyse du parcours du prochain marathon d'Eliud Kipchoge, où le Kenyan essaiera de franchir la barrière des deux heures. Pour cela, le chercheur avait besoin de gens sur le terrain. Il ne lui a fallu que deux jours pour trouver son contact : Christoph Triska, triathlète et physiologiste au Centre des sciences du sport et des sports universitaires de l'Université de Vienne et à l'Institut autrichien de médecine sportive.
Kipchoge vise le record aujourd'hui, mais dans des conditions non record.
L'événement fait suite au projet Breaking2 de Nike, organisé il y a deux ans, où Kipchoge a couru le marathon en 2:00:25. Breaking2 s'est déroulé sur la boucle de 2400m d'une piste de Formule 1 à Monza, en Italie ; la course INEOS se déroulera, elle, dans les rues de Vienne. Mais le parcours est-il assez rapide pour permettre à Kipchoge de faire tomber ces 26 dernières secondes ?
Des répérages à vélo
Christoph Triska est donc parti en vélo et en voiture, en suivant la ligne verte peinte sur la route pour indiquer la boucle de 9,6km d'INEOS avec un Garmin Edge 520 équipé d'un altimètre à pression barométrique. Après avoir parcouru la boucle plusieurs fois, lui et l'équipe de Kram ont généré un modèle mètre par mètre des courbes du parcours et des changements d'altitude. Voici à quoi ressemble le circuit : un premier segment droit, suivi d'un peu plus de quatre boucles d'aller-retour :
Et voici à quoi ressemble le profil d'élévation, avec la hauteur en mètres montrée sur l'axe vertical et les deux ronds-points montrés dans les inserts :
Le défi se situe en fait aux deux extrémités de la boucle de 9,6km, où Kipchoge devra faire le tour d'un rond-point pour faire un virage de 180 degrés. Il y a un grand rond-point (Praterstern) et un petit (Lusthaus). L'équipe de course voulait savoir dans quelle mesure ces virages auraient un effet sur le rythme et l'effort de Kipchoge, et si le rythme devait être ajusté pour tenir compte d'un ralentissement dans les virages.
Il se trouve que Kram et son ancien collègue Paolo Taboga, ont publié cet été une "préimpression" sur l'effet des courbes sur les performances en course de distance. Par "préimpression", on entend une étude universitaire terminée qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs. Il est de plus en plus courant d'afficher des "préimpressions" afin d'obtenir un retour de la communauté scientifique sur les articles avant leur publication finale dans des revues à comité de lecture.
Le modèle Taboga-Kram tient compte du fait que lorsque vous courez dans un virage, vous devez exercer plus de force avec vos jambes que lorsque vous courez en ligne droite. En effet, en plus de surmonter la force de gravité, il faut aussi appliquer une force horizontale - une force "centripète", en terminologie physique. Cette force supplémentaire signifie en fait que vous pesez plus, ce qui vous permet de calculer la quantité d'énergie supplémentaire que vous allez consommer. Si vous savez à quelle vitesse vous courez, plus la longueur et le rayon de courbure d'un virage, vous pouvez alors calculer combien vous allez ralentir tout en maintenant un effort constant.
Un rond-point fatal?
Taboga et Kram ont utilisé ce modèle pour comparer les records du monde établis sur des pistes extérieures de 400 mètres avec ceux établis sur des pistes intérieures de 200 mètres. Par exemple, le record du monde de 5000 mètres extérieur féminin de 14:11.15 correspond à un temps intérieur de 14:13.77, selon l'effet des courbes intérieures plus serrées. Le record intérieur réel est de 14:18.86, ce qui suggère qu'une partie de la différence est due à d'autres facteurs comme l'importance relative, et le moment de la saison intérieure par rapport à la saison extérieure. Si le record extérieur avait été exécuté sur une hypothétique piste linéaire, il aurait été de 14 h 10 h 30.
En d'autres termes, le ralentissement théorique de l'exécution d'une courbe semble être assez faible. Taboga et Kram ont également modélisé les courbes de la boucle de Monza de Breaking2 et ont constaté qu'elles ont coûté à Kipchoge une énorme somme de 1,5 seconde sur la distance du marathon. Ce n'est pas ce qui l’a fait échouer, mais qu'en est-il des ronds-points plus étroits du parcours de Vienne ?
En utilisant la même méthode, Triska et Kram viennent de publier une autre "préimpression", analysant cette fois les courbes et le profil d'élévation du parcours INEOS. Bonne nouvelle pour les fans de Kipchoge : au total, ils estiment que le parcours est moins de 5 secondes plus lent seulement qu'un parcours hypothétique rectiligne et parfaitement plat. Les courbes elles-mêmes n'imposent qu'une pénalité de 0,5 seconde : même le rond-point le plus étroit, avec un rayon de courbure de 23 mètres, est assez semblable à une piste de 400 mètres avec un rayon de courbure d'environ 37 mètres.
Capitaliser sur les 6 secondes de la descente
L'élévation, par contre, n'est pas aussi négligeable. La boucle entre les deux ronds-points monte et descend d'environ trois mètres au total à chaque fois ; au cours de la course, cela coûtera environ 10 secondes à Kipchoge. Mais les 500 premiers mètres de la course commencent par la descente d'un pont, perdant 13 mètres, ce qui fera gagner à Kipchoge environ 6 secondes sur lesquelles il pourra capitaliser, puisque le parcours ne remonte jamais le pont. Taboga et Kram n'ont pas modélisé l'effet des changements d'altitude à Monza, mais ils auraient été similaires. Dans l'ensemble, il semble que les deux parcours soient, a final, globalement comparables, à l'exception du départ en descente qui pourrait donner un léger avantage à Vienne.
Il y a, bien sûr, beaucoup de subtilités qui ne sont pas prises en compte dans ce modèle. Les hauts et les bas de la boucle de Vienne pourraient coûter 10 secondes à Kipchoge, mais le Kenyan et d'autres coureurs auraient exprimé une préférence pour de légères ondulations afin de varier les sollicitations des différentes parties de leurs muscles des jambes. Cela dit, je me demande si le fait de courir trop de courbes ne risque pas, outre une dépense d'énergie supplémentaire, d'endommager les muscles des jambes. Interrogé sur point, Kram ne semble pas inquiet : "S'il y avait une tonne de courbes, ça pourrait être un problème. Mais je pense qu'un rond-point tous les 5 km, n’aura pas vraiment d’impact négatif."
Tout cela devrait rassurer Kipchoge et c’est plutôt bon signe pour tous les coureurs. Même les parcours de marathons ultra-rapides des grandes villes ont beaucoup de virages. Berlin en compte 43, dont quelques angles droits, et pourtant Kipchoge a réussi à y faire 2:01:39.
Parmi les nombreux paramètres à prendre en compte à l’heure de choisir votre prochain marathon, en voilà déjà un que vous pouvez rayer de votre liste : les virages !
Pour suivre la tentative en direct :
La course a lieu ce matin, samedi 12 octobre, départ à 8h15.
Pour ceux qui sont de passage dans la capitale autrichienne, l’événement est gratuit. Toutes les infos à retrouver ici.
Sur le même thème, lire aussi : A propos d’Eliud Kipchoge et de l’obsession des records et La barre des 2 heures sur marathon va-t-elle être franchie samedi?
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