Qui est Biniam Girmay, le premier cycliste noir à remporter une étape du Tour de France

De ses débuts en VTT à ses blessures, retour sur le parcours fulgurant d'un Erythréen entré lundi dans l’histoire du cycliste mondial.

"Tu viens d'entrer dans l'histoire ! Tu sais que c'est pour l'Afrique, pour Intermarché. Nous sommes très fiers de toi ! », a résumé Mike Teunissen, coéquipier de l'équipe Intermarché-Wanty, en prenant Biniam Girmay par les épaules, vainqueur de la troisième étape du Tour, le 1^er juillet. Girmay venait de devenir le premier cycliste noir d'Afrique, voire le premier Noir de tous les continents, et aussi le premier coureur d'Intermarché, à remporter une étape du Tour de France. Et il l'a fait avec une habileté et une rapidité sidérantes. Distancé dans les deux derniers virages, il a fait ensuite ce que son héros d'enfance Mark Cavendish fait si bien, se frayer un chemin dans le sillage des autres sprinters avant d'effectuer une accélération tardive à pleine vitesse pour gagner d'une longueur de vélo.

C'était la victoire d'un vrai professionnel, une victoire qui rendrait fier n'importe quel sprinter européen chevronné, sans parler d'un coureur originaire d'Érythrée, où le revenu moyen par habitant est inférieur à 1 000 dollars par an. L’aboutissement d'un long et improbable parcours.

Biniam Girmay a grandi à Asmara, une ville d'un million d'habitants, avec quatre frères et une sœur. "Nous vivions dans une maison petite mais agréable", nous racontait-il lors d'une interview accordée l'année dernière. "Et ce qui était génial, c'est que nous pouvions jouer dans la rue où les voitures étaient rares. Après l'école, on pouvait y jouer au football pendant des heures." Des rues désertes, un climat tempéré - Asmara se trouve à 2 325 mètres au-dessus du niveau de la mer - la ville est considérée comme un paradis pour les cyclistes. Sans compter que pendant les 50 années de sa colonisation, les Italiens ont fait ici du cyclisme un sport populaire. Aujourd'hui, l'Érythrée compte 1 000 coureurs licenciés et une centaine de courses par an. 

Girmay raconte que c'est son père qui l'a initié à ce sport : "Tous les dimanches, il y a une course à Asmara. La plupart du temps, j'accompagnais mon père pour voir les courses. S'il y avait un grand tour à la télévision, nous le regardions dans les cafés et parfois même nous allions au cinéma pour voir le Tour de France". Outre le cyclisme, son père insistait pour que son fils apprenne l'anglais à l'école - "il pensait que c'était un moyen de réussir plus tard [dans la vie]".

Girmay étant issu d'une famille nombreuse, son premier vélo de Girmay est un vélo d'occasion, puis son père lui en achète un, "un cher",dit-il. De quoi parcourir parfois les dix kilomètres séparant la maison familiale de l'entreprise de menuiserie de son père. A l'âge de 13 ans, il se met au VTT, deux ans, avant de passer à la route. Il devient rapidement le meilleur junior du pays. Sur son chemin, il va croiser Meron Teshome, un bon ami, champion d'Afrique du contre-la-montre en 2017, qui va beaucoup l’aider. "Nous nous entraînons toujours ensemble", rapporte Girmay. "Parfois, nous allons même faire du VTT dans les montagnes autour d'Asmara".

Lors de son premier déplacement hors d'Érythrée, en 2018, pour les championnats d'Afrique juniors au Rwanda, Girmay remporte trois médailles d'or : la course sur route, le contre-la-montre et le contre-la-montre par équipes. "L'UCI s'est tout de suite intéressée à moi", se souvient-il, "et voulait que j'aille au Centre mondial d'entraînement en Suisse ». Il y passera l'été et y perfectionnera son anglais.

Lors de l'une de ses premières courses européennes juniors, le Tour de la Vallée de la Trambouze en France, Girmay remporte l'étape d'ouverture dans un sprint en montée de 20 coureurs. Une semaine plus tard, il remporte l'étape d'ouverture d'une autre course junior, Aubel-Thimister-Stavelot en Belgique, cette fois dans une échappée à deux devant un autre junior (très spécial) : Remco Evenepoel. Lors de cette première incursion européenne, Girmay monte également sur le podium lors de courses en Italie et en Suisse. Il déclare alors : "Mon rêve, c'est de prendre un jour le départ du Tour de France.

Girmay se voit offrir son premier contrat professionnel par l'équipe française de deuxième division Delko Marseille après avoir remporté une étape du Tour du Rwanda en devançant le Rwandais de Delko, Joseph Areruya. Il participe ensuite au Tour de l'Avenir 2019. Il est bien loin du classement général, mais se classe cinquième lors de l'étape alpine la plus difficile, qui passait par le col de la Croix de Fer et se terminait au sommet de la montagne, au Corbier. Revenant sur cette course par étapes pour les moins de 23 ans, Girmay déclare : "Je me souviens des étapes précédentes - il faisait froid et il pleuvait. Mais dans les dernières, le temps s'est amélioré et j'ai commencé à me sentir bien. C'est pourquoi j'ai essayé de suivre les gars du classement général dans la dernière étape [et j'ai terminé avec huit secondes d'avance sur le vainqueur de la course, Tobias Foss]. Cette année, je ne peux pas vraiment dire que j'attends avec impatience les étapes de montagne du Tour de France, mais je pense que les supporters pourront m'aider à franchir les montagnes".

En 2020, à l'âge de 19 ans, la carrière professionnelle de Girmay commence mieux que celle de tous les autres cyclistes noirs africains, lorsqu'il se classe deuxième du Trofeo Laigueglia en Italie, derrière l'étoile locale Giulio Ciccone ; il termine également deuxième du Tour du Doubs et quatrième du Tour de Toscane au cours d''une saison 2020 écourtée par la pandémie. Un an plus tard, après avoir été transféré à l'équipe Intermarché à la mi-saison, il remporte sa première course professionnelle européenne, la vallonnée Classic Grand Besançon Doubs dans l'est de la France, en devançant une échappée de cinq coureurs parmi lesquels figurait Thibaut Pinot.

Trois semaines (et cinq autres courses) après cette victoire exceptionnelle, Girmay s'aligne en 2021 sur la course sur route des championnats du monde des moins de 23 ans avec 173 autres coureurs. L’épreuve de 161 kilomètres est dominée par une solide équipe italienne qui a propulsé Filippo Baroncini vers le maillot arc-en-ciel ; mais à deux secondes seulement, c'est Girmay qui devance 32 autres coureurs dans le sprint en montée à Louvain pour remporter la médaille d'argent. Il devient le premier cycliste noir à monter sur le podium lors d'un championnat du monde de cyclisme. À son retour au pays, Girmay déclare : "J'étais fier de voir tous les anciens grands champions venir me féliciter, notamment Daniel Teklehaimanot et Natnael Berhane".

Ces personnalités érythréennes, ainsi que des milliers de concitoyens, seront à nouveau dans les rues d'Asmara à la fin du mois de mars 2022 pour accueillir Girmay après sa victoire sans précédent à Gand-Wevelgem.

Avant cette classique printanière, Girmay court 23 fois en deux mois, remportant une victoire (au Majorca Challenge de janvier) et six places dans les dix premiers. Son résultat le plus significatif est obtenu lors de son premier gros morceau, la Milan-San Remo. Il suit alors les meilleurs dans les dernières ascensions, la Cipressa et le Poggio, finalise avec un deuxième groupe de poursuivants, et décroche la 12e place.

Six jours plus tard, Girmay participe à sa première course sur pavés en tant que professionnel, la E3 Saxo Bank Classic... et semble tout à fait à l'aise. Lorsque Wout van Aert et son coéquipier Christophe Laporte lancent leur attaque victorieuse sur le Paterberg, très escarpé, Girmay est sur le point de les rejoindre avant de s'effacer près du sommet. Mais il reste dans le groupe de huit coureurs et prend la cinquième place sur la ligne d'arrivée. Deux jours plus tard, l’attendait Gand-Wevelgem.

Van Aert est le favori numéro 1 ce jour-là, et se détache dans la dernière montée de la journée, le Kemmelberg pavé. Après avoir été rejoint par deux groupes de poursuivants, le champion de Belgique passe au plan B en envoyant Laporte à l'attaque. Girmay saute immédiatement dans la roue du Français, suivi par les vétérans belges Jasper Stuyven et Dries Van Gestel. Oeuvrant ensemble, les quatre hommes restent à l'écart. Laporte est alors donné vainqueur, mais Girmay fait preuve d'un grand sens tactique en restant à l'arrière, en se dégageant à 300 mètres de l'arrivée et en tenant à distance le Français qui le poursuit.

Girmay est rentré à Asmara en héros, au cœur d'un défilé dans un centre-ville bondé : "Bini ! Bini ! Bini !", scandait la foule. Suivirent bien sûr des célébrations familiales avec sa femme Saliem, sa petite fille Leila, son frère et sa sœur et son père. Le mois que Girmay aura passé dans son pays d'origine fait également office de camp d'altitude, compte tenu de la situation géographique d'Asmara. Lors d'un entraînement typique, il descend jusqu'à la mer Rouge à Massawa, "où l'on peut rouler dans le vent avant de remonter sur 70 kilomètres jusqu'à Asmara", dit-il. "Je m'entraîne avec six autres personnes, parfois même vingt. Dans la foulée, le coureur est retourné en Europe pour le Giro d'Italia et a participé à la classique allemande Eschborn-Francfort cinq jours avant de prendre le départ de sa première course par étapes de trois semaines.

Le fait que Girmay ait été le premier cycliste noir à remporter une étape d'un grand tour lors de la 10e étape du Giro 2022 fait désormais partie de l'histoire du cyclisme, mais beaucoup de gens se souviennent également qu’alors qu'il fêtait cette victoire, le bouchon de la bouteille de Prosecco surdimensionnée a jailli dans son œil gauche. "Le bouchon m'a frappé dans l'œil à très grande vitesse", se souvient il, "cela aurait pu être bien pire. Pendant dix jours, j'ai eu peur de le perdre.... C'était bien sûr difficile de quitter le Giro avec une blessure".

À l'époque, Girmay vit mal les réactions sur le web : "Ils ont continué à rire de la situation sur les réseaux sociaux, au point d'oublier que j'avais gagné une étape." Or c'était une étape difficile, 196 kilomètres de Pescara à Jesi. Une demi-douzaine d'ascensions dans les 80 derniers kilomètres ont divisé le peloton, et une véritable bataille pour le classement général dans la dernière côte n'a laissé que 30 coureurs pour disputer l'arrivée.

"C'était dur, mais grâce à mes coéquipiers, j'ai pu rester en contact avec le groupe de tête", se souvient Girmay. "Et même les coureurs du classement général m'ont aidé à contrôler le groupe... et Pozzo a bien mené la course". Pozzo, c’est le vétéran italien Domenico Pozzovivo, un grimpeur, qui a placé son coéquipier en excellente position pour le sprint en légère montée. Rapidement cela tourne à la bataille entre Girmay et Mathieu van der Poel, comme lors de l'étape d'ouverture du Giro 2022 en Hongrie, où la superstar néerlandaise avait devancé le débutant du grand tour d'une longueur de vélo. Cette fois-là, à Jesi, Girmay réalise un sprint parfait pour gagner de plusieurs longueurs. Au moment de franchir la ligne, contre toute attente, Van der Poel, battu, montre son respect pour son rival en levant le pouce.

Puis vint le podium et le bouchon de Prosecco frappant en plein visage Girmay. Encore sous le choc, il poursuit pourtant la cérémonie, salue la foule tout en portant une main sur son œil blessé, avant de se rendre à l'hôpital pour faire soigner l'hémorragie. Girmay a même fait la fête ce soir-là avec ses coéquipiers.

La malchance s'abat à nouveau sur lui lors de la saison 2023, débutée le 2 avril, jour de son 23e anniversaire. Cinq heures après le début du Tour des Flandres, alors que la course approche du Molenberg et que Girmay se trouve dans le groupe des favoris, à deux minutes de l'échappée matinale, l'enfant du pays touche les roues de Matej Mohoric. Les deux coureurs heurtent le macadam. Les coureurs se percutent et Girmay est renversé à grande vitesse. Avec une commotion cérébrale et des blessures importantes, sa course est terminée... et ses plans pour une transition en douceur vers son premier Tour de France sont sabordés.

"Je n'ai aucun souvenir de l'accident ni même du transport vers l'hôpital", dit Girmay. "La récupération de la commotion cérébrale dans les jours qui ont suivi l'accident a été assez bonne. Cependant, j'avais de nombreuses blessures graves, ce qui a rendu le processus de rétablissement très long". Sarah Inghelbrecht, responsable de la communication de son équipe, qui l'a vu à l'hôpital, explique : "Il avait des blessures profondes sur tout le corps. Et des points de suture au visage. "

Après deux mois d'arrêt, il reprend la compétition trois semaines seulement avant son premier Tour. Il remporte une étape du Tour de Suisse - devant Arnaud Démare et Wout van Aert - mais il entame le Tour de France dans une forme loin d'être parfaite. Il termine son premier Tour, avec comme meilleur résultat une troisième place à Bordeaux (derrière Jasper Philipsen et Cavendish) et une sixième à Paris. 

Cette année, il se montre plus en forme, en commençant par une victoire à la Surf Coast Classic d'Australie en janvier. Il a repris le Giro, décroché la troisième place lors de la troisième étape (derrière Tim Merlier et Jonathan Milan), mais a chuté ensuite deux fois lors de l'étape suivante. Et s'est donc vu contraint de se retirer de la course.

Girmay a repris la compétition fin mai et a obtenu une série de bons résultats, avec une deuxième place à la Rund um Köln, une victoire au Circuit Franco-Belge dans une montée, et une autre deuxième place à la Brussels Cycling Classic. Il est retourné en Érythrée pour ses championnats nationaux (sa sixième place montre que le niveau s'améliore dans ce pays) et il y est resté pour s'entraîner davantage en altitude sur ses routes préférées.

Girmay n'a pas de domicile fixe en Europe. "La maison de Biniam se trouve essentiellement là où se trouve l'équipe", selon Inghelbrecht. "Il séjourne parfois dans les hôtels de notre famille en Belgique... ou en Italie avec ses amis cyclistes à Lucques. Il a un visa de longue durée qui l'oblige à quitter la zone Schengen [27 pays européens] tous les trois mois. Si Biniam revient souvent à Asmara, c'est parce qu'il en a envie".

Interrogé sur sa famille, le coureur déclare : "Je connais ma femme depuis longtemps. Elle aime la vie à Asmara [avec notre fille], et nous n'avons donc pas l'intention de déménager en Europe. Nous n'avons pas demandé de visa. Mais peut-être qu'ils me rejoindront un jour, peut-être pas". Ce qui est certain, c'est que sa famille, ainsi que des milliers d'Érythréens, peuvent aujourd'hui célébrer sa victoire d'étape historique à Turin lors de ce 111e Tour de France.